烂苹果，血地毯，红酒杯...还有尽头处，那白了头也仍旧邪笑着的兄长。
——望着这一切，瓦伦蒂娜突然感觉到无力。
拳头攥得很紧，指甲把掌心掐破了皮，心里却是颓然一片的灰，被唇的血染了颜色，渐渐渗透进一点暗红。
很快，暗红色就将要翻涌成海，堆出名为复仇欲的浪花。
瓦伦蒂娜站在那海边，耳畔是翻涌的浪涛声，脚下是湿嗒嗒的血。
她摇晃着站直了身躯，握住魔杖的手一节节紧绷，然后，——开始不假思索的弹奏。
女仆们的嬉闹、老管家的叮咛与嘱咐、反抗者们私下里的聚会...一切的一切，全都在脑海里不断地闪烁、播放。
在这个无比漫长的瞬间，瓦伦蒂娜·德·莱因哈特，渴望杀死自己同父同母的哥哥。
她想要豁开他的胸膛，看看里面的那颗心会是什么颜色。
她渴望得知：一个怎样的怪物，才能在犯下这样鲜血淋漓的恶行之后，安然坐在厅堂的正中，摇晃他的酒杯。
顺应这种剧烈膨胀的渴望，她那空荡荡的左手，猛地提住了一抹弦光。
比漆黑更黑，比影子更混沌。
——关乎于『生命』的暗之弦，握在了她的掌中。
某种不可视的东西正在牵引，她已然无法自控，要去弹奏那禁忌的旋律。
“叮叮嗡嗡——嗡”
魔杖一连拨动四下，触及到第五根弦的瞬间，她的口鼻溢出鲜血、双膝跪倒在地。
可她无动于衷，水晶般的瞳孔里，那汹涌着的火焰仿佛永不会止息。
杀死他、杀死他、必须杀死他！
她咬着牙，视线紧盯那道身影，翻出恶兽般的凶狠。
灵体被震出裂纹、魂魄几欲破碎，她却根本没打算停手。魔杖被紧紧握住、死死抵向那第五根弦——
终于、触及。
“嗡！”
一种令所有人寒毛直竖的波动，发生了。
刹那间，仿佛有什么东西降临于此，一瞥而过。亚瑟拉在下界开始荡漾的瞬间瞪大了眼睛——一切发生得太快，此刻再想去阻止已为时过晚。她只来得及用祷告之毒搅碎那些荆棘，用飞扑将卡洛莱娜按倒，捂住她的眼睛。
下一秒，坐在沙发上的加布里埃尔突然惨叫起来。红酒杯掉在地上，坠进毯子里发出闷响。
而瓦伦蒂娜已然彻底失神，那眼瞳中混沌一片，仿佛无知无觉的人偶。
在她手中，一颗心脏正被握在掌心，散发着热烫的温度，
——扑通、扑通地跳着。
“什么状况...？”被按在地上的女护卫小声问道。
三人闯入宅邸也才不过十几秒钟，此刻局势大变，瓦伦蒂娜的状态似乎也不太对。她试图用法术来击垮那些荆棘，在没有『慈悲之心』的情况下却都是徒劳无功。正感觉不妙，就被小牧师从后面按倒在地。
头顶跟着一阵发麻，如同接触到巨物带起的静电。
“是祂...祂仍在此处...”亚瑟拉显得有些仓皇，语速飞快而没有条理，“我不清楚瓦伦蒂娜做了什么才引来了祂的注意...但我们现在一定算不上安全。”
“卡洛莱娜...”她咽了口唾沫，甚至没叫惯常的那个外号，“如果，如果你感觉到下界里有某种波动——”
“千万、千万不要犹豫...藏起来，捂住你的眼睛和耳朵，不要去看、也不要去听。”
“祂就在看呢...”
