守约领 化兽者营地
“薇洛莉娅会为我们拖住温德。”
读完递送而来的纸条，刚玉抬起头，望向坐在他身前的卡洛斯。
这名长老便坐在脏污的蕨类坐垫上，畸形的四肢、失调的比例，都让他显得像是个扭曲的祭品，而非此处的话事人。
“很好，”长老开口，呈现出不符合体态的威严，“接下来，我会和你同行。”
话语刚落，营地浓郁的空气便如弦般紧绷了起来，空间中盈满了压抑的嗡鸣——那是一个个化兽者紧绷的肌肉，还有咽喉中翻滚却未能吐出的话语和低吼。
卡洛斯没有任由他们继续。
“你们可以提问，我会回答，”他缓慢而僵硬地扭动脖颈，环视四周的同胞，“巴顿，你照常骂。”
巴顿通红的脸部肌肉剧烈抽搐了一下，嘴巴张开、咬合，又张开，再咬合，随后骂声如撕裂般决堤而出：
“**的你脑子是不是给风湿泡萎缩老年痴呆了？！你**自己去？去给那女巫送菜？！还是说你觉得这小矮子比咱们自己弟兄靠谱——”
他的骂声戛然而止——卡洛斯抬起他那萎缩的、短小如婴儿的手，做出了一个下压的动作。
“我还没有老到走不动路。”
只是一眨眼，他就来到跪伏着的巴顿身前，硕大的眼睛居高临下地望着他。
“靠谱——是的，你们没法潜入城主府，而她能，”说完，他看了眼巴顿紧合住的下巴，“你应该只剩谩骂了，巴顿，所以我先帮你停了下来。”
巴顿沉默地点头，而长老扭过身，看向其它人：
“另外的问题？”
“卡洛斯长老，”这次是金吉塔理了理骨刺，站了出来，“我不认为刚玉值得信任，她知道的太多了——弟兄们这么久也没探清楚的地道，她却——”
“刚玉，解释。”
长老转向刚玉，抬了抬他满是羽毛的下巴。
“薇洛莉娅是烛人贵族，路易斯的地道设计有在城防学院被展出。”
船长答得简明概要。
“如果真是那么简单，”这并没让金吉塔信服，“那我们凭什么——”
“因为我们是过街老鼠，金吉塔，”卡洛斯声音低沉地回道，“我们甚至没法靠近城主府的围墙，因为他们不许带兜帽的人靠近，更不可能让我们露出真容走在街上。”
青年化兽者咬紧了牙关，却没有反驳，因为被唾骂和厌弃，是他们共同的愤恨——无论是手术之前，抑或手术之后。
“但也不该是您亲自去，您太重要了，”他咧开牙，吐出一口腥气，“至少，也带上我们的一名弟兄，就算路线的来有没有问题，我们也不该相信这个外来者。”
长老笑了起来，像是风箱般霍霍作响。
“她和监狱里的贵族一直在通讯，这还不够么？那可是温德的逆鳞，”他在空中挥着短小的手指，一句一顿，“那个莉莉安总被温德拴在旁边，房间外还包着层护卫。”
“如果还觉得不够——她是个船长，却被扣下了船。”
像企鹅般缓慢摇晃地踱步着，他走回了坐垫。
“至于为什么是我亲自，”眼皮没有半分颤动，他硕大的眼球扭向刚玉，“你从贵族那收到的消息是，他们在政变前同样粮食短缺么？”
“尚未到饥饿的地步，”女孩摇了摇头，深蓝的双眸却依然明澈，“但能够支撑的时日不多，而且不可能被搜出那样大的数量。”
“如果有那个数量的余粮，应该有分发并平息叛乱的声音，”她继续说道，“这中间其实有隐藏的疑点。”
隐藏真相的最好方法，就是将另一个真相摆到他人面前，并让他们认为这就是全部。
而就薇洛莉娅传递的密信来看……温德对她几乎是和盘托出，甚至是太和盘托出了。
刚玉承认自己有感性的懊恼，对方总被拴在温德身边，连见上一面都极为困难，更别说还天天一起做饭（甚至还乐在其中）——但她依然确信，自己的怀疑有理性的基底，温德有某些更加需要掩盖的秘密。
“阴谋的味道，机遇的味道。掠食者必须闻得到这种气味才行。”
卡洛斯低语着，姿态仿佛俯视将死者的秃鹫。
“想想看，年轻人们，想想看潮汐围城后这里都发生了什么……我们回到地面，有自己的营地；血巫师们一个接一个被拉上断头台；即使执掌者不同，**的力量再次大行其道……”
短小萎缩的手臂抬起，指向上方灰暗的铁穹。
“再看看潮汐吧，冲动的小子们。未曾见过的潮汐神灵，许久未有的呼唤。还有他们所谓的失控……按我们的史诗记载，这是神灵收走灵魂，作为对临近的回应、力量的价码……”
他收回手。扭曲畸形的手臂绞在一起、揉在一起，做出一个让人不确定是不是搓手的动作。
“坏事，当然都是坏事……”他又发出一声干涩的轻笑，“可你们不觉得，这像弃绝众神后持续千年的秩序，在这座城市有了道裂痕，以至于旧日的规则，全部重新回到了我们眼前么？”
空气中只余粗重的呼吸声。
卡洛斯停了下来，皱巴巴的、布满羽毛的脸上咧开一个巨大的微笑。
“接下来会有我必须亲自出马的事……”长老压低沙哑的声音，“而你们，小子们，我得做你们保持不了理智的准备。”
岩穴重新安静了下来。
“我相信你们的忠诚，”卡洛斯望向金吉塔，硕大的眼球里终于有了一丝属于活物的黯淡光泽，“因为我清楚你们的代价。‘白芒’，你的骨刺是不是在涌动？‘裂爪’，”他转向跪伏着的巴顿，“如果神灵的声音真的传入你耳中——你还能像现在这样跪着不动吗？”
巴顿沉默地划出交叉的爪痕。
“野兽该明白自己的斤两，猛虎也无法像蜥蜴般攀岩。”
颤颤巍巍地，长老站起身，走向仪式场的出口。畸形的双腿交替抬起又落下，在暗红色的沙土上留下一串深浅不一的足迹。
“守好营地，”他头也不回地说，“如果我回不来，你们知道该找谁算账。”
