麦芽酒吧地下。
腥臭而陈腐的空气里，传来沙哑的嗓音。
“我记得...下一次行动...就在今晚。”
“对。”传令员尽量收敛起他的厌恶，说话时却带上了些许鼻音。
“哈，你不用这么拘谨。”黑影吞咽着肉块，漆黑中响起咀嚼声，伴随含混不清的言语，“虽然上一个嫌弃这里味道的人已经死了...但我们也变得宽容多了...”
“伊达尔说得对，他现在自己也想出去透透气，想得都发疯了。”旁边一个矮小些的影子说道。
“他妈的...谁知道那老东西怎么想的，这么久都不让老子出去。”
“可能上面风头紧呗，”矮子又一次接茬，“不过我是想不通，怎么可能有人查到这里。那群喜欢管闲事的帮派，不是应该早已经死绝了？”
“话说新来的，你怎么不接话？”
矮子扬起头颅，而就在双方默不作声的两秒钟后——
“轰！”
火焰炸烂了门扉，在顷刻间照亮了两兄弟的真容。
传令员在这瞬间惊骇欲绝，整个人竟直接向后仰倒。
他看见一高一矮的两具人形被胡乱拼凑——活像是传闻中的双头食人魔，却是连躯干都被烂泥强行接合的姿态！
“是谁！是谁！把这该死的灯关掉！！”
这两重身的怪物嘶吼着，发出震慑心魂的咆哮。
那吼声让负责传递命令的男人口鼻溢血，下一秒，眼眶里的晶状体直接爆开，脑袋一歪，死了。
“就是你吗，被饲养在地下的怪物。”闯入密室的女战士迈开脚步，火焰缠绕在周围，衬得她气势凛然。
举起长剑，她冷声道：“你面前的，曾经也是个活人吧。”
“我问你——杀死你的同僚，啃噬昔日同类的身躯...你可有悔过之意。”
“吵死了！我叫你、把灯关掉！”高大的食人魔举起粗壮的手臂，那肢体就如同失去了筋骨一般，在烂泥中融化成丑陋的腕足。
它卷起面前的木桌，整个掀来！
“砰！”
无需发号施令，火焰自发地瓦解了木质的长桌。
火星四溅、木屑翻飞，自烈火的冲锋中迸出汹涌的热浪，而穿透那热浪，可怖的腕足毫不留情，朝着女战士径直抽来！
“咚！”
重物坠地的声响中，夹杂着烂泥喷溅的软腻。
被腕足碾碎的木板下掀开了空洞，从中溢出更多更多的污泥，如同具备自我意识般，一块块朝着周围飞蹿！
即便在来的路上跨越了不少障碍，艾杜雅却也没有料到——这座密室本身，就是最大的机关！
它是一个巨大的活体！
地板、桌椅、以及墙面与天花...一切都在不断扭曲、收缩，如同蠕动的胃囊，消化的器官。
而她没有后退，仅仅只是一挥手中长剑。
火焰旋转着，在她周围拧成涡流。
这涡流搅动着周遭的一切，将靠近的漆黑血肉焚烧、灼烂、直至化为乌有。
张牙舞爪的桌椅被摧枯拉朽般撕成碎块，在那火焰中被彻底烧净、烤干。“”
那些碎块在死前发出尖叫，愤怒、不甘、痛苦、解脱——无数繁杂的情绪在艾杜雅的脑海中激荡着，她咀嚼那些情绪，在这一刻才终于明晰了这些东西的本质。
它们是被拆分的、活生生的『人』的碎片。
透过那种她所隐约感受到的联系，她意识到，是眼前的这头怪物拆解了他们。它必然是某一位神祇权柄的延伸。
而无论它的背后究竟是被哪一团体所侍奉的异神——祂都一定会是人类的敌人。
举起手中沸腾的烈火，她那琥珀色的眼瞳宛如正在燃烧。
“我已知悉你的立场。怪物。”
“我会以人的身份，将你讨伐。”
“那我就会扒下你的皮，用来做成新的工艺品！”高大的食人魔咆哮着，却在下一瞬，看到火光点亮了它的额发。
它嗷地发出尖叫，试图以魔音影响敌人的动作。旁边矮小的另一半躯体则立马张嘴，甩出长满尖刺的长舌！
但艾杜雅不为所动，她在半空中变劈为削，长剑划过弧线，将那舌头瞬间斩断。
烈火蹿上被切开的部分，将之烧成纯粹的灵性粒子，不给留下半点机会。
