（1）
安洁莉娜站在训练场正中央，右臂平举，指尖还残留着法术完成后未散尽的微光。标靶——那尊用三层附魔钢板叠合的试剑傀儡——此刻正仰面朝天躺在场地尽头的碎石堆里。被安洁莉娜的那道华美的光柱洗礼后，傀儡的四肢散落在周围，其中一条胳膊挂在十步开外的兵器架上。
“虽然是铁罐头风格的魔法，但精密度已经和我差不多了。”
兵器架旁，艾瑟瑞尔心有余悸地看着蹭着自己头发飞过去的傀儡碎片。安洁莉娜缓缓放下手臂，尾巴在身后轻轻摆了一下，嘴角开始不受控制地往上翘。
“但是。”艾瑟瑞尔话锋一转，眉头微微蹙起。“我总觉得……你的魔力回路有点奇怪。”
“奇怪？”
“嗯……对了！”艾瑟瑞尔推了推眼镜，“试试圣光冲击，最基础的那种。”
“简单。”
她随意地抬起左手，意识沉下去，往光之树的末梢探——
什么也没有发生。
“……等一下。”
她换了一口气，把右手也加了进来。沉肩，收腹，尾尖绷直，连翅膀都在背后微微收紧。
“……呜。”
金色的光在她的指甲边缘闪了一下，又灭了。
“呜呜呜——”
她整张脸憋得通红，眉头的皱纹从“专注”变成了“用力”，又从“用力”变成了“快要哭出来”。一丝金色光屑从她指尖漏出来，飘了三寸就散了。
塞伦从场边长椅上站起来了。
“好了好了好了——”她小跑进场，一只手从背后揽住安洁莉娜的肩膀，另一只手握住她还在发抖的手腕，把那根绷紧的胳膊轻轻按了下去，“再逞强真的要抽筋了哦？”
安洁莉娜听话地垂下胳膊，盯着自己的指尖。
“……不过，这不是最简单的吗。”塞伦眨了眨眼，“以前从光之树里半秒钟就能调出来。”
“对呀……”安洁莉娜一边答应，一边捧起双手。
嗡——
光之树显形了。看着眼前的场景，塞伦倒吸了一口冷气。
光之树所有的枝叶都消失了，一根都不剩。只剩下光秃秃的主干根还立在那里，表面覆盖着一层焦黑的碳化纹路，裂口处还泛着微弱的暗红色残光，像冷了很久的火炭。
短暂的沉默后，三双眼睛，齐刷刷地钉在了训练场边缘的长椅上。
西涅正翘着二郎腿坐在那里，手里捏着一根不知道从哪摘的狗尾巴草，悠闲地摇来摇去。然后她注意到训练场里忽然安静了，猫耳警觉地竖了起来。
“……咳。”
她把目光从三人身上移开，缓缓抬起头，望向窗外碧蓝如洗的天空。
“哈……今天天气真不错喵。”
长椅的扶手发出一声不堪重负的呻吟。
塞伦不知道什么时候已经冲过去了。她双手揪着西涅的两边脸颊，指节陷进那对软乎乎的腮帮子里，用力往两边扯。
“你、都、干、了、什、么、啊——！”
塞伦每念一个字就多扯开一点。她额前的碎发从发夹里滑出来，那块裸露额头骨几乎要贴到西涅脸上。
“小塞楞……投降……投降了喵……”西涅的声音被捏得含含糊糊，音节从被挤扁的嘴唇缝里一个一个艰难地往外蹦。“喵……那个、那个药的剂量其实是算好的！真的！我算了好多遍……”
“你再说！？”
“我错了我错了我错了——”
训练场中央，安洁莉娜站在原地，盯着自己掌心上方那棵焦黑的树干。下一秒，带着哭腔的声音就冒了出来。
“呜——我的圣骑士生涯……”
