牧师的语气里充满笃定。
“可是，即便知晓了世界的真相，目睹了双方的差距，你非但没有像其他知晓者一般绝望，或选择苟且，竟还敢主动寻上门来……该称赞你勇气可嘉，还是愚不可及呢？”
“你总不会是那位人类之神的‘天使’吧？哈，这个猜测更荒谬了。你周身弥漫的，可是再纯粹不过的魔族气息。一位魔族，怎会成为人类神祇的‘天使’？”
“天使？我并不明白其中意思。”
瑞妮丝冷淡回应。
“至于魔族身份……我曾为之痛苦，为之彷徨，视这深渊的馈赠为诅咒与枷锁。但当我知晓，这血脉、这力量，或许是拯救这个濒临破碎的世界不可或缺的薪柴之一时，我便不再以此为芥蒂。”
她抬起手，指尖有微光流转。
“种族之分，文明之见，在真正的浩劫面前，何其渺小。人类，魔族，精灵，兽人……当燃烧的末日自天外降临，当扭曲的阴影企图吞噬一切光明，所有的立场与旧怨，都需让步。”
“我们的选择只有一个：携手，将你们，以及你们背后那不可名状的存在，永远地阻挡在此方世界之外，或者，彻底消灭。”
“我们？”
“哈哈……哈哈哈……”
他低声笑了起来，笑声越来越大，最后毫不掩饰。
“‘我们’？你指的是那些残存的反抗者？那些躲藏在阴影里，抱着陈旧教条和可笑希望的虫子们？你真打算，团结他们，对抗我们？”
他轻轻鼓掌，掌声清脆，在寂静的夜空中回荡。
“真好……真是太好了。原本我们都以为，接管这片牧场之后的日子，会是一潭令人厌倦的死水。看来，还是有些意想不到的乐趣。”
牧师停下鼓掌，好整以暇地整理了一下自己雪白的袖口。
“其实，我们早就注意到你了，瑞妮丝小姐。”
瑞妮丝的瞳孔，几不可察地收缩了一瞬。
“不必惊讶。”
牧师语气悠然。
“评估小组当时认为，以你的成长速度，至少需要十年，甚至更久，才有可能成为我们需要稍稍留意的‘变数’。而到了那时……”
他张开双臂，仿佛要拥抱整个夜空下的世界。
“这片丰美的牧场，早已彻底烙上我主的印记，成为神国延伸之地。你，不足为虑。”
翁格勒城？
摩比斯城？
还是……更早，早在她自魔王城中恢复意识，第一次睁开眼睛的那一刻？
“不过，那只是评估小组那帮庸才的结论。”
牧师的语气带着明显的轻蔑，随即又染上兴奋。
“我和他们不同。我这个人，天生厌恶一成不变，我渴求‘意外’，热爱‘变数’。因为只有意外，才能打破僵局，带来……戏剧性。”
他的目光重新聚焦在瑞妮丝身上。
“现在，一个美妙的意外发生了。他们谁都没料到，你的成长速度远超预期。短短一年，你已踏足此界凡俗力量所能触及的巅峰。从一只可以随意碾死的虫豸，成长为了一头……足以对我们造成些许麻烦的野兽。”
“更让我感兴趣的是你的认知。从你的言辞判断，你不仅知晓神明的存在，你似乎……已然触及了神的领域？你看到了那条路，对吗？”
“再给你一些时间，一些机遇，你或许真的能成为神明……届时，你将成为我主计划里，一个真正需要被严肃对待的心腹之患。”
瑞妮丝压下心中翻腾的思绪，嘴角扯出一抹笑容来：
“听起来，我让你很为难？既然如此，何不顺应你的喜好？你既然热爱意外，不如就此袖手旁观，睁一只眼闭一只眼，让我把这熔炉，连同它掩盖的一切肮脏，掀个底朝天。这出戏，岂不更加精彩？”
“呵呵……”
牧师闻言，竟真的低头思索了片刻，然后，发出了一声充满遗憾的叹息。
“很诱人的提议。真的。和你交谈，比和那些满脑子只有祷告与奉献的蠢货有趣得多。你的清醒，你的挣扎，甚至你的反抗……都充满了令人愉悦的美感。”
“但是，很遗憾。个人的趣味，终究需要让位于更高的事业。为了我主的伟业，为了那终将降临的、完美的秩序，变量需要被控制，意外……还是尽可能少一些为好。”
牧师缓缓抬起戴着指轮的右手，那枚指轮再次亮起。
“所以，还是请你在此长眠吧。这处风光不错，作为你这场意外人生的终点，倒也合适。”
话音未落，他指尖轻弹。
嗡——！
数十道光剑，自他指轮中无声迸发。
它们悄无声息地融入四周的夜幕，随即从各个刁钻、诡异的角度，向瑞妮丝激射而去！
