暮色像块浸满麦酒的脏抹布，死死糊在泽凯利亚最西边的破桶巷口。
艾莉丝跟着小队深一脚浅一脚往前走，靴底碾过碎石路，蹭着墙边东倒西歪的木桶，“咯吱咯吱”的声响惊飞了屋檐下的乌鸦。
巷子两侧的木屋像摞歪的积木，咸鱼干在发霉的麻绳上晃悠，风一吹腥臭味就往人嗓子眼里钻。
在前方领头的拉菲尔停在一栋歪斜的木屋前，木制门楣上挂着块掉漆的招牌，勉强能辨认出“米歇尔商行”四个字。
“就是这儿了。”拉菲尔用剑柄敲了敲朽坏的木门，顺手将皱巴巴的委托单递给艾莉丝，“艾莉丝，你才加入我们不久，先看看委托单的内容吧。”
艾莉丝没有犹豫便伸手接过，仔细浏览了一遍：
风险评级：C级
工作：寻找走丢的女儿。
报酬：金币五枚！金币五枚！！金币五枚！！！
地点：黑棘森林（在靠近泽凯利亚的出口附近）
期限：找到为止（无固定时限）
委托人姓名：乔尔·米歇尔。
备注：我是往来帕里斯与泽凯利亚的商人，我的女儿是商队的护卫，一周前途经黑棘森林时，她莫名失踪，是在离开黑棘森林出口的时候发现的，所以我估计地点就在那里！
我愿拿出所有积蓄作为报酬。
恳请务必寻回——无论生死。
以上。
嗯，就是能在冒险者公会中随处可见的委托单，硬要说有什么特别的话，就是与风险评级完全不对等的报酬。
按大陆的汇率来算，一枚金币等同于十枚银币。
这委托的报酬简直多得不可思议。
艾莉丝刚做出感叹，就察觉巴顿略感抱歉的视线投来，于是面露微笑质问他：
“嘿嘿~大叔，关于我那三枚银币的报酬，好像是少了点吧，你觉得呢？”
巴顿大叔挠了挠络腮胡，像是将话语在脑海里酝酿了几秒，思考后才回答：
“这、这个……小姑娘懂什么？我们拿到那么多报酬的前提是得完成委托，光靠定金，我们连马车费用都不够付的。”
“哈啊？我们既然要去，当然是以会完成为前提吧？”
“天真，谁跟你说接了委托就一定可以完成的？”
“好吧~大叔，随你怎么说。”艾莉丝两手一摊。
这抠门的大叔也太会偷换概念了。
完全没有提到完成委托后的报酬情况，连画饼都不肯画！？
这小队也就他看上去像是管财务的，应该是拉菲尔放任给他管了吧，本人作为队长绝对没有这么吝啬。
艾莉丝指尖摩挲着委托单，心里突然被某种更熟悉的烦躁感覆盖。
姑且不论报酬。
以前运动会接力跑时，她最讨厌的就是那种还没起跑就念叨“大概会输”的队友。
赢了就乐呵呵地和大家一起分享喜悦，输了就会来上一句：“看，我就说吧”，就仿佛未卜先知的神一般。
要艾莉丝说，那不是神一般的存在，而是神经一般的存在。
“虽然你年纪轻轻就是C级冒险者，但是我年纪比你大，见过的世面比你多……所以听我的就好。”
“是，巴顿大叔叔~给，接好了哦。”
像随手丢给野狗的半块面包，艾莉丝将委托单揉成一团，朝巴顿投掷过去。
“你这嚣张的小鬼……”
“哼，抠门的大叔。”
莉莉安注意到气氛有些僵硬，她紧张地推了推眼镜：
“大家，有气就朝我撒吧……和睦相处，和睦……”
艾莉丝顿时朝她投去“你报酬有多少？”的好奇询问视线。
结果她仿佛被视线烫得肩膀一缩，慌忙用下巴抵住书脊，镜片滑到鼻尖也顾不上推，只露出湿漉漉的眼在两人之间来回打转。
“我、我的报酬……”她的声音很微弱，“巴顿说……完成委托后，会分我一枚银币……还、还包两顿麦粥。”
话音未落，她就把脸埋进书里，只露出泛红的耳廓在暮色中发烫。
“呃……等等？”艾莉丝傻眼了。