“等会等会！你别急！”艾瑟瑞尔慌乱地按住她的肩膀，“我在看，我在看！肯定有办法长回来的！”
艾瑟瑞尔的指尖悬在安洁莉娜背部。幽蓝色的奥术探测光从龙心开始，沿着残存的魔力回路一寸一寸往下扫。但他的指尖追了不到几寸，动作就猛地停住了。
“停！”
他的声音把训练场里所有的动静都一刀切断了。他把探测光聚焦在某根延伸出去的细线上，指尖沿着它的走向缓慢地往外推——穿过高窗，越过城墙，一路追到训练场正西方向，大约两三里外的位置。那里有什么东西，正在回传信号。
“城外有个魔力源。”他驱散探测光，“和安洁莉娜的魔力回路有链接。频率完全同步，像是被你的回路牵着。而且……怎么看都像是魔物。”
安洁莉娜愣了一瞬。下一秒，某条线索在她脑中猛地接上，她的脸色“唰”地一下变得惨白。
“走！”
她甚至来不及解释。两只手同时向两侧伸出，左手一把攥住塞伦的手腕，右手死死扣住艾瑟瑞尔的小臂，尾尖则勾住了西涅的衣领，随后开始向魔力的来源拔足狂奔！
“安珀？！”
“等、等一下喵——自己走！我自己走！”
四个人在训练场的走廊里撞成一团，但安洁莉娜没有松手。走廊里顿时一阵兵荒马乱。晾衣架被撞得哗啦作响，一件见习骑士罩袍劈头盖脸地蒙在艾瑟瑞尔头上。他只能听到安洁莉娜在前面用变了调的声音喊道：“没时间解释！敌人是土匪——很可能有能召唤魔物的邪术士！做好战斗准备！”
她随后拐进了一条从没走过的窄巷。是契约的回响把她引过去的——那魔力丝线在扯她。每一下扯动都精准地刺在龙心侧面，一次又一次传递着求救的信号。
突然，安洁莉娜的脚步猛地钉死在地上。被她拖了一路的塞伦和艾瑟瑞尔终于能停下来大口喘气，西涅在最后面弯着腰，双手扶着膝盖，尾巴炸成了一团毛球。安洁莉娜则死死地盯着巷口的方向——
罗伊——如果那还能称之为罗伊的话——半倚在一个破烂的木桶旁。
身上那件暮憩村酒保的粗布衣服已经碎成布条，浸满了暗红近黑的污渍和尘土。裸露出的皮肤上布满了各种各样的伤口：有利器割裂的，皮肉翻卷，边缘已经开始发白；还有被酸液腐蚀的，整片皮肤溃烂流脓，露出底下不断蠕动、试图修复却又因力量枯竭而失败的半透明胶质本体。
他脸上的面孔已经残破大半，人类的五官像一张被烧穿了边角的薄纸。一只眼眶只剩空洞，另一只勉强还能视物的眼睛在听到脚步声时艰难地转动了一下。
那只眼睛对上了安洁莉娜，他破了一半的嘴唇动了几下。
“契……约……”
“我……完成了……你教的……”
“但……村子……他们……太多了……我……尽力了……”
（2）
安洁莉娜扑到罗伊身边，双膝砸在冰冷的石板地上，掌心的圣光开始凝聚——金色的光粒从她指尖溢出来，往罗伊胸口那个仍在缓慢扩散的腐蚀创口探去。
一只手从侧面伸过来，一把攥住了她的手腕。
那力道大得不像西涅。安洁莉娜猛地抬头，对上那双异色瞳——那眼神收起了所有的散漫，瞳孔收成两条细缝。
“别治。”
“可是——”
“听我的！”西涅松开她的手腕，转而开始构筑炎爆术，猫耳则往城镇外侧的方向转了半圈——那里隐约传来沉重的脚步声和金属摩擦的刺响，“先把他带回内城，越快越好！”
