看到眼前这几名凶神恶煞的壮汉，罗嘉妮心脏猛地一缩，眼前一黑，竟又昏了过去。
那三名土匪本已凑近，张嘴欲言，见状不由得愣住，面面相觑。
“老大，这……”
一个脸上带疤的年轻汉子挠了挠头，看向中间那个最为沉稳的男人。
被称作“老大”的男人约莫三十来岁，面容粗犷但眼神并不凶厉，他摆了摆手：
“没事，吓晕了而已，又不是没见过。看这姑娘的穿着和气色，逃出来前肯定没吃过苦，多半是从克洛贝斯特城来的大小姐。那边……最近似乎不太平。”
他沉吟了一下：
“等她自然醒吧。现在问什么也白搭。”
马车在颠簸中继续前行。
过了半晌，罗嘉妮才悠悠转醒。
严格来说，是饿醒的，并且是因为梦到了大餐的味道。
但当她迷迷糊糊睁开眼，用力吸了吸鼻子时，发现那诱人的香气并非幻觉。
空气中弥漫着一股实实在在的、令人魂牵梦绕的熟米饭的清香，还夹杂着一丝咸鲜的熏肉气味。
胃部立刻发出激烈的抗议。
她不受控制地吞咽了一口唾沫。
然而，当她转动眼珠，看向周遭环境。
粗糙的木制车厢壁，身下硌人的干草，以及这狭窄逼仄的空间，昏迷前的记忆再度浮现。
原来她真的落入了土匪手里。
那么，外面正在煮饭的，自然就是那帮土匪了。
她下意识地检查了一下自己的衣物，虽然沾满尘土污渍，但还算完整，并未有被粗暴对待的痕迹。
这让她稍稍松了口气，至少目前看来，最坏的情况尚未发生。
“得赶紧逃……”
这个念头支撑着她。
她勉强支起饿得发软的身体，像只受惊的小动物，小心翼翼地掀开车厢前挡的粗布帘子一角，向外窥探。
外面是一片林间空地，天色已是黄昏。
一堆篝火熊熊燃烧，上面架着一口黑色的铁锅，蒸汽裹挟着香气不断冒出。四个男人正围坐在锅边，其中一人正用木勺搅拌着，嘴里嚷嚷着：
“赶紧的，好了没？饿死了！”
正是之前看到的那几个刀疤脸。
罗嘉妮屏住呼吸，不由自主地看向不远处的锅。
“不行……比起死在土匪手里，饿死更难受，但……”
她脑子里乱成一团。
求生的本能最终占据了上风。
她观察了一下，土匪们似乎注意力都在食物上。
她悄悄将帘子掀得更大些，极其缓慢、轻手轻脚地爬出车厢，双脚踏上地面，然后屏住呼吸，朝着与篝火相反的树林方向，迈出了第一步，第二步……
“呜哇！老大，那小娘子醒了！”
一个略显跳脱的青年嗓音骤然响起。
罗嘉妮浑身一僵。
她机械地、一点点转过头，看到篝火边一个少年模样的土匪正指着她。
被称作“老大”的男人叹了口气，放下手中的木碗，站起身，走到那少年身边，大手按在他脑袋上用力揉搓了几下：
“臭小子，什么小娘子，叫那位女士！”
他的声音里带着些许无奈。
教训完小弟，他才转向罗嘉妮。
另外两个汉子也站了起来。
四个人，八道目光，齐刷刷落在她身上。
跑不掉了。
对方人高马大，四肢健壮，就算她体力完好也未必能跑过，何况现在饿得腿脚发软、头昏眼花。
难道……真的到此为止了？
她仿佛已经看到了自己黯淡的结局，腿一软，瘫坐在地上，连挣扎的力气都消失了。
然而，预想中的粗暴对待并未降临。
那为首的男人快步走近，却没有伸手抓她，而是弯腰，伸出手，语气甚至可以称得上平和：
“地上凉，小姐，过来烤烤火吧。你饿了吧？”
罗嘉妮惊愕地抬起头，对上男人的眼睛。
男人见她不动，干脆伸手将她搀扶起来。
他的手掌粗糙有力，罗嘉妮像个木偶一样，被他半扶半引地带到了篝火边。
