夕阳的余光正从西侧缓缓滑落，映在星焰圣域灰白色的城墙上，如火将熄。
凯勒斯·温洛德，被众人称作“凯大人”的骑士策马而出，铠甲未饰，步履沉稳。她的身影宛如雪原中的豹，静中藏锋。肩甲收束，线条干净，那副板甲看似轻便，实则暗藏她为适应自身而作出的诸多微调。这世上没几个铁匠知道如何为一个从不卸甲的“私生子”打出一副不会压迫胸骨的胸甲。
她的脸，轮廓凌厉得像刀痕，皮肤苍白，唇色微褪，双眼沉静如夜幕湖水，哪怕不曾笑过，却依旧精致得令人移不开目光。若不是身上的沉默与血迹，她早该成为诗人们笔下的圣像。
身后跟着四骑，皆披正徽、带剑，整肃如军阵，却又显出某种随性。这几个月来，他们在边境并肩征战，从长城防线上一路杀至山岭冰川，在凯的麾下整顿过那群被帝都抛弃的“贼配军”们：
边境人，上千年来一直负责守卫着帝国的北方长城，直面来自北方蛮族的进攻。这支部队只要加入后就不能退出，除非完全伤残或死亡。在吟游诗人们一代代的传颂中，他们是一群身着黑甲黑衣、抛弃了一切世俗欲望的勇士，默默地驻守着终年寒冷的北部边境。
然而现在的情况是，边境人已经堕落为一支由偷盗犯、逃兵、无主浪人甚至妇孺病残拼凑而成的混编部队。凯用了一个冬天，把他们从散沙整成防线；又带着百余名骑士骑手，驻扎在北境最冷的防御隘口，直到战火熄灭。
如今归途在即，几人却都没有轻松的表情。风卷起凯的披风边角。身后，四位骑士与她一同下坡而行，身影错落如群狼出林。
最左边的是“灰矛”兰维尔，个子高瘦，没人知道他为何总低着头，但没人怀疑他的枪术。
“迈诺丘那边还有消息传来，说是又有土匪开始抢劫农庄。搞不好又是哪些叛逃的边境人。”
外号“斧头”的多雷因一脸的不屑。他虽然是佣兵出身，但凭借自身的战功给自己挣来了货真价实的骑士头衔。
“他们可没忘是谁拎着剑逼他们立过誓。”他哼了一声，“问题是，帝都不会派兵，补给线断了，谁还肯替这帮人送粮？”
兰维尔叹了口气：“再来一次五日之役，我们不见得还有命回来。”
这话没人接。半晌，身材瘦削、长相狡黠的米勒诺·罗伊德笑了笑：“你们说，我们这趟回帝都，是赏功，还是领罪？”
“赏罪皆有可能，”最后一人摇头，“说不定先赏后杀，照他们惯例。”
他是其他人口中的“老贝泽”，几人中最年长的一位，曾追随过年轻时期的卡洛斯三世征讨叛匪，后与皇后的兄弟格雷·卢卡斯男爵发生了矛盾，最终离开了圣布雷菲尔德，选择追随凯。
马蹄声咯噔落地，尘土在夕阳中翻滚，几人语气虽轻，却藏着满腹冷意。
凯一直没说话，直到走到他们中间，才淡淡开口：
“帝国现在不是在打仗，而是在掩盖仗已经打完的事实。”
她的声音不高，却像刀子划过冻雪，安静又锋利。
“北境只是暂时收拾干净了，麻烦还在南边，在都城，在枢密厅……不是边地小吏能堵得住的。”
说罢，她不再多言，轻轻一夹马腹，带着沉默的马队从中间穿过，率先策马走在最前方。
其余四人看着她的背影，一时没动。
“我说，”兰维尔爵士低声开口，“你们不觉得，大人现在比那会儿还累？”
空气微滞。没人接话，但每个人的表情都在变。
“我都忘了她其实也只是个……我们在她，他这个年纪还整天泡在妓——”
“住嘴。”多雷因打断了他，“除了他，谁还肯带着一百来号人，翻过雪岭，去整顿那帮没人想管的杂碎？别忘了我们发过的誓。”
“就是随口一说，”兰维尔举手低笑，“反正她不在意，我们更不该在意。”
“是‘他’。”老贝泽更正道，“凯大人不需要我们在意他是谁。我们只需记得，我们效忠的对象是谁。”
队伍重新恢复整齐，踏过落日余晖中起伏的丘陵，向着南方的帝都前进。
莫梅林堡的夜晚热闹非凡。
这是帝国北部少数几个在夜间依然灯火通明、街头巡夜井然有序的城市。两条大河在此交汇，令商路繁荣、旅人聚集；守军与教会并重，既能挡住北境蛮族的南侵，又远离帝都的枢密与耳目，是许多“不愿被打扰的人”暂歇的理想所在。
凯勒斯·温洛德正是为了“不被打扰”才决定今晚驻足于此，然而她的四位随行骑士显然并不打算在马厩旁度过这个夜晚。
“我们都快发霉了。”兰维尔咕哝着，一边活动着脖颈，“一个月啃干粮配雪水，今晚要是再不给我热汤、热酒、肉，还有个……热切的怀抱，我就把靴子煮了吃。”
