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守约领 城主办公室
“以上，就是我从艾兰妮处得到的情报和见解。”
薇洛莉娅拿起文档，在桌面上轻敲了两下，对齐纸张的边缘，为这次汇报画上一个句号。而温德则坐在椅子上，缓慢地捻着发丝，像是在回顾和消化得到的信息。
在处理技术性的问题时，这位城主是个相当不错的上司：思路清晰，目标明确，有能很快理解情况的专业知识，又只在必要时打断插话，不会指手画脚。
像是确认了没有问题，守约领的魔女微微点头，宽大的帽檐也随之起伏：
“你可以回去了，”她轻点桌面，随即指向门口，“老样子，不能离开寝室和起居厅，如果有特殊需求可以向卫兵汇报。”
事情就这样结束，干脆利落。
一般而言，这也最让薇洛莉娅轻松：无需勾心斗角，只要尽职尽责就可以应付；而且由于温德的高效，也不会花掉多少时间和精力。
但在别有目的的今天，这反而是一种麻烦：因为没有节外生枝，所以难以探究温德的状态；因为毫不拖泥带水，所以没法给刚玉争取时间。
而就在少女思考的时刻，魔女便已敏锐地嗅到了她的踟蹰：
“有事么？”
帽檐仍遮着魔女的面庞，但她话语的尾音却已透出怀疑的冷芒，如针般刺向薇洛莉娅。紧绷般的感受立刻将少女绞住，直觉告诉她：此时此刻绝不能撒谎，即使理应有所隐瞒，所讲的话也绝不能和事实相悖——捕蝇草能抓住最细微的震动。
“实不相瞒，”她以手抚胸，选择单刀直入，“我有了点新的灵感，正想邀你一起做饭。但现在毕竟是——”
“咚！”
手掌砸在桌上，温德刷得撑桌站起。
“——不不不，时间一定是抽的出来的。”
黑袍白手上下翻飞，文档被整理、刚笔被归位，一切快得叫人眼花缭乱
“做饭的事情是第一优先级，只要没有紧急事态，其它日程都应该让道。”
拉开椅子，拍平衣袍，再紧接一个灵敏得惊人的箭步，温德那发亮的绿瞳便来到了薇洛莉娅眼前：
“什么时候去做？现在正好是饭点，我认为现在就合适。你有空么？你接下来应该是休息——如果真有什么工作，那现在它被延后了。现在就出发？还是说你得收拾一下东西——”
话讲到一半，绿眸中的亢奋忽然收敛，与之相伴的，是同时变得冰冷的声调：
“有趣，”她的眉毛微妙地皱起，“你往往会避免和我的互动——这倒没错，你的应对总是很精彩，我承认我有点在把它当表演来欣赏——但你却在主动邀我做饭。”
这是有目的的。
循着对视，魔女的目光刺入内心、锐不可当，在那幽绿的双眸里，只有审视和不掺半分怀疑的笃定。
可就是面对着这样的压力，妥洽而合理的借口却在思考前滑倒了表演家的嘴边，一个谎言脱口而出，如真相般不假思索：
“你看，奥利维娜，我们不久前吵过架，”后退半步，少女以手抚胸，扬起嘴角，“所以我也想借机修复和你的关系。化兽者失控后，你是对我的依赖有所提升——而正是因此我才更需要，以防你认为我仗着不易被处罚，就开始肆意妄为。”
温德没有立刻回应。
那双幽绿色的眼睛依然锚定着薇洛莉娅，仿佛眼镜王蛇缓缓吐信的头颅。凝滞的沉默占领了空气，足够让一个心虚者的汗水滑过脊背。
但薇洛莉娅只是坦然地回望，无辜地歪头，嘴角的弧度维持得充满诚意。
一只湿冷的手牵起她的手腕。
“那还等什么？我们现在就出发！”
魔女拽着她大步走向门口，斗篷扬起的风扫过桌角。可没走出两步，那步伐忽然一顿——像是脚底被什么东西钉住。温德停在门框边，缓缓转过头，帽檐阴影下的绿瞳里浮出一点难得的雀跃。
“哦，”她抬起另一只手，将帽檐微微上推，露出完整的、带着笑意弧度的眉眼，“作为各种方面的庆祝，我正好也有一种秘密食材——可能比较超出常理，但品位如你，一定会懂得欣赏。”
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守约领 地牢
刚玉仔细地检查了最后一份样本，并将它重新放回地板。
那是一根肋骨。和它并列放置的，还有各种其它的骨骼，手臂、双腿、脊椎、头颅，各种的部位都有所取用，并取自于多具不同的尸体，总计共有二十三块。
“最没价值的答案，我们可以回去了。”
船长面无表情地做出定论，接着一根根地拿起骸骨，用异能将它们传送回地下，清理现场。
一直望风的长老转，硕大的眼珠微微发光，打量着女孩并无失望的平静面孔：
“你看出了什么，猎手？”
女孩没有抬头，只是随意地拿起腿骨，举到方便卡洛斯观察的高度。
“很简单，刮痕，”她的声音没有波澜，“并非劈砍，而是规律的、用利器做出切削痕迹。我们在妃子航道上经过了一个站点，那个站点在各种因素的叠加下，最终陷入了人杀人、人吃人的绝境。”