一枚银币？
喂喂喂，牛马也不是这样当的啊。
她又朝拉菲尔看去，想找队长讨回公道。
“您好，请问有人吗？”拉菲尔或许是他们隔了段距离，又或许是注意力在屋内，她看上去完全没有加入对话的打算。
见无人接话，莉莉安又偷偷用余光瞟着艾莉丝，突然像下定决心般把书抱得更紧：
“但、但如果艾莉丝小姐需要的话……我、我可以把麦粥分给你一半……真的！”
“啊哈哈，那种东西就……”艾莉丝尴尬地挠了挠脸颊。
见状，莉莉安惊得耳朵抖了抖，连忙补充道：“不、不用也没关系的！我、我随便说说……”
说完便彻底缩进巴顿身后，盾牌的阴影遮住她大半张脸，唯有精灵耳朵还在边缘不安地晃动。
喂，这也太卑微了吧！
看来，是彻底成为巴顿的奴仆了啊……
嘛，也无所谓，需要征服的对象只有拉菲尔就好。
——艾莉丝刚这样想着，木屋突然传来了动静。
“谁、谁啊？”开门的男人眼眶通红，亚麻色胡须缠成一团，锦缎外套肘部磨出破洞，露出发白的衬衫。
是一位给人的印象有些憔悴，约三十来岁的男性。
他的手腕从袖口滑落出来，骨节突出得吓人，脸颊消瘦得能看见颧骨下凹的阴影，几缕乱发黏在汗湿的额角，仿佛被岁月反复揉皱又摊开的羊皮纸。
似乎是瞥见四人腰间的冒险者铭牌，在确认到访者的身份后，他便将目光集中在最前方的拉菲尔身上：
“你们……是接委托的？”
“您好，请问这里是乔尔先生的家吧？”拉菲尔抢先露出笑容。
“是，我就是。”男人点点头，利索地让出进门的道路，示意进屋详谈。
不过，拉菲尔没有着急进去，她将对话继续进行下去：
“冒昧打扰了，不知您最近还好不好，我们四位都有点担心……先行自我介绍一下，在下是拉菲尔，她们是我的队友——”
她的态度比想象的更加谦让，表现出顾虑与礼貌的一面，但又用温和的语气直捣核心。
艾莉丝还没反应过来，就听巴顿和莉莉安分别自我介绍：
“晚上好，我是巴顿，我将来要成为顶尖的冒险者，这份委托可以放心交给我们。”
“您、您好……我、我是莉、莉莉安，啊嗯……我，请随意……吩咐我就好。”
艾莉丝在听完莉莉安的发言后愣住了，拉菲尔见状悄悄肘了她一下，她才马上接话道：
“我叫艾莉丝，担任拉菲尔小队的魔法师。”
“这样啊，难得见到魔法师……”他那双布满血丝的眼睛，不着痕迹地从拉菲尔扫到艾莉丝。
刚想回头，似乎又觉得不妥，于是又看了眼巴顿和莉莉安，瞳孔里映出四人组参差不齐的装备。
他愣神了一会儿。
晚风吹进敞开的门缝，掀起他外套下摆，仿佛将他的思绪也吹远。
“求求你们……”乔尔的声音突然哽咽，他膝盖一弯，竟在门槛前跪了下去。
“欸！？”
四人都是懵了的眼神。
他手撑在地上，指节因用力而泛白，仿佛要抓住每个人飘动的衣角。
“一定、请一定要找到我的乔希……”他抬起头时，泪水终于决堤，“五枚金币！我把马车和货物全卖了……只要找到她，哪怕是……”
“我、我们会尽力的……”拉菲尔露出难受的表情，在凌乱的风中不知所措。
“呜呜呜呜！可、可是都过去一周了，我……我真的……”他说不下去了，只把脸埋掌心，指缝间漏出压抑的呜咽。
艾莉丝看着他这副模样，不禁握紧了手中的魔杖，胸腔里有种滚烫的东西在翻涌。
这一刻她比谁都清楚。
因为她见过的太多了。
大概，这次的委托只不过是在用他的痛苦，去满足怀着不同目的而出发的冒险者们。
没有人可以救赎他，他也等不到谁的归来。
