几天后的清晨，晨雾尚未散尽，村镇外的碎石小路上，一小群人沉默地站着。天空泛着冷青色，草叶上还挂着昨夜凝下的露水，空气中混着泥土与枯叶的味道，是这个秋天最后的温柔。
艾蕾穿着一件旧风衣，背上是继父亲手缝制的帆布包，里面装着干粮、换洗衣物，还有母亲在最后一夜替她缝好的护身符——用羊皮包着几缕她小时候的头发，里头是从祷文中抄下来的保平安语句。
继父站得笔直，脸上落满灰尘与疲惫，眼角的皱纹仿佛一夜间深了许多。他手里拿着艾蕾那柄早已卷刃的练剑和一个小皮包，把包递给她，语气一如既往地简短：
“干粮都在里面。路上别吃陌生人给的东西。”
艾蕾点头接过。他又顿了顿，低声补了一句：
“别把剑弄丢了，你要当骑士，它比梦想靠谱。”
她没笑，也没争辩，只是静静握住那柄“威佛尔先生”留下的短剑——通体无铭，锋寒如水，鞘为黑革，像是在悼念沉默之人的最后遗言。
大哥的声音从一旁响起，是约翰。他蹭了蹭鼻子，笑得有些别扭：
“这双靴子是我结婚那年订的。我脚太大，穿着别扭，你穿刚合适。”
艾蕾张口刚想说谢，大哥却直接把靴子塞进她手里，背过身去：“别啰嗦，感动得哭出来丢死人了。”
紧接着是丽塔。她像平时一样翻白眼叹气，掏出一个小钱袋：“我真不懂你脑子里是长了豆子还是灰……非得跑去什么圣艾布雷菲尔德……”
说着却悄悄塞进她袖口：“一个金币，我存了好久。别乱花。”
“丽塔——”
“闭嘴，要是你敢哭，我就拿回去。”
芬妮的眼睛已经哭肿了，一把抱住艾蕾的腰不肯撒手：“你得发誓你会回来，不管多久，你都得回来。”
艾蕾轻轻搂住她：“我发誓。”
珍和沃特站在后头，踮起脚看她，脸上满是崇拜与天真：
“艾蕾要变成骑士啦！”珍嘻嘻笑着。
“她以后能骑马砍坏人！”沃特举着小木剑挥舞。
艾蕾蹲下身抱住他们两个，低声说：“你们两个小笨蛋，等我回来。”
直到这时，母亲才缓缓走上前来。她脸色苍白。艾蕾这才发现她头上已经有了好多的白发，已经是个上了年纪的人了。
母亲没有哭，只是从怀里拿出一块叠好的头巾，轻轻替艾蕾擦了擦额角的汗，然后把手放在她肩头，语气平静：
“走吧。能走多远就走多远。不回来也没关系……只要你平安。”
艾蕾忽然想哭。可她没哭，只是用力点了点头。
村口的晨雾已散，几位邻居也赶来相送。有人带来干粮，有人送来旧地图，还有人只是站着不说话。田里远远有个老人举手挥了挥，狗吠声从农舍那头传来。
“路上当心。”
“遇见坏人就躲远点。”
“成了大人物，别忘了咱们这些乡巴佬。”
人们七嘴八舌地告别，仿佛真是在送一个即将远征的战士。
艾蕾一一应答，笑着、点头着。可当她背过身，迈出第一步，穿过那条她从小走惯的黄土小径时，眼角终究还是湿了。
她没有回头。
碎石路延展向远方，村庄的轮廓渐渐模糊在雾色与阳光之间。
最初她的脚步有些不稳，心神未定。但当她穿出林地、踏上高坡，迎面扑来一阵带着落叶香味的秋风，视野陡然开阔。
远山如黛，云脚低垂，空气中有说不清的新鲜气息。她第一次感受到世界的辽阔。
艾蕾伸展开双臂，闭上眼，任晨光洒满全身，任手掌穿透光线与风的交汇。