安洁莉娜的目光在罗伊和西涅之间弹了一个来回，然后她用力点了一下头。她把罗伊的一只胳膊搭过自己的肩膀，膝盖发力，将他整个人背了起来。半透明的胶质从罗伊残破的皮肤边缘渗出来，沾在她的肩甲和脖颈上，带着一股微凉的湿气。
就在这时，一道暗绿色的污秽魔法从半空中俯冲而下！
安洁莉娜甚至来不及喊出声。绿色光团拖着一条粘稠的尾迹，精准地锁定了她背上的罗伊，速度快得让空气都发出了被腐蚀的嘶鸣——
一面半透明的奥术护盾在她身侧轰然展开。幽蓝色的六边形光格彼此咬合，在最后一瞬硬生生接住了那团污秽的能量。绿光在盾面上炸开，沿着光格的缝隙蔓延，发出刺耳的“滋滋”声。护盾剧烈震荡，光格一块接一块地碎裂，但终究没有穿透。
“楼上！”
艾瑟瑞尔站在她身后两步的位置，高举的法杖渗出阵阵紫烟，吃力地修复着几乎被洞穿的奥术护盾。
安洁莉娜抬起头。街对面那座废弃钟楼的顶层窗洞里，一个瘦高的身影正缓缓放下施法的手。黑袍，暗红鳞片缝制的斗篷，腰间挂满了骨质挂件和暗影粉末袋。那双没有瞳孔的暗黄色眼睛，正从高处俯视着她。
黄眼术士咧开了嘴，露出参差不齐的牙齿。
“上次……在这里，用那些可笑的把戏骗过我的……两只小老鼠。还敢回来？”
巷口、屋顶、钟楼下的拱门里，铠甲碰撞的声响从四面八方围拢过来。不是普通的喽啰——每一个都穿着制式的硬化皮甲，武器上附着幽暗的附魔微光。猎龙佣兵团的精锐。
一团火球从安洁莉娜头顶掠过。
直径足有半人高，赤红的焰心裹着炽白的边缘，飞行时带起的风压把巷子两边的杂物全部掀翻。黄眼的得意表情还没来得及收起来，瞳孔就先一步锁紧了——他用尽全力往侧边扑去，却最终慢了一拍。
火球在钟楼窗洞边缘爆裂！砖石碎裂的声音和冲击波同时炸开，整个窗洞被轰成一个冒着黑烟的大洞。碎裂的石块和燃烧的木梁纷纷扬扬地往下砸。黄眼甚至还没来得及召唤任何一只魔物，身体就从钟楼上被抛了出来，他的四肢在半空中徒劳地挣扎了一下，然后重重砸在巷口的石板地上。那具枯槁的身体弹起来一次，又落了回去，随后眼睛失去了焦距。
西涅放下还在冒着火花的指尖，粉色短发被爆炸的反冲气流吹得乱七八糟。她的尾巴缓缓从炸毛状态松开，往旁边甩了一下。
“走！”她大吼道。“快回内城！”
她随即原地转过身，双手从袖口里探出，指尖夹住了四枚细长的水晶瓶——瓶身只有小指粗细，里面翻涌着不祥的暗红色液体。她听着背后三人远去的急促脚步声，把目光重新投向了巷口。
最前面几个佣兵已经踏了进来。打头的是个提着塔盾的壮汉，盾面附魔正散发出幽蓝的光晕，把自己和身后的同伙都罩了进去。西涅蹲下身，双手按在石板地上。药剂滴在石板的缝隙里，随后地面之下传来一阵低沉的闷响。
佣兵脚下的石板缝隙里，开始冒出细小的气泡，随后骤然渗出刺目的岩浆。从暗红到橙黄再到炽白，只在一次心跳的时间里完成。最先踏进那片区域的壮汉低头看的时候，他靴底的铁掌已经软了。他想往后退，右脚却先一步本能地踩实了——然后一声惨叫撕破了巷道的狭窄空间。他整个人歪倒下去，塔盾砸在地上，边缘磕出一串火星。
