而在西平城北面的乱葬岗上，陆和“啪叽”一声摔进了乱草堆里。
他魔化形态还没退，左手赤瞳滴溜溜转了一圈，腕间魔翼扑棱了两下，把身上的草屑抖掉。少年从乱草里坐起来，挠了挠头，环顾四周——漫山遍野的荒坟，风吹过草叶沙沙作响，偶尔传来几声鸦鸣，阴森森的。
“不是吧……”陆和嘴角抽了抽，中二气焰瞬间灭了大半，“把我扔这地方？段宁玉那老东西故意的吧！”
他嘴上硬气，脚底下却有点发虚，赶紧站起身，魔翼展开半尺，警惕地扫视四周。左手赤瞳全开，仔细查探有没有活人的气息。“魔王降临，岂会怕区区乱葬岗。”他给自己壮胆似的念叨了一句，抬脚往山下走。
刚走两步，就听见不远处传来窸窸窣窣的声响，像是有什么东西在扒土。
陆和心里一紧，立刻摆出战斗姿势，沉声喝道：“谁在那里？！”
草丛晃动了几下，探出个脏兮兮的小脑袋，是个约莫七八岁的孩子，饿得脸颊凹陷，手里攥着半块啃过的树皮，怯生生地看着他。
陆和：“……”
他瞬间卸了架势，挠了挠头，有点无措。这孩子瘦得只剩一把骨头，看着比他还怕。他摸遍全身，只摸出半块出发前带的糖糕，犹豫了一下，递了过去：“……吃吗？”
小孩眼睛亮了亮，却不敢上前，只是攥着树皮往后缩了缩。
陆和叹了口气，把糖糕放在地上，往后退了两步：“我不吃，给你的。山下是不是有座城？你知道怎么去吗？”他得先去城里，才能找到蒲封他们。
小孩盯着地上的糖糕看了半天，见他确实没有恶意，才飞快地跑过来抓起糖糕，缩回草丛里小口啃着，含糊不清地指了指南边：“往南走……就是西平城。”
陆和点点头，转身往山下走。走了几步，听见身后细碎的脚步声，回头一看，那小孩居然跟在他身后，怯生生地拽了拽他的衣角：“我……我也想去城里找爹娘。”
少年看着小孩瘦骨嶙峋的样子，心里软了一下，挠了挠头：“行吧，跟上。魔王大人罩着你。”
一人一小，朝着西平城的方向慢慢走去。
……
土路蜿蜒向南，被暴雨泡得泥泞不堪，一脚踩下去能陷进半只鞋。蒲封走得不快，肩头蹲着炸毛的狸花猫，尾巴时不时扫过他的脖颈，带着点不耐烦的力道。沿途荒田成片，龟裂的田埂里积着浑浊的雨水，连野草都长得蔫头耷脑，更别说庄稼。
偶尔能撞见三三两两的流民，扶老携幼往北走，个个面黄肌瘦，眼神麻木，像是被抽走了魂魄。有老妪坐在路边，怀里抱着气息奄奄的孩童，嘴里反复念叨着什么，声音细得像蚊蚋；还有汉子把草绳系在妻儿手腕上，怕走散，可脚步虚浮，自己都快撑不住了。
“这哪像姜朝覆灭才百余年，倒像是王朝末年。”狸花猫蹲在肩头，爪子扒着蒲封的衣领，声音压得低，“北边的水灾看样子比预想中严重，段宁玉的人挑这个时候炼意尸，倒是选了个好时候——死的人多，活下来的也没力气反抗，抓去当炉鼎连挣扎都省了。”
蒲封没应声，只是脚步顿了顿，目光掠过路边一具盖着草席的尸首。席子边角露出发紫的脚踝，旁边放着半只豁口的陶碗，碗里连点粥水都不剩。他指尖动了动，袖中的锁妖签凉得刺骨，心底那点怜悯又冒了上来。可他清楚，凭自己一人救不了满城流民，眼下最要紧的是找到意尸的踪迹，找到被冲散的同伴，从根源掐断这场祸事。
“灾年最易生异。”他半晌才开口，声音裹在风里，有点散，“城里若是太平，反倒不正常。”
狸花猫嗤了一声：“还用你说？城外都饿殍遍野了，城里能好到哪去？顶多是有大户囤粮，饿殍少点罢了。”
可等西平城的城墙遥遥出现在地平线上时，连嘴硬的狸花猫都闭了嘴。