伴随这句话音，气氛忽然变得死寂。惨叫的青年缄默了，整个厅堂被灯光照成惨白，像是明黄的吊灯都跟着褪去色彩。
亚瑟拉缓缓起身，警惕地盯着四周。而就在下一秒，世界的声音骤然回归。
“轰——！”
灵力拉扯成漩涡，爆散又翻搅，在空气中迸发出阵阵轰鸣。
方才那远古之物的一瞥，那来自漆黑河流的注视令她惊骇万分，却忘记了一件大事！
——瓦伦蒂娜说过，她不是『圣者』。
那么，一个低弦巫师，要如何才能奏响比自己高位的弦？
答案只有一个。
『晋升仪式』。
这位行事果决的复仇者，此刻正在利用侯爵府里可能存在的灵性材料，举行一场临时的『晋升仪式』！
没人知道为什么她会在没有任何准备的情况下做出这样危险的举动，她也根本来不及仔细思考其中的关窍了——
空气之中，那些灵力正在暴走！
“轰！！”又一声炸响，夹杂着琉璃破碎声。
所有一楼的窗户都在接连爆开。
一连串的巨响中，亚瑟拉对着旁边的卡洛莱娜大喊道：
“我们必须停止它！”
女护卫也已经反应过来，奏弦扯回了那把巨剑。
手握『慈悲之心』，她背对着亚瑟拉喊道：“我可以把这些灵力塑性挥舞出去，但这效率太低了，我不确定——”
“先做了再说！”亚瑟拉显得有些急切。沐浴在这样澎湃的灵性漩涡里，让她产生一种奇怪的冲动。仿佛某种东西将要盛开。
来不及仔细剖析那种感受，她握紧法杖，努力在纷乱的思绪中提取出消耗最大的祷文。
而就在她打算对着瓦伦蒂娜的兄长施展那些恶毒的诅咒之时——
那青年忽然诡异地从沙发上立了起来，旋即以一种摇晃的姿态，从半空倒向地面。
亚瑟拉能看见他脸上的血，眼珠已然爆裂、顺着眼眶淌成两道烂泥般的黑水。从口鼻里溢出鲜红，可怖更甚于狼狈。
他手脚并用，以那或许已经摔断的四肢艰难地向前爬行。身躯在红地毯里拖出一条浅浅的轨迹。
“别...我...”
加布里埃尔。这个男人正爬向他的妹妹。
没有思索太多，亚瑟拉一口气念完了祷文，法杖猛地向地上一磕——
什么都没有发生。
她与萝丝的联系，就好像被切断了一般。
“这是怎么...”她怔愣在原地，此刻才意识到：自从舞会那天起...不，甚至在更早之前，她便再没有收到过母神的启示了。
卡洛莱娜这时已接连释放出六七道冰浪，靠窗一侧的墙壁被她冻裂了大半，这女护卫在此刻扭过头来，连汗都顾不上擦：
“根本来不及，完全是杯水车薪！天知道他们在这儿藏了什么东西，灵力太多了——”
“照这个趋势下去，她至少会成为六弦级的圣者...一次跨越两个阶位，还是在没有任何准备的情况下...”
她会失去理智，陷入疯狂。亚瑟拉心中浮现出答案，旋即沉默。
事到如今，她只能想到一个办法。
那是只有她才能做的事。
“帮我，卡洛莱娜。我会和她抢夺这些灵性。如果连我也不幸...”
“就请及时处理掉我。”
她笑了下，没有犹豫，只是轻轻阖上眼皮。
而卡洛莱娜睁大了眼睛，想要去阻止。
“不、你不能这样，你——”
但已经太晚了。
没有通过任何触媒，亚瑟拉直接聚拢了自己的灵魂，使它与自己的指尖相连。
然后，她伸出了手。
这是一件本来不可能发生的事，但它就是发生了。
萝丝的祝福在这个刹那间松动，——又或者是身处的地方存在着太过剧烈的灵力的场...总之，那被禁锢的灵魂，彻底脱离了束缚它的牢笼。
“嗡——”
霎时间，弦音在脑海里轰鸣。她的眼前闪过幻象。
河流。
无穷无尽的河流。
不明来路，难辨归途。
她正顺着没有颜色的河水漂流。
泥沙漫上她的脚腕，浊水缠绕她的臂膊，她在众魂之中徜徉。
徜徉，直到漫长的时光尽头。
......
