鲁迪南不得不动身前往帝国腹地了解详细情况。
这意外地为反抗军争取了宝贵的喘息之机。
摩比斯城外的对峙前线，压力骤然一轻。
维斯达在他的临时指挥所里，察觉到了异常。
上一场的接触战，虽然让帝国军付出了相当代价，但反抗军的损失同样巨大，核心战力折损不少。
如果对方指挥官铁了心持续加压，不计代价地发动强攻，反抗军据守的这片丘陵地带，失守只是时间问题。
然而，帝国军不仅没有加大攻势，反而显露出收缩和犹豫的迹象，甚至分兵后调。
这绝不寻常，背后必定发生了足以改变力量对比的重大变故。
“林普顿！”
“你带两个最机灵的好手，摸到他们的侧翼去听听风声。我要知道他们的指挥部里到底出了什么事，为什么攻势停了。”
“明白！”
林普顿利落地点头，压下那抹昔日被俘获后带来的若有若无的恐惧，便再次出发。
与此同时，维斯达并未放松前线的压力。
他下令各部轮番派出小股精锐，携带炸药和冷枪，日夜不停地袭扰摩比斯城的守军据点。
目的在于制造持续的紧张和伤亡，让敌人无法安心休整，更无法判断反抗军主力的真实意图。
帝国心脏地带，那四座核心城市，此刻正陷入混乱之中。
一批又一批形态各异、却同样凶悍敏捷的野兽，它们仿佛从城市的阴影角落凭空冒出，目标明确地扑向各处关键节点。
它们破坏机械，撕裂管道，叼走或毁坏成箱的物资，然后在卫队和圣骑士们赶到前，钻入地下甬道或复杂巷陌，消失得无影无踪。
享受了多年科技发展带来的便利与秩序的民众，生活节奏被彻底打乱。
灯火不再常明，列车时常停运，工厂的烟囱不再冒烟。
不满与恐慌在街头蔓延，起初是对城防不力的抱怨，渐渐演变成对帝国统治能力的质疑。
压力最终传导至最高层。
「商人」在他那可以俯瞰全城的奢华殿堂里，看着一份份损失报告和求援文书，惯常从容的面具下，是压抑不住的怒火。
他苦心经营、引以为傲的秩序与效率，正在被这些肮脏的畜生一点点啃噬。
前线对反抗军的镇压迟迟没有决定性进展，后方反而先乱了套。
这绝不容许。
于是，命令越过层层机构，直接下达到了摩比斯城外的军营。
立即抽调两个最精锐的圣骑士团回援四大城，剿灭兽患，恢复秩序。
同时，鉴于前线战事胶着，指挥官鲁迪南将被临时替换，返回述职，新的指挥官将由帝国另行指派。
接到命令的鲁迪南，独自在自己的军帐中沉默了许久。
他瞥了一眼帐外，那些被「商人」安插进来、名为“协助”实为监军的文官们，正故作严肃地来回走动，眼中却难掩对军旅生活的不适与某种跃跃欲试的野心。
他知道，一旦自己离开，指挥权很可能会暂时落入这些毫无实战经验、只懂玩弄权术和报表的人手中。
而对面那个反抗军头子，绝不会放弃任何机会。
“一群蠢货……”
鲁迪南低声骂了一句，不知是在骂那些野兽，骂后方胡乱指挥的官僚，还是骂眼前这些即将坏事的同僚。
但命令就是命令。
他迅速做出了决断。
既然必须离开，就不能把主力浪费在这里。
他下令：
全军放弃对摩比斯城外围的封锁和进攻态势，有序撤离，退回「公平之城」固守。
那座城市补给充足，足以应对任何威胁。
至于摩比斯城？
一座已被反抗军提前疏散、只剩空壳的边境小城，占领它除了消耗兵力、承受无休止的骚扰外，毫无意义。
丢了也就丢了，不可惜。
撤离前夕，还有一件棘手事。
鲁迪南的目光投向营地一角那个安静的帐篷里，它的主人是「刺穿」。
这名「神选者」也未接到返回的的命令。
鲁迪南亲自去见了「刺穿」。
对方头也不抬地说：
“将军，我可没说要走。命令里，似乎也没有我的名字。你指挥不动我的。”
军中只有身为伯爵的他，或许才能在一定程度上和「刺穿」形成制衡。
一旦自己离开，剩下的最高军官只是几名男爵，在「刺穿」面前如同羔羊。
把这个危险人物留在一座即将由蠢货指挥的军队里，天知道会酿成什么祸事。
「刺穿」没有离去，鲁迪南失败了。
因此在鲁迪南离开前，他又秘密地会见了「公平」与「谨言」两位城主。
鲁迪南能做的，也只有这些了。
终于，鲁迪南带着他的核心参谋团和亲卫部队，登上了返回的专列。但他们的火车只能坐半程，因为铁路的毁坏，后半程他们只能骑马。
这要浪费不少时间。
大约五天后，深入敌后活动的林普顿，带着情报，回到了反抗军的隐蔽营地。
“头儿！重大消息！”
林普顿灌下一大碗水，迫不及待地汇报。
“我盯了三天，摸掉了他们一个外围哨，抓到一个落单的骑士，费了点功夫，问出些真东西！”
“这事儿在他们中下层军官和士兵里都传开了，压不住！他们的主帅，那个鲁迪南，连同他的一帮子亲信，要被调走了！”
“什么？！”
维斯达猛地从地图前转过身，旁边正在擦拭武器的兰斯也瞬间停下了动作，两人眼中同时爆发出难以置信但又兴奋至极的神采。
主帅临阵被调离，这简直是兵家大忌！
“消息确切？”
维斯达追问。
“千真万确！那俘虏说调令已经下了，鲁迪南将军走得很不情愿，但还是得服从命令。”