她低声念道，仿佛在给未来写诗：
“艾蕾娜·维兰特，帝国的玫瑰骑士。”
这句话说出口，她竟然笑了。但是如今已经没人会再笑话她了，因为现在，她是真正走在路上的人了。
她没有马，旅途注定艰辛。第一站，是那是离村子一天路程的边境贸易小镇迈萼丝。她希望在那里找到一支前往帝都的商队。哪怕只是跟车的佣工、拉绳的挑夫，只要能出发，只要方向正确，她就会一直走下去，不回头，不后悔。
迈萼丝比艾蕾记忆中更大、更吵、更拥挤。
她站在那座用黄褐色石块垒起的城墙外，仰头望着，像是对上一头沉默的巨兽。午后的阳光斜洒下来，在墙面上投下温暖却粗粝的阴影。远远地，她已能听见里面传来的吆喝、马蹄、铁器碰撞声，热闹得有些刺耳，也有些令人发怵。
她记得小时候来过一次，那时牵着母亲的手，在市场上看见过一个卖糖果的胖老头，还有一个背弓的冒险者正蹲在街角喝肉汤。可那之后，她再没踏进过这座城市。
她站在城门外好一会儿，直到一个守卫抬手对她招了招：“喂，小姑娘，要进去就快些，别在路中间挡着！”
艾蕾一惊，忙低头快步走了进去。这是她人生第一次，真正意义上的“独自入城”。
迈萼丝的街道比她想象得还要宽阔，哪怕是两辆厚披斗篷的马车并行，也不会觉得挤。脚下是泛青的石砖，已经被无数马蹄和脚掌磨得光滑发亮。她一边走一边左顾右盼，像是跌进了什么新奇的梦境。
城门口是摊贩最密集的地方，吆喝声此起彼伏。卖干粮的高声叫价，收皮草的挥着剥皮刀挥手示意，几个孩子围着一个吟诗的老头起哄，后者站在酒桶上，脸涂成白色，正模仿某位教宗演讲。
“咱这是圣艾布雷菲尔德吗？是，那我是不是圣人？不是——我是饿了！！”
周围一阵哄笑。艾蕾忍不住也笑了一下。
一个满脸胡茬的铁匠模样的男子突然凑过来，举着一柄小刀：“姑娘，防身利器，不砍人也能削苹果，来一把不？”
“……不用，谢谢。”她连忙摆手退开，走得更快了些。
她一路往市中心走，背上帆布包有些沉，却挡不住她心中飞扬的兴奋。街道呈不规则放射状向四周展开，每条巷子都藏着不同气味与声响。她经过一个香料摊，店主是个戴金耳环的东方人，正熟练地把金色香末倒入小瓷罐中；再拐过一条窄巷，是一间正在烧陶的铺子，屋里热浪翻涌，有工匠正用长夹把滚烫的器物送入窑中。
她也路过一座小型礼拜堂，供奉光明之神，里面正举行祷告仪式。空气中飘着香炉的气味，半透明的烟雾如同轻纱，笼罩在低声吟诵的信徒头顶。她听不懂神父说了什么，只觉得那空间安静得有点神秘。
不知不觉，她来到城中央广场。那是一片开阔的空地，新修的大教堂便伫立其中，钟楼如矛刺破云天。教堂外墙雕满浮雕，描绘的是传说中的猎龙战争的场景，巨龙张牙舞爪，而骑士们高举圣剑与权杖，奋不顾身冲向火焰。
最令艾蕾震撼的，是教堂门前列队驻守的那一排骑士。他们全副银白甲胄，手执塔盾和圣锤，面容藏在战盔之后，仅露出的双眼冷冽如冰，立在阳光下宛如一排雕像。阳光落在他们铠甲上，映出一圈圈晃目的光晕。
艾蕾呆呆看着他们，心脏“咚”地重重跳了一下。这才是真正的骑士，不是她在后院对着草人乱砍的样子，也不是故事里夸张得不像人的英雄，而是真实的“守护者”。