城墙修得齐整，青砖勾缝，城头的旌旗猎猎作响，看不出半分战乱灾荒的颓败。城门口聚着黑压压一片流民，个个伸长了脖子往城里望，却被持矛的兵丁拦在丈许之外，呵斥声此起彼伏。本该是流民扎堆、臭气熏天的城门口，偏偏飘着一股米粥的香气，混着脂粉味与酒香，怪异地拧在一起。
蒲封放慢脚步，顺着人流边缘绕过去，看清了城门口的景象。
台阶上摆着十几口大木桶，桶里盛着熬得稠糯的白粥，米香隔着老远都能闻见。旁边站着几个身着锦缎的商户，个个油光满面，手里拿着长柄铜勺，却不是往流民碗里舀，而是手腕一翻，将白粥“哗啦”一声泼在身前的青石板上。
“抢啊！都抢啊！”为首的胖子腆着肚子笑，语气里满是嘲弄，“谁抢着算谁的！跟野狗似的，可不就配吃地上的东西？”
话音刚落，围在最前面的流民瞬间疯了。
几十个人扑上去，趴在地上用手刨、用嘴舔，互相推搡厮打。有人攥着沾了泥的粥往嘴里塞，有人被推倒在地，后脑勺磕在石阶上，渗出暗红的血，却没人顾得上扶一把。孩子的哭声、大人的咒骂声、胖子们的哄笑声混在一起，伴着米粥的香气，荒唐又残忍。
狸花猫爪子猛地收紧，尖爪差点抓破蒲封的衣领：“这群畜生！”
蒲封的脸色也沉了下来。他见过邪祟吃人，见过鬼怪作祟，可人作践起人来，有时候比邪祟更刺骨。他指尖扣住一枚锁妖签，指节微微泛白，却终究没动。
不是不能管，是不能现在管。
他现在出手，打跑几个商户容易，可打草惊蛇，惊动了城里炼尸的人，后续再想查意尸的踪迹就难了。更何况，城外流民成千上万，救得了一时，救不了一世。根源不除，这样的惨状只会一遍遍上演。
“走。”他压下眼底的寒意，侧身从人群旁绕开，往城门走去。
狸花猫憋着气，喉咙里呼噜呼噜响，却也没再闹——她活了千年，比谁都懂轻重缓急。只是扭过头不肯再看那边，闷声道：“等这事了了，回头再跟这群混账算账。”
守城的兵丁原本凶神恶煞，见蒲封衣着齐整（出发前换了姜朝样式的青布长衫），腰间悬着古朴书匣（装着妖典），看着不像逃难的流民，态度立刻客气了几分，只草草盘查了两句，收了两枚铜钱便放了行。
跨过城门洞的刹那，蒲封脚步微顿，连呼吸都滞了半分。
眼前的景象，和城外判若两个世界。
青石板路铺得平整，沿街两侧商铺林立，酒旗招展，布庄、米行、药铺挨得满满当当。行人往来不绝，男子身着长衫，女子襦裙鲜亮，个个面色红润，步履从容，手里提着糕点、布匹，脸上带着笑意，哪里有半分灾年的模样？
街边的面摊冒着热气，摊主吆喝声洪亮；茶馆里传来说书先生的醒木声，茶客的叫好声此起彼伏；就连路边卖花的小姑娘，篮子里都堆着新鲜的蔷薇，花瓣上还沾着露水。风里飘着糖炒栗子的甜香，混着酒楼里飘出的肉香，暖意融融，竟让人恍惚以为身处太平盛世。
“……开玩笑的吧？”狸花猫率先回过神，瞪圆了琥珀色的眼睛，爪子都忘了收，“城外头人都快饿死了，城里头居然还在听书赏花？这西平城是被圈起来了还是怎么着？”
蒲封没说话，沿着街边慢慢往前走。
他仔细观察着路人的神色，人人脸上都带着满足的笑意，可那份笑意总透着点说不出的怪异——太统一了，像刻在脸上的面具。卖货的摊主笑着揽客，买菜的妇人笑着还价，就连街边追逐打闹的孩童，笑声都清脆得有些失真。
他随手在路边的杂货摊停下，拿起一枚木雕的小狐狸，指尖摩挲着木纹，状似随意地问：“掌柜的，近来城中可有什么新鲜事？我从外地来，听闻北边闹灾，怎么瞧着城里倒是安稳得很？”
摊主是个中年汉子，闻言笑得一脸舒坦：“客官是外地来的吧？咱们西平城有贵人庇佑，别说闹灾，就连往年的匪患都没了！县里大老爷心善，开了好多工坊，人人有活干、有钱赚，日子自然好过。北边遭灾是他们命不好，哪能跟咱们城里比。”