瑞妮丝在那光剑出现的刹那，全身的神经已然绷紧。
从那牧师身上，她感受到了同等级别的威胁。
她岂敢有丝毫托大？
“「神圣庇佑」！”
清冷的叱喝声中，纯净的、带着金色光边的球形护盾瞬间以她为中心展开。
几乎同时，她双手虚握，向前一挥。
“「焚炎」！”
轰！
赤红近白的烈焰凭空涌现，火焰咆哮着，瞬间照亮了半边天空，也将那数十道悄无声息袭来的黑暗光剑映照出模糊的轮廓。
两方相撞，火焰不断被黑暗吞没，黑暗亦在烈焰的灼烧下扭曲、蒸发。
一时间，夜空被红白与漆黑分割、交织。
“试探性的把戏，就免了吧？”
瑞妮丝的声音响起。
她右手并指如刀，斜斜一斩。
一道薄如蝉翼的白色光刃悄无声息地脱离她的指尖，初时仅如弯月，脱手后见风即长，转瞬化为一道撕裂长空的巨大光弧，无视了空间距离，瞬息出现在牧师身前。
牧师似乎低笑了一声，不闪不避，只是将一直捧在手中的厚重教典抬起，像是随意地挡在身前。
嗤——
光刃斩在教典那看似普通的暗色皮质封面上，发出一声轻响。
足以切开铠甲的光刃，竟连一道白痕都未能在这教典上留下，便如同泥牛入海，消失无踪。
只有教典封面上那些象牙与黑曜石镶嵌的符号，似乎极其短暂地、微弱地闪烁了一下。
“不错的攻击。”
牧师合上教典，语气平淡。
“你也是。你是第一个，能用正面挡下「光切」的。”
瑞妮丝也敷衍地赞许了对面一句。
“不过，在我们将这场令人愉快的游戏推向更激烈的高潮之前，还有一件小事……”
牧师的身影，毫无征兆地再次拔高。
他的声音不仅响彻战场上空，更是清晰地传入了下方峡谷每一个尚还清醒、或刚刚从催眠中苏醒的、双方的每一个人的耳中：
“下方的各位，无论是熔炉的护卫，还是来袭的勇士……”
他的声音瞬间吸引了所有人的注意。
连刚刚缓过气、正准备组织手下后撤的9527，以及指挥所内惊疑不定的肯迪罗，都不由自主地抬头望去。
瑞妮丝心头蓦地掠过一丝不祥的预感，她紫眸微眯，周身魔力暗涌。
牧师站在矿场最高的那座残破熔炉烟囱边缘，狂风卷起他的袍角，猎猎作响。
高空之上，那白衣牧师展开双臂，如同布道的圣者，又像宣告戏剧开幕的司仪。
他俯瞰着下方渺小如蚁的人群，缓缓开口：
“你们厮杀，你们流血，你们为之效忠，为之搏命……但你们可曾真正想过——”
他刻意拖长了语调。
然后，一字一顿地，抛出了那个石破天惊的问题：
“你们可知晓，这‘熔炉’……究竟是什么？”
即便9527释放的「魂曲幽梦」让最前排的一批黑衣士兵陷入了深沉的睡眠，即便博斯福拼死击倒了数名卫队精锐，此刻的战场上，残余的、未被魔法影响的肯迪罗麾下的黑衣士兵，在数量和组织度上，依然占据着绝对的优势。
他们重新整队，冰冷的枪口再次指向收缩到矿坑深处的半兽人残部，形势依旧严峻。
然而，当牧师的声音响起，无论是仍在戒备的士兵，是绝望的半兽人们，都不由自主地抬起了头，目光聚焦于那个身影。
牧师抛出的问题，激起了所有人内心最深处的疑问。
这座吞噬了无数生命、改变了整个极北之地生态与命运的熔炉，究竟为何而建？
瑞妮丝平静地注视着牧师。
听到牧师的反问，她试探道：
“那我战胜你，直接去找肯迪罗问个明白，不也是一样的吗？何必听你在这里故弄玄虚？”
“您说笑了，尊敬的大魔导师阁下。”
“肯迪罗？那个被贪婪蒙蔽双眼的可怜虫，他能知道什么？无非是矿石的成色、矿脉的走向，以及如何踩着更多人的尸骨爬得更高罢了。他不过是一枚比较有用的棋子，一枚自以为掌控了棋局，实则连棋盘边角都未曾看清的……卒子。”
他顿了顿，目光扫过下方无数双或期盼、或恐惧、或茫然的眼睛，最终重新落回瑞妮丝身上。
“请放心，在这段交谈的时间里，我绝不会耍弄任何小手段。并非出于道德，而是出于……自信。作为侍奉真神的使徒，我对自己的实力，还算有几分把握。即便面对的是站在此世魔法巅峰的大魔导师……”
他刻意停顿，镜片后的眼睛微微眯起。
“我也有与之周旋，甚至……战而胜之的底牌。”