她站在那里，仿佛站在自己年少梦想的正中央。
“别把路挡住了，女士。”
一位教堂门前的骑士淡淡开口，语气并不恶意，却令她本能地退后一步。
“对、对不起……”
她低声道歉，匆匆转身离开，耳朵却红了起来。
她去了市政厅，想看看能不能问到通往帝都的商队路线，那是一座比教堂低矮了一些但更实用的三层石制建筑，门口挤满了人：报失的、讨债的、登记婚约的、来告状的，官吏的吼声混在民众的叫骂里，热闹又混乱。
艾蕾费力在门口转了一圈，就差点被两个争执的债主推了个踉跄。
“城里人真可怕。”
她一边小声抱怨，一边拍拍灰，逃也似地退回大街。可不知为何，她脸上的表情依旧带着兴奋。那是被惊扰后的雀跃，不是退却，而是一种清晰的实感：
她真的，已经在路上了。
钟声敲了三下后，她终于走入迈萼丝的下城区。这里远不如教堂广场整洁。房屋多是石头和木料拼接，街道两旁的排水沟流着发黑的污水，夹杂鱼骨和腐菜叶的味道。一位老妇坐在门槛上剥洋葱，身边瘸了一条腿的狗睡得正熟；街角几个孩子追着破桶疯跑，尖叫声在巷子里四散回荡；远处，一个赤裸上身的男子正举着什么，激动地喊叫，听不出是宣言、醉话还是诅咒。艾蕾只觉得那语言陌生，似乎不是通用语。
她正准备离开，却忽听前方传来一阵嘈杂的欢呼声，她下意识凑了过去。
广场上搭起了一个简陋的绞刑架，粗木梁悬着一根打了结的麻绳，几个士兵围着木台立着，神色麻木。
木台下跪着一个瘦小的亚人男孩，耳朵细长尖耸，肩膀上结着一块已经干硬的血痂。他低垂着头，眼神木然，好像连害怕都忘了该怎么表现。
“盗窃东方瓷器一只，估值十七银币。”一个吏员站在高处宣读，“依律绞死。”
人群爆出哄笑和叫好声，有人往男孩身上扔烂果皮，也有人朝他骂着“脏种”、“小偷”、“污秽的东西”。
艾蕾站在人群后面，指甲陷进了掌心。她不知道该说什么。瓷器她也见过，确实很值钱，但……
她低头看那孩子，骨架太小，可能连十四岁都不到，手腕瘦得像一根麻绳。
这样的人，是强盗吗？
他连挣扎都没有。
就在她屏住呼吸的那一刻，绞索落下。木台咯吱一响，人群沸腾如雷。孩子的身体僵住了一瞬，随即被拉起，像一只死去的麻雀。
艾蕾猛地转过身，快步离开，喉头发紧，胸口发疼。
她沿着街道一路走上城墙的阶梯，那里没有多少人。几个守卫靠在塔楼阴影里抽着烟叶，目光惫懒，甚至没人注意她的存在。
她走到城墙边缘，站定。风从高处扑面而来，带着暮色与尘土的味道，拂过她耳边，掀起她的发梢。她俯瞰整座城市：屋顶在夕阳中闪着锈铜色的光，教堂的钟楼像一根永远指向天空的长矛，而远方的街道开始亮起油灯，仿佛夜幕要将这一切吞没。
她向更远处望去。
西南方，是通往亚人领地的山脉——那片常年被传言、歧视和战火包围的世界。她低头看了眼方才那片广场，心中仍隐隐泛着冷意。
正前方，东北方向，一道淡金色的霞光穿破云层，像是一条静默的长路，伸向更远处的帝都。
艾蕾看着它，许久不语。她低下头，摘下旅囊，从中抽出那柄短剑。
剑握在手里，冰冷依旧。
她缓缓吐出一口气，收剑入鞘，然后抬脚，继续往前走。