后面的佣兵齐刷刷地刹住了脚步。有人往后推挤，有人举着盾却不敢往前踩。石板缝里渗出的岩浆继续扩散，在巷口铺开一片缓缓流动的暗红色光毯，把追兵和逃亡者隔在了两个世界。
西涅随即向地面一按，浓墨般的暗影瞬间覆盖了她的身体。随后她的身躯分解为无数游动的影子，消失在了小巷的最深处。
但绕路的追兵很快从侧巷咬了上来。
安洁莉娜跑在最前面，罗伊残破的身体伏在她背上，每一次颠簸都让那半张残脸皱起痛苦的涟漪。塞伦一路回身放箭，箭矢专挑盾缝和腿甲；艾瑟瑞尔则倒着跑，奥术飞弹一发接一发地打向膝盖、手腕和刚举起的武器。追兵始终没能合围，却也没有被甩开。
城墙的轮廓终于浮了出来。内城北门的吊闸半开着，守军的火把在门洞里晃动着橘色的光。安洁莉娜能听见城墙上有人在喊——大概是哨兵看到了巷口那股还在翻涌的浓烟。她憋着一口气加速，脚步在石板路上砸得又急又响。
随后，一把刀从侧面劈下来。
那个佣兵是从两栋房子之间的夹缝里挤出来的。他大概一直蹲在那道只有半臂宽的墙缝里，等到安洁莉娜擦身而过的瞬间才猛地扑出来。刀口附着暗绿色的腐蚀附魔，劈开空气时发出令人牙酸的嘶嘶声，直奔安洁莉娜的颈侧。
安洁莉娜只来得及偏过头。刀锋还没到，刀风已经切进了她颈后的碎发——
一把长柄战斧从城墙上飞旋而下。
斧刃精准地撞在刀身上，佣兵的虎口当场崩裂，弯刀脱手飞出，整个人被冲击力带得往后踉跄了好几步。然后城墙上的弩机响了。一排齐射，箭矢钉在佣兵脚前不到半尺的石板缝里，整整齐齐，像一道用铁划线。
“还打吗？！”城墙上，一个满脸胡茬的守军队长探出半个身子吼了一嗓子。他身后，更多的弩手已经架好了弩机，箭头的寒光密密麻麻地对准了那人。
安洁莉娜终于越过了门洞的木栅。那一瞬，她的膝盖几乎软了一下。罗伊还在背上，塞伦和艾瑟瑞尔也都冲进了门洞。至少，暂时——
“……呵。学会往城里跑了啊。”
安洁莉娜的脊背瞬间绷直，那个声音太熟了。
“不错。比以前聪明了不少。”
她猛地转过头去。暗红色外套一尘不染，与周围硝烟弥漫的混乱格格不入。脸上挂着一种混合了玩味、讥诮和猫捉老鼠般从容的笑意。
卢依林。
（3）
“怎么回事？”安洁莉娜的声音颤抖着，“你为什么会在这里。”
“和过去一样，抓点还能用的货，补一补快见底的人手。”卢伊林的视线掠过罗伊的残躯，然后嘴角慢慢上扬，“顺便……搞点值钱的原生符文。”
“这种事，我们以前不是配合得挺好吗？这就忘了？”
安洁莉娜猛地站了起来，抽出背后的武器。她牙关紧咬，两只手稳稳握住页锤，仿佛下一秒就要冲上去。可守军队长已经往前迈了一步，拦在了她前面。
那把战斧的长柄被他杵在地上，发出一声沉甸甸的闷响。他比卢伊林矮了小半个头，肩宽却足足多出两掌。
“这位先生，”他说，“这里是内城北门。你面前这个方向，归我管。”
卢伊林的表情僵了半秒。随即，那点假笑从嘴角开始褪去。
“你知道我是谁吗？”
守军队长没有接话。