林普顿笃定地说。
兰斯几步走到地图前，手指重重地点在摩比斯城的位置：
“主将更迭，军心必然浮动。新上任的指挥，下面的军官未必服气。而且他们放弃摩比斯外围，收缩回「公平之城」，说明鲁迪南根本不信任新来的家伙，也怕被我们钻空子，所以干脆放弃前沿，集中兵力固守核心。这中间的混乱期，就是我们的机会！”
维斯达用力点头，接着问林普顿：
“还有别的吗？他们突然停止进攻，除了换将，是不是还有其他原因？”
林普顿一拍脑袋：
“对了！还有这个！我问那骑士，为啥之前攻得那么凶，后来就没劲了。他说后勤出了大问题，粮食、弹药、药品，运上来的不到平时一半，好多兄弟连像样的武器都领不到。我追问怎么回事，他说具体的不清楚，但营地里都传疯了，说是……是一群‘狼’干的！”
“狼？”
维斯达和兰斯对视一眼。
“对，就是狼！说是不知道从哪里冒出来一大群可怕的巨狼，比马还高，专门袭击运输车队和铁路，尤其爱攻击运军火的火车，连车带货一起拖走或毁掉，守军根本拦不住，死伤惨重。现在后勤部队听到‘狼嚎’腿都软。”
林普顿说着，自己脸上也露出匪夷所思的表情。
“这说得也太玄乎了，狼怎么会那么聪明，还专挑军火打？”
然而，维斯达和兰斯脸上的表情，却从疑惑迅速转变为一种豁然开朗的激动，甚至带着几分振奋。
“不，林普顿，未必是走样。”
维斯达缓缓说道，目光似乎投向了远方。
“是安娜小姐！”
兰斯几乎是脱口而出，语气满是肯定。
只有她，才有可能做到这种事。
这绝非巧合。
“你也这么想？”
维斯达看向兰斯，两人都在对方眼中看到了同样的答案。
“除了安娜小姐，我想不到别人。这像是她的手笔。”
兰斯脸上露出几个月来少见的、带着希望的笑容。
“她又帮了我们一个大忙，一个天大的忙！”
林普顿看着两位领袖笃定的神情，把心里那点“万一是别的能人异士或者巧合”的嘀咕彻底咽了回去。
他很清楚安娜小姐在反抗军，尤其是在维斯达和兰斯这些核心成员心中的分量。
那不仅仅是强大的外援，更是一种精神象征。
此刻质疑，显然不合时宜。
“干得漂亮，林普顿。好好休息。”
维斯达拍了拍他的肩膀，随即转向兰斯，神色果决。
“战机稍纵即逝。兰斯学长，你继续留在这里，盯紧「公平之城」的敌军动向，尤其是他们换防交接期间的任何漏洞。我立刻赶回翁格勒城，我们必须以最快速度动员起来！”
“明白！这里交给我。”
兰斯重重点头。
维斯达毫不拖沓，即刻骑上最快的马，向着翁格勒城方向绝尘而去。
三天三夜，几乎马不停蹄。
当维斯达带着满身风尘地冲进翁格勒城的指挥所时，所有接到紧急召集令的干部都已到场。
没有寒暄，维斯达直接站到地图前，将前方战局的剧变和林普顿带回的情报清晰地阐述了一遍。
“……综上所述，帝国军指挥系统即将出现混乱和真空，新任指挥官缺乏威望和能力，后勤补给线遭受到了重创，军心士气遭受打击。而鲁迪南的撤离，意味着帝国对前线战事的判断趋向保守，短期内再次组织大规模进攻的可能性极低。这是我们自起事以来，面临的最好，也可能是唯一的一次战略反攻机会！”
指挥所内一片寂静，随即响起压抑不住的兴奋低语和议论。
“我们必须抓住这个窗口期！”
“一个月！最多一个月，我们要完成全部作战准备，囤积足够的弹药，训练新兵，制定详尽的作战计划。目标，不再是击退，而是前进！我们要趁敌人最虚弱的时候，打一场决定性的战役，将战线推向「公平之城」下，动摇帝国的统治根基！”
命令下达开始，所有军工作坊三班倒，全力生产火药、炮弹、枪械和地雷；加强新兵战术训练；派出更多侦察小队，摸清敌军新的布防细节；动员全体民众，为可能的大规模军事行动储备粮草物资……
会议中途，赫提斯悄无声息地走了进来，靠在门边旁听。
当听到维斯达提及“狼群袭击铁路”、“神秘力量破坏后勤”时，他抱着双臂的手指微微一动，眼眸深处闪过一丝了然。
不是巧合。
狼群，有序的破坏，精准打击军事节点……这绝非自然现象。
那是魔物，而且是被高效组织和指挥的魔物。
能做到这一点的，只有魔族。
而在这片大陆上，他所知道的、可能在此地的魔族，只有一位。
瑞妮丝。
“原来这几个月，她在我们看不到的地方，聚集了这样一股力量……”
赫提斯心中默想。
昔日的老友已经快推倒皇城了。
身为朋友怎么不去帮一把呢？
决战可少不了「勇者」啊！
虽然是前「勇者」。
会议在激昂的气氛中结束，众人领命而去，各自忙碌。
赫提斯在走廊上等到了匆匆走出的维斯达。
“我要离开了，维斯达。”
赫提斯开门见山，声音平静。
维斯达脚步一顿，看向赫提斯。
他瞬间明白了什么。
联想到刚才会议上的情报，他试探着问：
“是因为……狼群的消息？果真如此吗？”
赫提斯没有直接回答，只是微微颔首：
“有些事，需要去确认。也有些故人，或许到了该见面的时候。”
他顿了顿，补充道。
“但我会在离开前，帮你们铲除所有的隐患。”
