离开十二贤者碑之前，江黯还提出过另一种可能：
如果这块石碑没有被掉包或者没被做过手脚，会不会是你们当年的大长老和「神方」的某位是密友呢？
内德梅摇头，毕竟「多特尔拉」在百年前尚在纷争无暇顾及外国，而且肯陶尔氏几乎不和远地的国家建交，就算是旅行商人，也少有人族。更重要的是肯陶尔对外族很排斥，在百年前和「圣阿达维耶」建交前，没有人族愿意涉足此地。
是那位大长老是去「神方」学习过或者曾经到访过那里？
内德梅也否决了这种可能。
他站在十二贤者林的边缘，远处有一道人为开辟的土路，几个身披遮阳斗篷的游商和被放逐的肯陶尔在路上移动。
这是连接三个部族的交通要道，民间叫他“盐路”，最早是矮人提出，运输盐铁用的官路，现在不少游走在三地交界的家伙挤在这里。他突然想到一种可能，会不会是曾经的大长老在盐路上结识了外族人？或者是会「神方」语言的其他国人？
简直扑朔迷离。
内德梅感觉自己的马脑要过载了，索性不再思考。
“沿着盐路走，就可以到哥布林的领域吗？”
本·布莱克在内德梅身侧停下，他身后的瓦伦希斯正在和江黯于一条小溪处取水，森以鸟的形态在头顶盘旋，时刻戒备着潜在的危险。因为刚才的突袭，一行人已无法自在地走完这条路。
“差不多，沿着盐路走，大概一天的路程，会来到我们的雾沼，那里住着喜欢沼泽的种族，算是我们肯陶尔氏的附庸。在之后，你就可以看到黑色树木所做的高塔，那是我们的瞭望塔，内营地之一。在那里就能看到哥布林的城市。”
“似乎还挺近？不过这么说来，你们人口其实还挺少的，一路走过来，除了你们的外营地和放逐地的痕迹，都没啥人烟。”
“据说以前不是这样……”内德梅把后半句吞回肚子里去，转而绽放出轻松的笑容，“快走吧，黑木塔那边有好吃的烤山猪、榛子酒炖肉和绿纹奶酪，我们运气的好的话，能在第三天中午吃到大餐。”
绿纹奶酪……那真的不是霉菌吗？
本在心里摇摇头，前两者听着倒是有食欲，走了大半天，胃里那点早餐早消化完了。
本的肚子十分配合地轻轻咕噜。
“先吃点东西吧，不然丫头要饿晕了。”
“欸？现在打猎吗？”
内德梅大吃一惊。
本复杂地瞥了一眼内德梅，伸手招呼开始玩水的江黯出发，他只是轻飘飘道：“你们这条路不会连一个驿站都没有吧？”
内德梅感觉双颊都烧了起来，自己的智商怎么突然降低了！肯定是那个该死的哥布林吓的。
他为了展示自己还有点作用，带他们穿过十二贤者碑的地带，去找最近的肯陶尔驿站——或者按照他们的文化，一处各个营地的交换所。
他的蹄子在泥地上踩出深深的印子，每一步都带起一小块黑土。江黯坐在他背上，两只手抓着他腰间的皮带，一路上都在好奇地东张西望。
内德梅走得比平时慢，因为他说这一带的地面有太多树根，他不想让江黯颠着。瓦伦希斯听完，只是给了他一肘。
大概走了两小时，就在本怀疑是自己被当猴子耍了时，内德梅拨开眼前最后一片灌木丛，眼前豁然开朗。
那不能算是一条“路”。
没有石板，没有路标，没有刻意铺过的痕迹。它只是地面上一条颜色略深的带子，在稀疏的树影下泛着暗暗的铁锈色。宽的地方够两辆马车并排，窄的地方只容一人通过。
“这就是盐路？”江黯问。
内德梅点点头：“从放逐地到雾沼，来自沼泽和哥布林地区的商贩会走这条路，我们营地的男性回来这里交换物品——毕竟圣山物资有限。”
路的两旁，每隔一段距离，就能看到一堆石头——不是自然形成的，而是被人刻意堆起来的。有的石堆很高，像个小塔；有的已经塌了，只剩下一个圆形的基座。每个石堆上都插着一根木棍，木棍上绑着布条。布条已经褪色了，看不出原来的颜色。