“我是猎龙佣兵团的团长。铁石堡现在归我管，北境三座要塞有两座是靠我的兵在守。王国军的公文上盖的是我的印。”他的声音在城门的石拱下撞出回音，“我的人从虚空魔物嘴里抢下这条补给线的时候，你们还在用木杆子守城墙。现在你跟我说——这里归你管？”
守军队长还是没有说话。他只是把战斧换了个角度，斧刃朝外。
卢伊林的嘴角抽了一下。
“你给我想清楚点！要是哪个阿猫阿狗都像你一样，给我的商品找庇护所，那道上的规矩还立不立了？”
“我接的命令是守这门，”守军队长终于开口了，语气平平，“保护城内的人不被魔物屠杀，也不受奴役，就这么简单。”
城门外的街区，铠甲碰撞的声响重新聚拢。被西涅的岩浆拦住的那批佣兵终于绕过封锁，站定在卢伊林身后十几步的位置。城墙上的弩手们立刻调转方向，一半对着卢伊林，一半对着刚刚聚集上来的追兵。
看到援军已到，卢伊林失去了最后的耐心。他向前踏了一步，手已经伸出，指尖几乎碰到守军队长的肩甲。
“咔哒。”
城墙上的弩机响了。
那是某个年轻卫兵。他看见那只手伸出去的瞬间，大脑一片空白，只剩下一个念头——不能让队长挨这一下。
箭矢脱弦。它擦着卢伊林的肩甲掠过，在金属表面拉出一道刺耳的尖啸，火星迸开。
“动手！”
有人吼了一声——是佣兵那边，还是守军这边，已经分不清。
下一瞬，钢铁同时出鞘。
这场战斗没有持续太久。
弩机齐射压住了巷口，后排守军和公会冒险者也赶到了。佣兵阵线一崩，便干脆利落地往后撤，退进了巷道深处。
傍晚时分，罗伊才终于醒了。
他感到一团模糊的金色。那团光从一只手掌的掌心溢出来，温热的，一粒一粒渗进他胸口塌陷的创口里。他花了几秒才认出那只手——是安洁莉娜。
“……醒了？”
安洁莉娜的声音从光团的另一侧传过来。她跪坐在他旁边，膝盖压在石板地的血水里。银白色的圣骑士腿甲边缘沾了一层半干的暗红色，分不清是她的，还是别人的。
罗伊的嘴唇动了动，破裂的嘴角扯开一个弧度。
“哎呀呀……”他的声音沙哑，但一贯的风格却没有变，“让安珀小姐看到鄙人这副邋遢模样，实在是……”
话没说完，卡在了喉咙里。
一具卫兵的尸体撞进他的视野——靠在城墙垛口上，一支没来得及射出去的箭还在弦上。佣兵的尸体更是遍地都是，甲胄被撕碎，灰黑色的皮革翻卷在外。
夕阳从西边压下来，把整条城门甬道都染成了铁锈的颜色。风从内城方向灌进来，带起门洞里的浮尘，也带起一阵铁腥味。
罗伊的笑容，像融化的蜡一样一点一点地塌了下去。
“……安珀小姐？”
安洁莉娜身后，几个冒险者站在城门下，在讨论着些什么。艾瑟瑞尔双臂抱在胸前，一贯冷静的语气里，竟然带了些颤音。而塞伦十指插进紫色的长发里，把额前碎发揉得乱七八糟。只有西涅两只耳朵晃来晃去，眼睛在昏暗的城门洞里亮得不像话，时不时炸出一阵笑声。
“你知道你刚才完成了什么壮举吗？”安洁莉娜混着苦笑的声音传入耳中，把他的视线拉了回来。
“卢伊林为了抢你，在所有人面前，朝王国重镇动手了。”
（4）
袭击发生后的第四天，第一封急报从阿克西姆镇传到了王都。
