赫提斯离开翁格勒城后，并未立刻远行。
他走入了一座村庄，这里曾是兰斯和舒伯特度过早年岁月的地方，泥土与草木的气息中，似乎还残留着旧日的痕迹。
村中的屋舍大多朴素，唯有中心地带矗立着一栋较为豪华的宅邸。
那是艾尔伯德的居所。
赫提斯在宅邸紧闭的大门前停下脚步。
在瑞妮丝来后，杀死了压迫地方的贵族，这里就变成了临时的根据地兼仓库，存放着一些粮草和物资。
当然赫提斯的目标自然不是这里。
“你是在找我吗？”
一道带着些许玩味语调的男声，自身后不远处响起。
那声音仿佛早已等候多时。
赫提斯没有表现出丝毫意外，他只是缓缓点了点头，动作简洁。
“你果然在这里。”
他转过身。
来人就站在宅邸前院的石阶旁，身姿放松，一只手随意地插在衣袋里，另一只手的手指间，一枚银色的指环正在午后的光线下缓慢转动。
是诺萨斯克。
“你早就发现了我是使徒，是吗？”
诺萨斯克开门见山，问话的同时，脚步未停，向前走来，很自然地伸手推开了宅邸那扇未曾上锁的厚重木门。
赫提斯没有犹豫，跟随着走了进去。
宅邸内部颇为宽敞，但如今空旷了许多，只有零星一些废弃的木箱和散落的干草堆。
阳光从高大的窗户斜射进来，照亮空气中飞舞的微尘。
两人一前一后，踏在略带回响的石板地面上，走向宅邸深处较为完整的一个房间。
“从看到你的第一眼起，就有所怀疑。你们这类存在，似乎对指环这类饰物情有独钟。虽然你的指环是银色，与我过去打过交道的那些‘金色’颜色不同，但那种感觉……那股令人不悦的非此世气息，并无本质区别。”
诺萨斯克轻笑一声，并未否认。
他走进那个房间，这里似乎是曾经的会客室，还保留着一些旧家具。
他拉开一张厚重的橡木椅子，对赫提斯做了个“请”的手势，自己则随意地坐在了对面。
“不愧是曾与大量使徒打过交道的前「勇者」，眼力果然毒辣。”
他说道，将手中把玩的银色指环举到眼前，仔细端详着。
“我的确是使徒的一员，”
诺萨斯克坦然承认，指尖摩挲着指环冰凉的表面。
“从某种意义上说，我和那些佩戴金色指环的家伙，根源相似，都服务于同一位伟大的存在。但……我们并不完全一样。至少，我并不认为我和他们一样。”
“你想告诉我这两者的区别？”
这是一个获取敌人核心情报的宝贵机会，尽管对方主动提及的动机可疑，但他不会放过。
诺萨斯克将银色指环从手指上褪下，轻轻搁在两人之间的桌面上。
“告诉了你，又能怎么样呢？在我个人看来，你们获胜的希望，微乎其微。我见证过那位神明的伟力，也目睹过这片世界在漫长侵蚀下的……贫瘠与疲惫。”
他略微后仰，靠在椅背上，目光投向窗外灰蒙蒙的天空。
“即便这片看似贫瘠的土地，意外孕育出了像她那样的特殊存在……但很遗憾，她没有足够的时间了。没有时间成长到足以改变这一切的地步。”
诺萨斯克顿了顿，似乎在计算着什么。
“因为「商人」最近的行动，那些加速的工业化进程，对世界原有脉络的粗暴改造，极大地加速了某种‘进程’，压缩了神明完全降临此世所需的时间缓冲。剩下的时间……也许还有八年？七年？或者更短，一年？两年？”他摇了摇头。
“我说不准。时间对我们使徒而言，是毫无意义的。但对你们来说，每一分每一秒的流逝，都越发逼近那个无可挽回终局。”
赫提斯静静地听着，脸上看不出太多的情绪波动。
“听起来情况糟透了。不过，既然你愿意说，我自然乐意听。毕竟，这是白送的情报。”
“金色指环的使徒，他们是神之意志的暴力延伸，被赐予了强大的战力，以及相对应的……‘罪’。当他们动用神明赐予的真正力量时，他们的身体便会发生异化，那是力量侵蚀肉体的显化，也是他们逐渐‘回归’神明怀抱的过程。越是使用力量，异化越深，最终将彻底失去自我，成为神的一部分。”