“那是‘记号’。”内德梅说，“每走一趟，商贩就往石堆上加一块石头。谁堆得最高，谁就是这条路上最老资格的人。”
“所以最高的那个是谁？”本颇有兴趣地欣赏这些作品，上面还有淡淡的素能残留。
内德梅没有回答。他的目光落在远处的一个石堆上——那石堆比他见过的任何一个都高，但顶上的木棍是断的，布条已经烂没了。
“哑弦。”森说，声音低了下去。“那是哑弦的堆。”
沿着盐路又走了小半个时辰，边上的一块空地上总算出现了内德梅说的老驿站：
那像个衣着凌乱的老人。墙壁是石头砌的，地基是矮人的手法——方块石料，严丝合缝；屋顶是半人马的风格——毛毡覆盖，可以卷起来通风；门窗是哥布林的手艺——木质百叶，开合时几乎没有声音。
三种建筑风格拼在一起，竟然意外的和谐。
驿站前面有一个院子，用矮矮的木栅栏围着。院子里拴着三匹马——准确地说，是两匹马和一头骡子。还有一辆破旧的板车，车斗里堆着麻袋，麻袋上印着哥布林文字，但已经模糊不清了。
院门口挂着一块木牌，牌子上刻着三个符号：一把锤子、一个秤、一张弓。锤子和秤之间有一条细细的裂缝，弓在裂缝的对面。分别代表着矮人，哥布林和半人马。
“老驿站的牌子。”内德梅说，“他在告诉你——这里中立，但不假装没裂痕。”
驿站的门半开着，里面透出昏黄的灯光。
推开门的时候，门轴发出一声悠长的呻吟。
驿站里面比外面看起来大。左边是一排木桌木凳，右边是一个长长的吧台，吧台后面的墙上挂着各种东西——干粮、腊肉、水囊、缰绳、不知名字的乐器、还有一个用岩盐块雕成的……不知道是什么东西。
艺术功底不亚于瓦拉小姐。本如是评价。
壁炉里的火烧得很旺，把整个屋子烤得暖烘烘的。用的似乎是草原动物的粪便，瓦伦希斯并不喜欢空气中的气味。
火光照亮了角落里一个人的脸。
那个人蹲在壁炉前的石板上，背对着门，正往火里扔某洁癖半精灵最厌恶的东西。他的身材比矮人矮，但比哥布林壮，腿短但粗，像半人马的下肢。他同时融合了三个大部族的外貌，就像这座驿站。
“他叫萨米，我们都从这儿买盐。”内德梅小声说。
那个身影闻声猛地转过身来。
灯光照亮了他的脸——暗绿色的皮肤，但泛着一种不健康的棕黄。大鼻尖耳方下巴，一双黄色的眼睛，瞳孔是竖的，此刻正眯着，打量着门口的不速之客。
“内德梅？”萨米的声音沙哑而尖锐，带着哥布林特有的那种叽叽喳喳的尾音，“你们部落不是一个月前才来买过盐块吗……奇怪，还没到腌肉的时期啊？”
他话说到一半，看见了内德梅背上的江黯，先是震惊他会允许一个人族爬上背部，再短促地“哦”了声。
他把手里正在往火里扔的东西——现在瓦伦希斯看清是烧焦的骨头——扔进了火里，站起身来。鼓鼓囊囊的长背心不知道塞着什么，十几个大小不同，颜色各异的岩块用绳子系在腰间，有的一块里甚至有好几种颜色。、
有经验的冒险家会认出那是矿物岩，大概是矮人的矿区里匀出来的次品，素能含量不低，反正本不会让江黯吃那玩意的。但对于物资紧张的肯陶尔氏，价格低廉最重要。
“你带了外族。”萨米说着，眼里满是不信任。
“路过！”瓦伦希斯最讨厌这群怪族，抢先一步说。
“我知道你们路过。”萨米拍了拍手上的灰，往前走了一步，火光在他脸上跳动，“但这年头，‘路过’这个词，在联邦的意思就是‘麻烦’——你们是哪种麻烦？”
瓦伦希斯急的刚要开口，萨米就抬手制止了他。
“别急着回答。”萨米说，眼睛却一直盯着本·布莱克，“让我猜猜。你们从「圣阿达维耶」来，哦，甚至带着一个孩子。要穿过联邦往西走，现在你们要去——”
他停下来，歪着头。
“雾沼。”本的金眸也微微眯起，这家伙也是用精灵语。
萨米的表情变了。