就在卡洛莱娜话未说完的那个瞬间，世界骤然变得安静。
一种更加宏大的流向，正发出轰鸣巨响。
不是绿色，也不是别的颜色，神圣的金从女孩的体内炸开。
她几乎是漂浮起来，双脚已然离开地面，躯体上所有的衣料都在被解构，镀上一层让人难以直视的光芒。
在那之后——
第一根弦，为她鸣响。
那是一根火弦，象征『毁灭』、『生命』，也象征着『熵』。
那澎湃炽热的力量在女孩的周围滚动，比起环绕更像是拱卫、臣服。
弦在向她俯首。她是火的主人。
卡洛莱娜惊愕地看着这一切，看着更多的弦为她亮起。
直到第五根赤色的火弦盘绕在亚瑟拉的身侧，那躯体上的光芒才收敛一些，一身圣洁的白袍笼罩了女孩。
睁开湖蓝色的眸子，那眼里亮着属于烈火的金。她伸出手来，朝着灵性漩涡的中心、朝着瓦伦蒂娜轻轻一握。
“『回归』。”似乎有空灵的呢喃声响起。
下一秒，那些仿佛会永远汹涌下去的灵性，竟然有半数归于她的手中，像被某个巨大的流向所吸纳，眨眼间便消失不见。
再加上先前被吸收的那些，剩余的已所剩无几。
卡洛莱娜望着她，视线从震撼过渡到疑惑，而后是一种复杂的神情。
那张脸仍旧光彩熠熠，圣洁到过分，甚至有些木讷、呆滞。
——她真的是萝丝的『神选』吗？
不，现在还不是思考这些的时候...不远处的一声低吟唤回了卡洛莱娜的思绪。
那是陷入痛苦的瓦伦蒂娜的声音。
她的灵魂正经历反复的破碎与重组——骤然去操控自己本不应掌握的弦，甚至还强制地越阶施法，——没有直接陷入疯狂或者崩毁已是幸事。
但比起庆幸，卡洛莱娜感到更多的是同情。
...是的，同情。
她的神色里多了些怜悯的味道，提着巨剑，一步步上前。
瓦伦蒂娜无疑是个可怜人，被家人背叛和压迫，不得不向外界寻求援助——她见过很多那样的人，在北风领，在北风领之外的土地上...但即便在那些人中，眼前的这位小姐仍旧是最令人同情的那一批。
只差一点，她便具备拥抱明天的资格了...只差一点，她或许就能够实现自己梦寐以求的理想。
却要在这个黎明到来前的黑夜里，被命运捉弄，迎来注定的死亡。
是的。眼下，卡洛莱娜可以凭借她过往的神秘学知识断定。
——没人能从这样草率的『晋升仪式』中活下来，如果有，他也必然会蜕变为非人的存在。
卡洛莱娜一步步走近那躺倒在地的身影，灰眸中闪烁着银白的光芒。
借助灵视，她能看见一种混沌的气息，正在将瓦伦蒂娜的灵魂包裹、缠绕。那是不应存在于世的神秘之物，携带着某种天然的污染。
没人知道在它的侵染下，眼前的人形会异化成怎样可怖的怪物。
那便就此死去吧，——至少是以人类的躯体、以人类的意志。
她高举手中的『圣物』，巨剑的锋刃在吊灯中闪过寒芒。而“亚瑟拉”只静静地立在原地，目光空洞，注视着这一切发生。
别了，瓦伦蒂娜。愿你归于和谐。
巨剑猛地落下，毫不犹豫地豁开血肉。空气里，一朵蔷薇猛地盛放。
——开得娇艳而又血腥。
......
眼见那提剑的女子走远，黑森林里一片寂静，只剩那句回音。好几秒的时间里，谁都没有说话。
最终，是提露露率先打破了沉默：
“刚刚那一剑，是弦魔法吗？”
“应该和魔法的作用机理不同...她直接挑断了构成那些怪物的某种‘弦’。”龙人解释道，“也许这是言夏人的独有手段，今后如果要与那种人为敌，必须谨慎小心。”
“啊...是吗...”提露露露出有点为难的复杂表情。要和那种厉害角色为敌...？她连想想都觉得挺后怕的。
那一剑要是奔她而来，她自认是躲不开的。
好吧，至少现在，她们还不是敌人。
“不管怎么说，咱们该走了。”艾杜雅耸了耸肩，努力提了一口气上来。
“希望后面不会遇到太离谱的场面了，那几百个影卫可给我吓得够呛。”
三人在林地里继续穿行，四周静得只能听见风声和脚步。
——以及积雪与枯叶之下，骨头被翻动的声响。
不知为何，这里遍布着骸骨。有人类的、更多的则是动物们的。
没人知道杀死他们的是什么东西，或许是那些『影卫』，或许不是。
这里还有更可怕的东西存在。
一种隐秘的恐慌悄然在战士们心中滋长。没人说话，可她们都握紧了手里的武器。
气氛一分一秒地收紧，犹如一根紧绷到极致的琴弦。
等待它的命运，只有断裂。
越过最后一颗巨大的枯木，视线豁然开朗。
空地的中央，一道人影似已等候许久。
身穿破烂的长袍，衣衫下是不断翻涌着的、令人作呕的腥气，甚至不曾清理过上面沾染的碎肉和血沫。
尤格转过了头，以仅存的那只手臂，歪歪扭扭地朝着众人行礼。
那抬起的头颅除了尖牙外翻的巨口别无他物，所有人却都不约而同地、感受到某种被注视的不适。
怪物开了口。林地间似有腥风刮过，亟待着收割又一茬生命。
“夜之国的使徒，千口蠕行之尤格，在此恭候各位的光临。”
“欢迎诸位来到——我的祭场！”
嗡。
那根紧着的弦，终于绷断。
......