赫提斯点了点头。
“我遇到过类似的家伙。不过，三十年前的那些，实力有限，异化程度也浅，除了身体硬些，砍起来不算太费劲。”
“哈，你一定会这么想。但赫提斯，时代不同了，情况也早已不能同日而语。”
他的笑容收敛。
“三十年前，这片世界本身的‘规则’或者说‘屏障’，对我们这种带着神明印记的存在的压制，还非常强大。加上当时被投入此世的使徒数量相对较多，神明分散到每个个体身上的力量份额自然就少。压制强，份额少，他们的表现自然有限。”
他向前倾身，目光与赫提斯对视：
“可现在呢？因为你，前「勇者」赫提斯，以及其他人的努力，不少使徒被消灭了。使徒的总数减少了。而更关键的是，这片世界的‘天’，那层保护性的屏障，在神明的长期侵蚀和「商人」加速的破坏下，正在不可逆转地减弱、变得稀薄。压制减弱了，而神明能灌注到单个使徒身上的力量份额，却因为使徒总数的减少而相对增加了。”
“此消彼长。现在的金色指环使徒，任何一个，其真正的力量都远超你三十年前遭遇的那些。现在的你，对上他们，绝无胜算。或许三十年前巅峰时期的你，尚有一战之力，但如今……”
“除了个体力量的增强，还有更麻烦的。”
“因为世界压制的减弱，当一定数量的使徒，或者更准确说，当一定数量的‘指环’在特定条件下聚集，便可以作为一个‘坐标’或‘锚点’，引来神明不同程度的注视。”
“如果情况必要，神明甚至可以降下祂的分身，哪怕只是一个投影。就比如……”
诺萨斯克抬眼，意有所指地看着赫提斯。
“你们在翁格勒城遭遇过的那只巨大的、令人不快的眼睛。那就是一次成功的、小规模的‘注视’降临。若在三十年前，屏障坚固时，这是做不到的。”
“金色指环的使徒，大概就是如此。他们大多是暴力的执行者，但通常不会轻易行动。他们更倾向于潜伏，遵从神明的整体意志，潜移默化地改变、扭曲、侵蚀这个世界的规则与基础，为那些更适应新规则的「神选者」铺路，提供助力。当一切被腐蚀到某个临界点，世界的抵抗能力降到最低时，他们才会真正展露獠牙，配合神明的降临，将这个世界彻底推向既定的、万劫不复的深渊。”
赫提斯沉默了片刻。
“……原来如此。真是……规模宏大的危机。”
诺萨斯克所描绘的图景，比他之前预估得更加无解。
“所以……”
赫提斯的目光重新聚焦在诺萨斯克身上，以及桌上那枚安静的银色指环。
“你呢？佩戴银色指环的你，又扮演着什么角色？你刚才说，你们不一样。”
诺萨斯克重新拿起那枚银色指环。
“我？”
“银色指环的使徒，数量远比金色指环稀少。如果以战斗力和对世界直接干预的能力为标准，我们作为使徒，是完全‘不合格’的。”
“我们更像是……眼线，或者说，看守。我们的主要职责，并非战斗或大规模侵蚀，而是监视。监视神明赐予的、投放到此世的某些重要‘物件’的存放地，或者，寻找并看管这片世界本身蕴藏的、对神明计划可能构成威胁或具有特殊价值的‘东西’。当然，世界本身的东西需要我们自己去找，很遗憾，我找了很久，什么也没找到。”
他耸了耸肩，显得有些无奈，随即又像是想到了什么。
“哦，说不定……”
他抬起头，看向赫提斯，又仿佛看向更遥远的虚空。
“其实我已经找到了呢？只是那件‘东西’……早已自己离开了？”
“哦？”
赫提斯眉头微挑，这个说法引起了他的注意。
诺萨斯克似乎陷入了短暂的回忆。
“其实我一开始被扔到了一片森林里，据说是曾经魔族所在的森林，我走了小半个月才走出去，一个使徒差点死在那里，真是丢人。”
“然后我就开始虚度了……因为我压根没有找到需要看管的东西。”