温暖的气息扑面而来，食物的香气更加浓郁，让她昏沉的脑袋更加迷糊。
“我们只有些粗茶淡饭，小姐别嫌弃。”
男人说着，从旁边拿起一个略显陈旧的木碗，用清水涮了涮，然后从那口冒着热气的大铁锅里，盛了满满一碗稠粥，又用小刀削了几片薄薄的熏肉铺在上面，这才递给罗嘉妮。
逻辑不一样！
土匪怎么会这么“好心”？
是了，一定是想把她养得好一点，然后卖去什么地方，或者换取赎金……才能得个好价钱。
可恶，真是打的好算盘！
可是，食物的香气一个劲地往鼻子里钻。
理智在挣扎，身体却早已投降。
既然横竖都落入了贼手，逃跑无望，那至少……做个饱死鬼吧！
这个破罐破摔的念头占据了上风。
她接过那碗滚烫的粥，也顾不得烫，胡乱吹了两下，便狼吞虎咽地往嘴里送。
粗糙的麦粒和豆子混合的粥，加上咸香的熏肉，此刻胜过任何珍馐美味。
一碗下肚，暖流扩散到四肢百骸，驱散了部分寒意和虚弱。
“再来一碗！”
她几乎是脱口而出，说完才意识到自己干了什么，脸颊有些发烫，但手却诚实地把空碗递了出去。
“咳咳……”
旁边传来被呛到的声音。
那个被老大揉搓脑袋的少年瞪大眼睛看着她，另外两个汉子也是一脸错愕。
显然，这个看起来娇生惯养的大小姐，吃起饭来竟有如此“豪放”的一面，完全超出了他们的预料。
老大眼里闪过一丝笑意，接过碗，又给她盛了一碗，这次肉片多给了两片。
“慢点吃，没人跟你抢。”
罗嘉妮接过第二碗，这次速度慢了些，但依然吃得专注。
几口热粥下肚，理智似乎也随着体温一起回升了些。
她偷偷打量着这几个人。
他们的老大气质沉稳，像是个领头的，其他三人面相虽凶，但眼神里并没有那种亡命之徒的狠戾。
气氛……诡异的平和。
卡尼看她吃得差不多了，才开口道：
“我叫卡尼，这几个是我的兄弟，阿维尔，普鲁图，皮克。”
他依次指了指少年、沉默汉子和刀疤脸。
“小姐怎么称呼？从哪儿来？”
“罗嘉妮。”
她下意识地回答了名字，顿了顿，补充道。
“从克洛贝斯特城来。”
卡尼点了点头，似乎并不意外。
“克洛贝斯特……听说那里最近出了些怪事？”
罗嘉妮放下碗，用袖子擦了擦嘴，犹豫了一下。
这些人的态度让她戒备稍减，而且他们似乎知道些什么。
“是出了事，城里……有个叫斯芬克的家伙，不知道用了什么方法，把很多人都拉进了梦境。他说……要创造没有痛苦的乌托邦。”
“斯芬克！”
卡尼重重地哼了一声，拳头握紧，脸上浮现出明显的怒意。
“果然是他！”
罗嘉妮一怔：
“你们认识他？”
“何止认识！”
接话的是少年阿维尔，他愤愤地挥了挥拳头。
“我们就是从那个鬼地方逃出来的！那个斯芬克，就是个疯子！仗着自己是什么厉害的「神选者」，到处宣扬他那套狗屁理论！”
卡尼接过话头，语气沉凝：
“那家伙的力量很诡异，能侵入人的意识。他到处蛊惑人，说什么现实疾苦，不如永眠美梦……简直荒唐！”
“他是想把所有人活生生的努力、挣扎、喜怒哀乐，全部拖进那个虚无缥缈的幻梦里毁掉！我们兄弟几个，当初就是差点着了他的道！”
“那个我弱弱地问一句，你们之前是干嘛的……”
罗嘉妮小心翼翼地问道。
卡尼转过头，看着她，坦然道：
“土匪。我们以前，在这条道附近，干的是没本钱的买卖。”
罗嘉妮脸色“唰”地一下白了，刚刚因为食物和对话生出的一丝安全感瞬间荡然无存，身体不由自主地往后缩了缩。
