她的目光重新投向下方的矿场。
狂欢仍在继续，但以她的眼力，能看到许多人舞动中已显疲态，一些重伤员即使在喧闹中也昏睡过去。
白天的激战、情绪的剧烈起伏、体力的巨大消耗，都是实实在在的。
“留给他们的休息时间……可不多了。”
瑞妮丝轻轻摇头。
战争，从来不会等你准备好。
尤其是当你展现出足够威胁时，敌人的反扑只会更加凶猛和迅速。
距离埃罗萨尔矿区约二十里，一栋属于日涅特列子爵的、风格相对雅致的石堡内，气氛与矿场的欢庆截然相反。
昂贵的羊毛地毯吸收了所有脚步声，但吸不走弥漫在空气中的焦虑与恐慌。
日涅特列·佛拉斯子爵和弗尔拉斯塔男爵相对而坐，两人面前的银质酒杯中，琥珀色的酒液几乎未动。
他们刚刚听完各自心腹带回的最新线报，艾萨斯尔在自家矿场门口，被半兽人们生擒，几乎全军覆没。
这个消息，对他们而言，不亚于一道晴天霹雳。
他们的矿场产业，与艾萨斯尔的领地接壤，平日既有竞争，也因同属“后来者”而有些抱团取暖的意思。
艾萨斯尔行动时，他们也派出了精锐的探子混在人群中，密切关注着事态发展。
原本，他们甚至抱着些许幸灾乐祸和捡便宜的心态。
如果艾萨斯尔能镇压下去，他们乐见其成；如果艾萨斯尔损失惨重，他们或许能趁机蚕食一些利益。
可他们万万没想到，结局会是艾萨斯尔本人被俘，势力一朝倾覆！
艾萨斯尔的私兵卫队，在四大巨头中或许人数不是最多，但装备之精良、训练之有素，绝对是排在前列的！
尤其是那个「神选者」拉尔带领的核心卫队，战斗力有目共睹。
可就是这样一支力量，竟然在正面交锋中，被那群“乌合之众”打得丢盔弃甲，连主子都保不住，最后竟然选择了可耻的投降？！
这简直颠覆了他们的认知！
那群半兽人，什么时候有了如此可怕的战斗力？！
恐慌蔓延开来，艾萨斯尔的下场，很可能就是他们明天的结局！
他们的私兵规模不如埃罗萨尔，装备或许稍逊，战斗力更谈不上优势。
面对那群已经击败艾萨斯尔、士气正旺、而且似乎越打人越多的半兽人军团……
他们拿什么抵挡？
更让他们心寒的是肯迪罗的态度。
那个老狐狸，在之前的会议上信誓旦旦，一副一切尽在掌握的模样，可艾萨斯尔遇险时，他连一兵一卒都未派出！
其用心，昭然若揭。
恐怕巴不得他们几家都被半兽人大军消耗，他好坐收渔利，甚至一口吞并！
现在他们有两个方案。
一个，是联合。
立刻放下彼此间那点小小的龃龉和不信任，将两家的兵力、资源完全整合，甚至尝试联络其他可能也在恐惧的小势力，集结所有力量，固守待援，或者寻找机会，与起义军决一死战。
这是最直接、看似最有“尊严”的选择，但风险也最大，一旦战败，就是万劫不复，步艾萨斯尔的后尘。
另一个，是逃跑。
舍弃这里苦心经营数年的矿场、投资、人际关系网，趁着半兽人大军尚未完全封锁道路，带着最核心的财富和亲信，立刻、马上，头也不回地逃离这片是非之地，逃回帝国腹地，继续做他们有名无实、但至少安全的落魄贵族。
这是最“安全”、最“理智”的选择，但也意味着承认失败，放弃这里的一切，以及……
可能永远失去翻身的资本，在帝国的权力游戏中彻底边缘化。
两人沉默了许久。
最终，日涅特列子爵缓缓抬起头，他保养得宜、但此刻显得有些憔悴的脸上，那双深蓝色的眼睛看向对面的弗尔拉斯塔，声音干涩，却带着一种破釜沉舟的决心：
“我不想放弃……弗尔拉斯塔。”
“我们两家，都是靠着矿业，才在帝国那潭死水里重新冒出头来的寒门。这份产业，是我们立足的根本，是我们未来在帝国权力场上说话的底气。”
弗尔拉斯塔男爵没有立刻回应，只是转动着手中的酒杯，眼神幽深。
“你也感觉到了，对吧？”
日涅特列继续道。
“自从那些「神选者」像雨后蘑菇一样冒出来，凭借他们那些稀奇古怪的知识和能力挤进权力核心，我们这些传统贵族的日子，就一天比一天难过。议会的席位在减少，军中的影响力在削弱，连税收和贸易的特权都在被一点点侵蚀。”
他放下酒杯，双手交握：
“如果我们现在放弃这里，逃回去，我们还能靠着家族的老本，做个富家翁，苟延残喘几年。但之后呢？”