“可，那一位却是从那片森林里出来的。”
赫提斯心中一震。
如果诺萨斯克的任务是看管那片森林中“重要的东西”，而瑞妮丝恰好是从那片森林中苏醒并走出的最后魔族……那么，一切似乎就说得通了。
神明或许早已察觉，或者预知了瑞妮丝的存在与苏醒，所以派出了诺萨斯克作为“看守”。
只不过，这位“看守”自己并不清楚要看守的具体目标是什么，而目标又在他眼皮子底下离开了。
“所以，作为‘看守’使徒，我无疑是失职的。”诺萨斯克坦然承认。
“但作为‘眼线’，我想我还算合格。”
“所有的使徒，可以一定程度上共享视野，你们的活动，你们的据点，你们有意隐藏的许多动向……或许细节不全，但是并没有完全瞒过我们。尤其是，当你们的规模发展到一定程度，建立了像翁格勒城这样稳定的据点之后。”
他看着赫提斯，缓缓说道：
“显然，那些跟随在「商人」身边、地位更高的金色使徒们，通过我们共享的信息，已经知晓了你们除了摩比斯一带的游击区，还额外拥有至少一个稳固的后方城池。但他们派出来清剿反抗军的队伍，无论是鲁迪南之前，还是之后，似乎都没有完全针对这一点进行布局和打击。你不觉得奇怪吗？”
赫提斯眉头紧锁，快速思考着。
“是想要……原住民自相残杀？”
他沉声道，得出了一个符合逻辑。
“很接近了。”
诺萨斯克赞许地点点头。
“土地，是承载文明与生命的根基。「商人」推动的工业化，强行偏转这个世界原有的、自然的发展轨迹，本质上是在破坏和扭曲这个世界的根基。而这片土地上孕育最多的、最重要的生命，是人，是原住民。原住民的比例，他们对自身世界规则的适应与认同，同样是世界根基稳固与否的重要指标。”
“减少原住民的数量，加速工业化，甚至增加「神选者」的比例，同样可以被视为对世界原有根基的一种有效破坏和替换。战争，尤其是规模庞大、旷日持久的内战，是达成这一目的的‘高效’手段。由你们原住民自己动手，互相消耗，再‘好’不过了。”
“那你们为什么不亲自动手？以你们描述的力量，如果直接介入，清洗不是更快？”
“不不不。”
诺萨斯克连连摇头。
“我们最终的目标，是‘得到’这个世界，将它纳入神明的秩序，而不是‘毁灭’它。如果由我们使徒，尤其是力量强大的金色使徒直接、大规模地屠杀原住民，那会引起世界本源的反抗。那种触底反弹的力量，谁也无法预料会造成什么后果，甚至可能导致这个世界在最终降临前就提前崩溃。那才是真正的竹篮打水一场空。”
他重新将指环戴回手指。
“因此，最稳妥、最‘经济’的策略，是引导、催化你们内部的矛盾，让你们自己消耗自己。我们只会在最后时刻，在世界被削弱到足够程度、果实即将成熟时，出手摘取。在此之前，我们更倾向于潜伏、观察、施加间接影响。就像「商人」所做的那样。”
“好了……”
诺萨斯克忽然站起身。
“我想说的，大概就这些了。情报给得够多了，再给下去，我自己都要觉得愧对‘使徒’的身份了，虽然我本来也不怎么称职。”
他也看着赫提斯，脸上那种玩世不恭的笑容彻底消失了，取而代之的是一种奇特的、近乎怜悯的平静。
他最后说道：
“哦，对了，在离开前，再给你最后一句忠告吧，赫提斯。”
赫提斯抬起头，看着他。
诺萨斯克的声音很轻，却清晰地回荡在空旷的房间里：
“你不会以为你与我都来自世界之外吧？其实我们没有区别。”
“你说什……”
赫提斯还没有说完，眼前的银色戒指便绽放出光芒，伴随着一声巨大的爆破声响，赫提斯不得不防御。
但房屋倒塌，烟尘散去，原本站在原地的诺萨斯克已经血肉模糊，奄奄一息。
“哈哈……再也不见！”
诺萨克斯闭上了眼睛。