卡尼将她的反应看在眼里，脸上露出歉然和一丝尴尬：
“啊……你别怕。”
他挠了挠自己粗硬的短发。
“那是以前的老黄历了。现在我们兄弟几个，早就金盆洗手不干了。如今也就是靠着这辆破车，在诺伊坦、克洛贝斯特，还有附近几个还能通行的城镇之间，倒腾点粮食、杂物，赚点辛苦钱，勉强糊口罢了。”
他指了指马车和地上的锅碗：
“要不是为了赶在彻底乱套前再多跑一趟，多备点存货，我们也不会冒险靠近克洛贝斯特那边。结果货没收到，差点把自己搭进去，还好跑得快。倒是运气不错，回程路上捡到了你……也算没白跑这一趟。”
罗嘉妮消化着这些话，信息量有点大。但“诺伊坦”这个词，牢牢抓住了她的注意力。
“诺伊坦……你们是从「仁爱之城」诺伊坦来的？”
“对啊！”
阿维尔抢着答道，脸上露出与有荣焉的表情。
“我们现在就住在诺伊坦！多亏了城主大人收留我们！”
“赚钱？现在外面这么乱，斯芬克那样的人到处制造梦境，保命不是更重要吗？还能做生意？”
罗嘉妮问出了心中的疑惑。
卡尼笑了笑，那笑容里有种历经风霜后的平淡：
“说来是有点奇怪。这世道，好多地方都乱了，打来打去，要不就是像克洛贝斯特那样，被斯芬克这种怪胎盯上。但诺伊坦，不一样。”
他语气里带上了一丝敬意。
“我们的城主，那位「仁爱」之主，是个有本事也有胸怀的大人。她接纳四方逃难的流民，给大家划土地，帮大家安家，定下了规矩，也挡住了外面的麻烦。”
“城里说不上多富裕，但人人有活干，有饭吃，不用担心睡着后就再也醒不过来。我们兄弟几个，要不是去了诺伊坦，现在还不知道在哪片野地里蹲着，或者……早就进了斯芬克的梦里了。”
「仁爱」……罗嘉妮想起父亲含糊的评价，又听到卡尼他们真切的感激，心中对那座城市和它的统治者的好奇心达到了顶点。
看来，她选择的方向或许没有错。
“那位「仁爱」之主究竟是什么样子的呢？”
罗嘉妮接着问道。
“你想知道？等到了诺伊坦，自己看就是了。不过路上还有些时间，倒是可以跟你说说那里的情况……”
接下来的时间里，篝火边成了临时的讲堂。
主要是卡尼在说，阿维尔时不时补充，连沉默的普鲁图和皮克也会偶尔点点头或简短的“嗯”一声。
他们讲述了诺伊坦如何从一个小镇在混乱中崛起，城主如何制定律法、分配土地、组织自卫，又如何庇护了像他们这样曾经走投无路的人。
罗嘉妮静静地听着，手里的粥早已喝完，身体也彻底暖和过来。
夜色渐深，卡尼看了看天色，用土掩埋了篝火。
“克洛贝斯特是去不成了，那边现在太危险。我们休整一下，明天一早就掉头回诺伊坦。”
他看向罗嘉妮。
“罗嘉妮小姐，你如果没别的地方可去，可以跟我们的车一起走。不过我们车上拉了点货，车厢里是没地方了，只能委屈你在后面放杂物的棚子里挤一挤，铺点干草将就一下。”
这简直是天降的好运！
罗嘉妮立刻点头：
“不委屈！一点都不委屈！谢谢你们！”
比起露宿荒野、饥寒交迫、随时可能倒毙路边，能有个遮风挡雨、还有同行者的车坐，已经是做梦都不敢想的好事了。
翌日清晨，马车转向，朝着诺伊坦的方向驶去。
罗嘉妮抱着膝盖，蜷在堆满麻袋和箱子的车棚角落里，身下垫着阿维尔给她找来的旧毯子和干草。
车子颠簸，环境简陋，但很安全。
透过棚子的缝隙，她能看到外面不断后退的树林和天空。
绝处逢生，柳暗花明。
她的运气，似乎真的开始转变了。
诺伊坦，就在前方。