“这主意不错。”米勒诺笑着接话，“我听说‘孔雀尾’现在生意好得很。”
“你老婆知道你去那种地方会说什么？”
“她从不说，因为她又不去，没亲自去过的地方有什么好吵的？”
几人放声大笑起来，但没人敢直接下达要求。
“你们去吧。”凯平静地说，双眼望着天色。
“哎呀，大人。”米勒诺向她一摊手，耸肩假笑，“您一个人留着更显眼，容易引人误会。我们照旧，随便敷衍应付一下，也省得惹眼。”
凯沉默片刻，点了点头。
于是五人便并骑进了城西的“孔雀尾巴”。那是一幢三层木结构旅馆，建在河边的斜坡上。外墙刷着漆，牌匾上描着羽翼与箭羽的纹饰。门口有巡逻骑手的马栓着、卸鞍休憩的佣兵坐在台阶上啃烟草，一楼正厅则热气腾腾。走入其中，便是一片西境冒险者常见的热闹景象：鹿角灯将整间屋子照得金黄，空气中混合着烤肉、炖菜与劣质香粉的气味；穿着花哨的女伶与舞者穿梭其间，低声调笑，轻碰酒杯；佣兵们大笑、高歌，几张桌子甚至开始赌博起哄；角落里一位老乐手正用风琴奏出带节奏的民谣，像是试图压过所有人的喧嚣。
他们五人选了一张靠近窗边的桌子坐下，点了整套旅店主菜——猪肩炖菜、甜麦酒煮野果、黑麦面包、几份干香的烟熏肉与炖豆，外加一壶烈酒和两扎蜂蜜麦酒。
贝泽一边大快朵颐一边夸赞：“这汤底的咸味不错，不是河水熬的。”
“这才是吃人饭的日子。”多雷因一手扯着烤肉，一手往嘴里灌酒，“打完仗了，不吃还等着留给谁？”
几人吃得热火朝天，说话也渐渐放开，但语气间不乏疲惫。
“说真的……”兰维尔终于开口，声音比平常低沉，“我们还能有几个这样的夜晚？”
众人默然片刻。
“那就喝一杯，敬咱们还活着。”米勒诺举杯。
“敬生活。”其他三人也跟着举杯。
凯并未动杯子，只是望了他们一眼，轻声说：“早点歇着，明早天不亮就出发。”
四人交换了眼神，嘴角各自露出不同的意味，随后心照不宣地站起身。
多雷因往柜台丢了几枚银币：“四间房，带晚餐。还有，如果能找人陪喝几杯，就更好了。”
旅店老板笑得极其熟练：“我们这里姑娘多得很，只要客人给得起。”
不多时，一群身穿绸衫的女伶上前，轻盈地挽住四人的手臂，把他们引往楼上。
有一位稍显年轻的女子犹豫了一下，走到凯跟前。她面庞柔和，眼神清亮，语气轻快却不轻佻：
“您……今晚要留在这儿吗？我们有空房，也有热茶和洗澡水。”
凯略一顿，点了点头。
“那请跟我来。”女子欠身一礼，转身引路。
二楼的客房廊道静得多了，墙边挂着织毯，灯光柔和，脚步声在木板上落下回响。女子推门请凯入内，又顺手将门掩上。屋里点着两盏灯，靠墙有洗脸盆与铜制暖炉，床铺铺着干净的棉毯，窗帘拉得严密，窗外是河边夜灯的倒影。
“您想先用水，还是先喝点热茶？”
凯摘下手套，沉默片刻：“水。”
女子点头，很快端来一壶浅绿的薄荷茶，顺手将斗篷帮她挂好。她动作细致，带着某种小心翼翼的温柔，仿佛在照料一个不敢惊扰的梦。
“您和那些人不太一样。”女子忽然轻声说。
凯没有抬头。
“他们眼里带着火，而您……像是冷下来的刀。”
凯沉默着喝茶，杯沿轻碰嘴唇。女子微微一笑，侧身坐到床边：
“我其实没怎么见过像您这样的骑士。都说北边很冷，您就是从那边回来的吧？”
凯只点了一下头。
“那……如果只是今晚歇脚，您不必太拘谨。”女子低声道，语气带着一种善意却不可捉摸的试探，“我们也不光是陪睡的，陪说话也行。”
她只是说着，没靠近，也没出手。
凯将杯子放下，走向窗边站了片刻，然后轻轻摇头：“谢谢，不用了。”
女子点了点头，没有恼怒，只是轻声道：“那您早些歇息，我就在门口守着，有事请叫我。”
凯目送她离开，门被轻轻带上。她靠在窗边，推开一条缝，夜风灌入，吹动她额前凌乱的发丝。远处是河灯的倒影，街市的噪声已随风散去，唯有不远处房间传来压低的轻哼与床板吱呀声，像是一种与她毫无关联的节奏。
她望向夜空——星不多，风很冷。一时间，她竟有些恍惚：假如可以放下这一切，不披铠甲、不扛责任，是否也能在某个夜晚，被允许虚弱一次？
可她不能。她是卡洛斯三世的“私生子”，是星焰骑士团的名誉副团长，是边境百姓口中“最后的护卫者”。
她唯一的归宿，是战场，是命令，是前路未尽的寒风。