不是惊讶，也不是恐惧，而是所有情绪揉碎了的挤在脸上。像是一个人听了太多次同一个坏消息，已经懒得反应。
“雾沼。”他重复了一句，然后转向吧台后面的那扇门，喊道，“喂喂喂，老头！有人要去你家看看！”
话音未落，他身侧朽坏的木门吱呀呀开了。
出来的是一个老人——如果那还能叫“人”的话。
他走路的样子像一棵被风吹歪的老树，每一步都在摇晃，但每一步都稳稳地落在地上。驼起的脊背上围着一条脏兮兮的围巾，围巾下面藏着一个什么东西——看形状，是一个罐子。
他穿着一件不知道什么颜色的长袍，上面全是补丁，补丁上还有补丁。腰间系着一根麻绳，麻绳上挂着一把琴的残骸。琴身还在，但琴弦只剩下一根，而且那根弦也是断的，末端打了个结，勉强连着。
他走到吧台旁边，慢慢抬起头来。
那张脸让几人顿了一下。
眼睛是灰色的，蒙了一层灰，眼球表面有一层薄薄的白翳。他几乎瞎了。
但他“看”向本和江黯的时候，总给人一种奇怪的感觉。
他不是在看，他是在听。
空气安静了几秒。
老人伸出手，指了指自己的喉咙，然后摆了摆手。
“他说不了话。”萨米耸耸肩，“嗓子让人毒了。二十年前。”
老人没有回应萨米的话。他从腰上解下那把破琴，抱在怀里，用那只仅剩的弦，弹了一个音。
那个音很轻，很闷，像是从很远的地方传过来的。琴身的木头已经开裂了，音色不纯，带着一种粗糙的沙沙声。
然后他抬起头，张了张嘴。
没有声音。只有气。
但他的嘴唇在动。他在说什么，也许是对一首已经不存在的歌说的。
本注意到，哑弦的手指上有淡淡的素能附着，也许这位老人曾经是一名冒险者，或许是一位吟游诗人，职业是吹笛者。但那依赖施术者的声音，他等于废了。
这样的老家伙，曾经是盐路上最强的那一个？「多特尔拉」之前到底发生了什么？
“那是《盐路歌》。”萨米说，声音有些哑，“第一句是……‘峡谷的风，吹了三千年’……”
老人弹完了那个音，慢慢把琴放到吧台上，朝萨米比划比划，没有发出任何声音。然后自顾自缩到了一个角落里，开始喝酒。
驿站里又只剩下了壁炉的噼啪声。
“他说他跟你们一起去，他认得路。”
萨米蹲回壁炉前，拿起另一根骨头扔进火里：“也有人说是别的原因，我不清楚，但听雾沼的家伙说，是他知道了联盟的秘密。”
本想说些什么，但江黯先开了口：“他的石堆，我们在路上看到了，真的好高呀。”
“对。”萨米说，“最高，但可惜断了。二十年没人给他加石头了。因为走盐路的人都说，哑弦死了——因为没有人唱那首歌了。”
他顿了顿，用一种奇怪的眼神看着本。
“但在你来之前，有个吟游诗人来过，看不出种族。”
“和我有关系？”
“他说你说不定接上他的弦。”萨米咧嘴笑了，露出几颗参差不齐的尖牙，“不过嘛，那家伙来的时候，格利泽的伙计在店里喝酒，他没多说。”
他从口袋里掏出一个小布袋，扔给主角。布袋不重，里面有硬硬的、块状的东西。
“盐。”萨米说，“从峡谷带的岩盐。你们要去雾沼，路上没盐不行。半人马不带盐进沼泽，会抽筋。”
“感谢您，我差点忘了这个，要多少钱？”内德梅赶紧感谢。
萨米歪头看了一眼这粗心大意的半人马，然后笑了。
“不要钱。”他说，“就当是……给那根断弦的。”
他说完，转身进了后厨的门，说给他们准备点哥布林的美食。
“麻烦您了。”
本的心有些沉重，江黯扒拉在吧台上找到了一份菜单，递给瓦伦希斯看。
“这是什么？发财……血肠？烤——虫子串？？史莱姆酸液腌菜！！？？”
好吧，心情突然诡异了起来。
壁炉里的火又跳了一下，把那把断弦的琴的影子拉得很长很长，投在对面的墙上，像一个人张开双臂，想要抱住什么。
他转过头，那双角落的灰白眼睛却闪了闪。