食人魔兄弟没有放过女战士腾空跃来的破绽，它们各自伸出臃肿的腕足，自下而上，朝着半空中的人影猛然卷去！
艾杜雅冷眼一瞥，双脚用力一踏，竟被火焰托举着，猛然跃向天顶！
她以近乎匪夷所思的速度，在空中流畅地翻出剑花，将手中兵刃收归入鞘。
就在双脚即将陷进那血肉之巢的前一刻，她重重一跃，携着烈火，猛然自天顶坠落！
赤色的流光从那鞘中一闪即逝。两颗头颅，就这么安静地从怪物的身躯上滚落。
不过弹指一瞬，战斗便已然结束。
失去了作为核心的某一个点，四周的桌椅与空间，这才姗姗来迟地归于原样，如同一切从未发生。
只有传令者业已融化的身躯，和那两兄弟畸形的尸身，无声地诠释着此地的邪异诡谲。
女战士沉默转身，泼出的焰光烧却了这些污秽的最后一点痕迹。
这还不是终点。她将赶赴下一个约定。
推开酒馆的后门，她迎面走入冷风。
“......”
“呼————”
夜幕之下，北风呼啸。
距离放浪者之家不远的小巷里，路灯伫立在角落，黯然神伤。
风雪太急，吹乱了它的光，让那里头跳动着的弦只能堪堪照亮女战士的皮靴。
短靴之上，半张脸隐于黑暗，睁开的琥珀色瞳孔里，烧着金灿灿的火。同她身前插在雪地里的剑一般...
正安静地燃烧。
——这便是加布里埃尔，侯爵的第一位长子，蹿进这条巷子时，所见到的光景。
没有开场白、也不必行礼，他只是阴冷地将眉毛纠成一团，拔出了他的魔杖。
“咻——！”
风声瞬间增强，盖过弦被拨动时的轻响，无形的利刃混杂在冷风中，向着女人搅去！
脖颈、手臂、腿脚，这一记是冲着杀死对方而去的。
加布里埃尔熟悉这一套。他做过不止一次——从一开始连拔杖都会颤抖，到如今，有人死在他手里时，也不过是皱一皱眉头。
他是父亲手里的一把刀。
刀是不会思考的，刀是没有感情的。
父亲说谁该死，谁就该死——为了那份理想，要他做什么都行。
“锵——！”令人牙酸的刺耳声。
直到风刃离她很近，女战士才终于拔剑。那把插在雪地里的剑，在抽出时泼出一大片火。
熔金色与无形的风撞在一起，炸出漫天的星星，在漆黑漆黑的雪漫，美得像是童话故事里的夜空。
不知为什么，加布里埃尔咬了下牙。
他没回头，只是攥紧拳头、发出指令：
“干掉她。”
身后的两簇阴影，嗤地一声钻进了雪中。
路灯那头，女战士懒洋洋打了个呵欠：
“速战速决吧...我晚饭还没吃呢。”
话音刚落，脚下陡然一声轻响。她的靴尖用力一踏，下一秒，漆黑的尖刺挣破了一片雪白，直冲她的面门而来！
两者几乎同时位移，后跳还没落地，女战士便以长剑奋力一斩——
“呼！”
剑刃带着火焰，在空中划过绚烂的轨迹，直接将那阴影之刺斩作两截。
紧跟着，火焰腾地燃烧，被割断的那些部分顷刻便化为乌有。
“吱——！”什么东西发出尖叫，那漆黑的事物滚动着，一边燃烧一边在雪地里抽搐。
“又是这些鬼把戏。你们的神还真是，恶趣味。”
女战士的脚掌刚刚落地，下一波攻势又再度袭来——另一只怪物，自她身后探出了一把镰刀！
那影子般的恶兽凝聚成死神的样貌，飘飞的斗篷下，巨镰的长刃猛地向她袭来！
脑后跟着直跳，她当机立断，脚下猛然朝侧前方一跃——
下一瞬，蹬墙反跳、剑刃旋身一甩！
『王权烈焰』在她的剑上鼓动，剑刃几乎熔灼了半边。
烈火，泼洒而出。
滋滋！
到处都响起物质烧融的声音。
紧跟着、是路灯被一刀两段、轰然砸地的巨响。
影子在地上翻滚着惨叫，艾杜雅一扭头——
那个带着怪物来袭击的男人，已经不见了。
四面只剩吱吱的嘶号，以及呜咽的冷风。
路灯的残躯上，被截断的魔导回路滋滋作响，终于在啪地一声过后，彻底报废。
那两只来历不明的怪物溃溅成烂泥，周围一下静得可怕。
只余她剑上燃烧的火，在夜色里稳稳跳动。
......