“那个地方残留的骸骨中，也有着类似的痕迹，”她略作停顿，有意给长老留出理解的时间，“结合尸体掩埋的时间，大饥荒的背景、还有贵族们自己也缺乏粮食的供述，我们不难得出一个结论：曾有人有意识地用刀具将肌肉从这些骨骼上剥下。”
“温德收集了饥荒中死者的尸体，把肉从骨头上剥下，随后用机器加工成罐头，谎称这是吝啬的贵族私藏的储备，并作为战利品分发全城，”她轻轻叹了口气，““私藏的”罐头缓解了饥荒，同时增加了温德的合法性，就是这么简单。”
“你管这叫没有价值？”长老嗤笑出声，瞪大了眼睛反问。
“当然，”刚玉抬头，用冰蓝的眼睛回以视线，“这只是温德为了城市生存和自身统治做出的又一个‘迫不得已’，时间过去了如此之久，再配合温德的威信，即使抖出这种情报，守约领人也只会表示谅解。”
“这确实和饥饿潮汐有关系，但潮汐突变的时间点本就已知是政变前后，”耸了耸肩，女孩补充到，“我甚至觉得她不需要任何保密。”
长老在听到刚玉的论述后，突兀地顿住了。那双昏黄鼓胀的眼珠定定地瞪着她，仿佛在确认她是不是认真的——随即，就像不介意被人听见那样，一股沙哑的笑声从他干瘪的胸腔里挤了出来。
起初只是嗬嗬的气音，像破风箱漏风，而后愈发响亮，愈发不可收拾，瘦小的身躯随着笑意剧烈地颤抖，畸形的四肢滑稽地晃动，仿佛随时会散架。他笑得弯下腰，用那只扭曲的手掌撑住墙壁。
“你在笑什么？”刚玉问，眉头微微皱起。
“我在笑你……嗬嗬……虽然如此聪明，但却有所不知。”长老抬起手背，揩过眼角，松弛的皮肤被短暂拉平，又重新皱成一团，“我在笑我跟过来——实在是太对、太对的一个选择。”
“我问你，猎手，”卡洛斯止住笑意，抬起头，“化兽者为何要举行仪式？”
“和主题相符的行为能供养诸神，通过献上礼物，你们化兽者祈求回报。”
简略而正确的回答。
“对，”老者点了点猫头鹰般的头颅，“但诸神的力量便意味着影响，就像我们接入恶魔的肢体，也要承载疯狂的意志。”
深蓝的眼睛微微眯起，开始呈现出锐利的、若有所思的神情。
“第二个问题，”长老抬起蜷曲的、丑陋的手，“仪式之后，诸神会把力量给谁？整个仪式场所？每个参与者？祭品？还是……某个人？”
船长的瞳孔开始收缩。
“你果然看出来了。”
老者轻声低语。
“主持者……”清冷的声音如紧绷到极点的琴弦，开始微微发颤，“制备食材，做出包装，进行分发，这相当于一个庞大的、遍及全城的食人仪式——”
“而温德相当于它的主持者，”卡洛斯接过话头，“恐怕从那时起，她就已经是神灵意志的出口了。”
刚玉先是震惊，然后，是许久未能体会到的，恐慌。
因为薇洛莉娅就在温德身边。
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守约领 厨房
薇洛莉娅依在灶台上，看着温德将一个巨大的箱子拖到自己面前。
箱子通体金属、形制厚重，专门封闭了缝隙，还有一个相当结实的锁。不得不说，这个秘密食材还真是“秘密”。
温德蹲下身，将钥匙插入锁孔、咔哒一声将锁打开。随后退后半步，做出一个“请”的手势。她没有炫耀，但扬起的眉毛和绿色眼眸，却尽是跃跃欲试和炫耀的期待。
如果她一直都这样，那薇洛莉亚真的非常乐意当她真正的朋友。
一边这么想着，少女无奈地笑笑，随后如她所愿，将手搭上箱子的盖板。
“好冰！？”
金属的寒冷吓得她微微缩手。
“冷冻保鲜，”魔女眉飞色舞，“很专业吧？”
“我是真的有点期待了。”
搓了搓手，薇洛莉娅勾起嘴角，随后再次将双手搭上盖子，往前推去。
盖子推开一角，扑面而来的是低温凝成的水汽。箱中是成堆的冰块，冰块中则是两只剥好了皮的腿部。肉是鲜艳的玫红色，也能看到清楚的筋膜——温德的处理水平真的很高。
“有意思。”
“是吧是吧？”
于是薇洛莉娅加大力气，继续往上推。
一点一点，盖板推开，箱中食材的全貌也一点点显露出来。
她刚刚看到的，是小腿。
小腿之上，是膝盖连接着的大腿。
大腿之上，又是盆骨，以及长方形的躯干。
躯干两边，是两只手臂，手臂都分为两节，是大臂和小臂。
小臂末端，连着两只手，每只手都有五根手指。
接着，在中间的躯干上方，有一个脖子。
脖子连着头，头是圆形的。
圆形的头上有五官，一个嘴巴，一个鼻子。耳朵被割下，放在两边。
由于皮被剥掉了，能看见鼻子上方白色的眼球。
没什么好修饰的。
也没什么好辩解的。
也没有什么可以误会的。
这就是一具人类的尸体。