“贵人庇佑？”蒲封抬眼，“什么贵人？”
“这就说不准了。”摊主摆摆手，语气带着点神秘，“只知道是位活神仙，能保一方太平。咱们能过上好日子，全靠人家。”
蒲封没再多问，放下木雕付了两文钱，转身往前走。狸花猫凑到他耳边，压低声音：“不对劲，太不对劲了。哪有灾年里一座城独善其身的？还什么活神仙，我看十有八九跟段宁玉脱不了干系。意尸炼到极致，能引动众生念想，会不会是……”
“有可能。”蒲封颔首，眉头拧得更紧，“意尸主七情六欲、混沌妄念，若是以一城人的喜乐为养料，既能炼尸，又能造出太平假象，掩人耳目。城外的流民刚好当炉鼎，城里的百姓当温床，打得一手好算盘。”
两人正说着，前方忽然传来一阵鼓乐喧天，唢呐声、锣鼓声响彻整条街。路人纷纷往街边避让，脸上露出看热闹的笑意，有人高声喊：“快让让！张员外家抛绣球招亲啦！”
人群簇拥着往街心涌，蒲封也顺势退到檐下，抬眼望去。
只见一队迎亲队伍缓缓走来，前面是吹鼓手，后面跟着挑着彩礼的仆从，红绸扎得遍地都是。队伍中央搭着一座彩楼，楼上站着一位身披红嫁衣的姑娘，手里捧着猩红绣球，垂着眼帘，看不清面容。彩楼四周挂满了喜字灯笼，连空气里都飘着胭脂与喜饼的甜香。
“抛绣球招亲？”狸花猫稀奇得很，扒着蒲封的肩膀往外看，“这排场，放在太平盛世都算阔绰，现在灾年里搞这个，也太招摇了。”
蒲封没说话，目光落在彩楼旁的几个护卫身上。那些人看似普通家丁，可站姿笔挺，腰间藏着利刃，周身萦绕着极淡的阴邪气息——和城门口施粥的商户身上的气息同出一源，只是更隐晦些。
他又扫过围观的百姓，人人脸上都挂着喜庆的笑，可眼神深处空落落的，像被什么东西抽走了思虑，只剩本能的欢愉。就像……被人刻意喂了“喜乐”的念头，浑浑噩噩地活着。
“这城不对劲。”蒲封低声道，指尖轻轻叩了叩妖典，“先找地方落脚，再慢慢查。张员外家招亲排场这么大，说不定和那位‘贵人’有关系。另外……”他顿了顿，眼底掠过一丝担忧，“其他人也不知道被冲去了哪个时间点。有人可能早到了几年，有人可能晚了几天，我们得先留下记号。”
狸花猫点点头：“也是。时空乱流没个准数，说不定钟璃那丫头已经在城里晃悠好几天了，也说不定陆和那小子还在山里转。先找个客栈，布下咱们的魂印，他们要是到了，能感应到。”
说话间，彩楼已经行至街心。楼上的姑娘缓缓抬起手，将绣球高高抛起。
红色的绣球在空中划出一道弧线，底下的年轻男子们哄笑着伸手去抢，乱作一团。蒲封本无意多看，可就在绣球落下的刹那，他忽然瞥见人群外站着一道熟悉的身影——青衣窄袖，腰间别着判官笔，正踮着脚往人群里望，不是钟璃是谁？
只是少女脸上带着点茫然，像是刚到不久，正摸着后脑勺嘀咕什么，显然还没摸清状况。
蒲封刚要抬手喊她，异变陡生。
骤然间，一缕冰冷刺骨的杀意穿透喧闹喜气，死死锁定了自己！蒲封瞳孔骤缩，常年斩妖除祟的本能瞬间炸起，身形猛地旋身回望，指尖锁妖签已然蓄势待发。“有杀意！破空声！是暗器……”
他话音还悬在半空，方才轻飘飘掠过人群的红绣球，骤然裹挟着雷霆万钧的蛮力，骤然提速！只听砰的一声震响，绣球精准砸在他面门，巨力骤然迸发，直接将他整个人狠狠掀飞。
蒲封重重撞在身后青砖墙壁上，墙面龟裂出细碎纹路，他喉头一甜，闷哼一声滑落落地。那本该喜庆柔软的绣球，此刻死死镶嵌在他脸颊，红绸染了浅浅血色，诡异至极。肩头的狸花猫炸毛嘶吼，瞬间绷紧了全身戒备，街边喧闹的人声，骤然死寂。