“那封被我送过去的信，此刻就攥在你们的人手心里呢。”
这话落地的瞬间，龙人变了颜色。
不是因瓦伦蒂娜出离的愤怒，也不是因那贵族仪态下翻出的滔天恨意，而是因为——
“你说棚子？『放浪者之家』？”一旁的小姑娘腾一下站起，“他们怎么了！？”
“放轻松，小花儿、放轻松。”瓦伦蒂娜忽然收拢了凛然的气势，仿佛刚才的一切都不过是场幻觉。
她将煮好的茶水缓缓倾倒。风把那些白雾吹散，令茶香飘得愈发沁人心脾。
可亚瑟拉根本没有喝茶的心思——那些平民、那些她新找到的家人，他们都还处在未知的危险里...眼前晃过一张张脸，她转身就要离开，却连脚步都是踉跄的。
“你现在过去也来不及了。”阿莱蒂亚忽地扯住了她，先是刺了一句，转而又把她拖了回来，按在怀里，“听她说完，事情或许没那么糟。”
又是这样、又是这样！亚瑟拉几乎恨透了这人冷静的样子——是不是就算她快要死了，这条龙都能气定神闲地按部就班？
她被自己那恶毒的心思吓坏了，眼睛一下子瞪大，却还是在龙人的怀里慢慢地、颤抖着平息了震颤的眉眼。
蒂亚说的对。现在就算去了...也都为时已晚。最理智的做法...的确是认真了解这边的事情。
龙人一下一下地抚着她的头，如同挚友、又或是母亲。
瓦伦蒂娜望着二人，没来由地想到了那个温暖的怀抱，和那些一去不返的昨天。
她端着茶壶的手抖了一下，几点茶水溅洒出来，落在桌上，很快没了热气。
开口时，第一个音节有些虚弱，被吹散在风里：
“...兄长接了父亲的指示，要去封堵那些人的喉舌——他们的一些话蔓延到了贵族的圈子里，有些人已经开始筹谋向卢赛特告发父亲的作为了。”
“而奥古斯特...那个男人打算利用邪教徒的力量，将这次流血包装成一场意外的献祭。”她呷了口热茶，才继续道，“我从兄长那儿临摹了他们的一处关键据点，又寄信给了你们的人...现在，那场袭击应该已经被拦了下来。”
“所以，用不着担心。”她打消这份疑虑道，“我们接着谈刚才的事吧。”
“相信‘好加比’——我的兄长，此刻应该正在夹着尾巴逃回来的路上呢......”她揶揄地掩嘴笑了两声，像是在缓和气氛，又像是幸灾乐祸。
可她的话也同样鲜明地揭示了一件事：
时间不多了。如果继续纵容奥古斯特，针对放浪者之家的袭击势必仍会继续——毕竟侯爵不可能放任那些流言不管。
“我了解那个男人...在这些事上，他向来手段残忍。”
瓦伦蒂娜轻轻摇晃手中的茶杯，那液面来回滚动着，却没有一滴被溅洒出来：
“等到下一次，下下一次...他有很多机会，而你们不可能永远护住那些人。”
亚瑟拉窝在龙人怀里，感觉有点忍无可忍：“他为什么可以...他怎么能——那些人不都是他的子民吗？”
这简直不可理喻！身为领主、身为领袖，他不仅对那些苦难视而不见，甚至还要把屠刀伸向自己人？
她的阅历并不如何丰富，可那样的人、那样的败类，这么多年也都只见过一个——
前任教皇伊格纳西奥...那个贪欲的化身。
在那绿洲的国度，被他间接害死的人不计其数，苛捐杂税、暴力征收...民众的哀号浑然不入他的耳朵。
北风领的侯爵，奥古斯特·德·莱因哈特——他也是那样的恶魔吗？
她的思绪有一瞬间的僵硬，而在视线的对面，瓦伦蒂娜正扯出一个无奈的笑：
“请不要以常理来揣测。”她摇着头。
“那男人已经疯了，只有疯子才会去和邪教徒做交易...那甚至称不上一种契约，他只是在把这片土地、这些子民，连同自己的灵魂，都打包贱卖给地狱而已。”
“我必须提醒你们，任何慈悲都是不必要的、危险的——我亲眼目睹怀揣着善良的人被他杀死。那皮囊底下的，已不能称之为人了，哪怕只是一瞬间的心软，都可能让你们失去...”她顿了顿，像是嗓子有些哑了，剩的几个字被困在风里：
“最宝贵的东西。”
......