“等我们的父辈彻底老去，等我们的人脉在帝都彻底失效，等那些「神选者」彻底掌控一切……我们，我们的家族，会变成什么？”
“被圈养在城堡里的古董？还是被随意摆弄、用来彰显新贵‘宽容’的吉祥物？我不想，也绝不能，让我们家族的名字，以这种方式淹没在历史的尘埃里！”
弗尔拉斯塔男爵终于停下了转动酒杯的动作。
他抬起头，看向日涅特列。
在那双同样不再年轻的眼中，日涅特列看到了几乎与自己一模一样的火焰。
不甘、愤怒，以及对权力流逝的深深恐惧。
“我也不想。”
“安姆德勒家族荣耀了七代人，不能在我手里，变成别人茶余饭后的笑柄，变成‘被半兽人赶出领地的失败者’。”
“我们来到这里，是为了寻找出路，是为了证明，我们这些老牌贵族，并不比那些突然冒出来的、不知所谓的‘天选之子’差！我们的事业，才刚刚开始！”
他顿了顿，直视着日涅特列的眼睛，仿佛要确认对方的决心：
“所以，你的意思是……联合？”
“是的，联合。”
日涅特列重重点头，斩钉截铁。
“虽然我们俩，因为生意上的事，之前闹得不太愉快。但此刻，那些小摩擦算得了什么？「神选者」有句话说得好：'皮之不存，毛将焉附？'”
“我们现在是拴在一根绳上的蚂蚱，不，是站在同一块即将被洪水淹没的浮冰上！唯有携手，拼死一搏，才可能有一线生机！”
“而且，我们的敌人，不止是外面那些半兽人。”
弗尔拉斯塔男爵的目光投向窗外肯迪罗势力所在的方向。
“还有那条躲在暗处、随时准备扑上来咬掉我们最后一块肉的毒蛇。在对付半兽人大军的同时，我们必须分出一部分精力，时刻提防他的背刺！”
“我知道。但现在，我们没有时间慢慢筹划，步步为营了。”
他看了一眼墙上精美的珐琅挂钟，时针已指向深夜。
“那群半兽人刚刚经历一场大战，又缴获了大量物资，现在正是最疲惫、也最容易松懈的时候。如果我是他们，一定会抓紧这短暂的喘息机会休整。而对我们来说……”
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的、星光黯淡的夜幕。
“今夜，就是我们最后的机会。趁着他们还在为胜利狂欢，趁着他们的人困马乏，我们必须完成最后的兵力集结、部署，选定进攻路线和时机。”
“等到天明，等到他们恢复过来，像一群嗅到血腥味的野狗般再次扑向我们时……一切，就都晚了！”
是夜。
夜色如墨，星辰隐匿，唯有远处那座永恒燃烧的熔炉，喷吐着暗红的光与热，将低垂的云层染成不祥的赭色。
一只漆黑的乌鸦悄无声息地落在矿场外一处废弃的扩音器顶端，歪着头，血红的眼珠冷漠地俯视着下方逐渐收紧的死亡之网。
列日涅特与弗尔拉斯塔的联军，已在夜幕掩护下展开了对矿场的合围。
超过四百名装备精良的兽人士兵与人类佣兵混杂的部队，悄无声息地占据了矿场外围各个制高点与交通要道。
在列日涅特的亲自指挥下，他们兵分两路，意图对矿场形成铁壁合围，彻底困死这支刚刚经历血战、疲惫不堪的半兽人队伍。
“博斯福先生！他们开始包围我们的据点了！”
一名被9527提前派出的、身手敏捷的半兽人哨兵从阴影中窜回，气喘吁吁地冲到刚刚结束祭祀之舞、正蹲坐在地稍作喘息的博斯福面前，脸上写满了惊惶。
博斯福猛地抬起头，沾满尘土和汗水的脸上，那点因胜利舞蹈而焕发的神采瞬间褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫和骤然绷紧的警惕。
他迅速站起身。
“又来了……”
他低声自语，声音里带着一丝沉重。
目光扫过篝火周围或坐或卧的战士们。
许多人脸上还带着狂欢后的红晕，但更多的是一种透支体力后的萎靡，眼神涣散，抱着武器的手都在微微颤抖。
重伤员在简易棚屋里发出压抑的呻吟，轻伤员靠着同伴昏昏欲睡。
白天的血战、情绪的剧烈起伏、食物的短暂慰藉，并未能完全消除深入骨髓的疲惫。
战，还是守？
以战士们目前的状态，主动出击，冲破训练有素、以逸待劳的敌军包围圈，无异于以卵击石，自寻死路。
可若固守……这简陋的矿场，缺乏坚固工事，弹药有限，如何能抵挡敌军有备而来的猛攻？