返程的马车摇摇晃晃，正如亚瑟拉的心思，在颠簸中反复摇摆。
瓦伦蒂娜的那些话仿佛仍在心头压着，只要闭上眼，她就能看到那紫水晶的眼眸里闪烁的冷光。
“想好了再给我答复吧，这会是场危险的战斗。我们的敌人不只有文明中的蛀虫，还有那些从偏远之地偷渡来的野兽。”
她攥着裙摆，想开口说些什么，却终于还是抿紧了唇。
...去之前还说什么要证明自己，结果还不是一样的烂。
倘若换作是提露露来，她一定能比自己做得好上十倍不止。她抬头，看了眼坐在旁边的阿莱蒂亚，发现龙人也正在低头看她。
两人对上视线，那金色的眼瞳温和得恰到好处：
“不用这么难过。”
“你就是你，不用逼迫自己成为任何人。你已经做得很好了。”
“至少...通过你，我们了解到两件事——针对火盆街的袭击仍会继续，以及...奥古斯特这个人，死有余辜。”
“我能从她的态度中看到很明显的...克制。”阿莱蒂亚缓缓解释道，“因为你，她或许想到了某些东西。”
“那份联想令她不快，若不是你的存在，她可能对这些避而不谈。”
“啊...？我、我吗？”亚瑟拉感觉有点微妙，连忙把脸撇向一边。
要哄她也不至于用这种方法吧？夸张喔...
不过好像也确实，交谈的时候，瓦伦蒂娜多数都表现得非常克制，像是有谁在强迫她摆出那种过分优雅的姿态一般。
也许...要做所谓的『社交之花』，真的是件挺累人的事吧。
她想起列车上读到的那张报纸，第一次撞见那张脸时，只觉得五官的每一寸起伏，都像瓷瓶上旋出的弧线——被匠人磨去了所有毛躁的边角，连眉骨的曲度都带着瓷釉般的光滑，找不到半分自然生长的野气。
一个人的面孔，要怎么才能比橱窗里标价最高的瓷娃娃还要规整——连睫毛的疏密都像是按照图纸排过的？
而她那样的人，竟也会在情绪炸开的时候，翻出那种表情...
她想到瓦伦蒂娜提及父亲的时候，眼睛里带火的模样——那满口银牙一咬，像是恨不得要把她口中的那个男人活剥了来吃。
“她好像活得很痛苦...”亚瑟拉轻声说，“不止是她，还有这里的很多人...”
她咬着嘴唇，抬眼望向那条龙，期望从她那儿得到一个答案。
“可是蒂亚...杀死一些人，去拯救另一些人...这样做，称得上正确吗...？”
疑问被抛在马车中，随着车厢的晃动被扯散，从窗缝里丝丝缕缕地溜走，混进卷着雪沫的冷风里，一点点漫向远方。
她任由思绪跟随车轮碾雪的声音起伏，恍惚间，好像听闻风中响起了歌谣，正唱响她心中的怅惘、唱出她内心里的种种考量。
......