没有人想到王国的反应会如此之快。那些早就压在王都监察官抽屉里的名单，终于找到了一个能被拿到阳光下的理由。这一年的小麦收获之前，从王都到东境，各地不断传来新的消息：有贵族别墅在清晨被卫兵破开大门，有高官府邸被宪兵封锁，有押解囚犯的马车从领主城堡一路驶向监狱塔楼。
审理与处置的公告还没有贴到阿克西姆，传闻就已经先一步钻进酒馆和公会大厅。到晚餐时间，旅馆一楼的酒桌就只剩一个话题了：王国特使，以及他马上要带来的消息。
有人说已经和卢伊林打过不少交道的王国军高层全部被隔离调查了；有人说是冒险者公会总部给王都发了最后通牒；甚至还有人说瓦莱里安元帅本人把辞呈拍在议政厅的桌上，然后直接去了北境前线，谁也没拦住。
然而，安洁莉娜只听进去了那个特使的名字——乌列尔。
于是第二天清晨，她在日出前就醒了，早早地跑到阿克西姆镇南侧的城门。
她今天没有披全套重甲，只穿了便于行动的白色圣骑士制服。她本来想让自己显得从容一点，至少别像个刚从训练营偷偷跑出来、要被老师抓包的小侍从。可越是这么想，她就越忍不住去摸自己的袖口，摸完袖口又去碰腰间的圣铃，最后连尾巴都不自觉地在裙后轻轻收紧。
远处的土路尽头，先是浮起一线淡灰色的烟尘。紧接着，数骑先行护卫从起伏的地平线后显露出来，马蹄踏在干硬路面上，发出整齐而沉稳的声响。后方是一辆深蓝色的四轮马车，车厢边缘镶着低调却讲究的银纹，侧面悬挂着奥瑞恩特侯领的纹章旗。再往后，则跟着数名穿着王国军制式轻甲的护送士兵，队形不散，气氛肃然。
是正经得不能再正经的官方车队。
安洁莉娜下意识地站直了些。可下一刻，她的目光却被车队中段另一辆并不起眼的押送车攫住了。
那是一辆加装了铁栏和封魔锁链的囚车，囚车两侧各有两名宪兵押送。铁栏后坐着一个中年男人，哪怕手腕被镣铐锁住，背脊却仍强撑着某种旧日贵族式的体面。
那张脸……她见过。
她的记忆几乎在一瞬间被拽回了几年以前——艾略特站在廊柱边，脸色微微发白，低声说“叔父今天只是顺路来看我”；而那位穿着华贵礼服的中年贵族，隔着人群远远看过来，视线在她身上停了一瞬。
“……艾略特的叔父？”
囚车从她面前缓缓经过。铁栏后的男人像是也察觉到了什么，原本空洞地望着前方的目光微微偏转。四目相接的一瞬，他脸上的肌肉抽动了一下。
车队已经在城门前放缓了速度。前方那辆蓝色马车的车门被侍者从内侧推开。下一刻，一只戴着白色手套的手轻轻搭上门框。
熟悉的身影从车厢内走了下来。铂金色的发丝从肩头垂落，被风吹得微微拂起。鼻梁上的银丝眼镜在阳光下一闪，镜片后的目光一如既往地冷静、清澈，像能把人一眼看穿。
是乌列尔。作为奥瑞恩特侯领一方的随行圣职顾问与特使，他站在车前时，整个人都带着一种比往昔更沉稳的气场。
安洁莉娜的心脏重重跳了一下。乌列尔的目光很快也落到了她身上。他先是微微一顿，随即嘴角轻轻动了动。
“安洁莉娜。”
安洁莉娜下意识地挺直背脊，两只手不知道该往哪放。最后只能挠了挠头，露出了一个傻乎乎的笑容。
“咳……老师。”她咳了一下，还是没忍住朝囚车那边看了一眼，“那个人……”
“先进城吧。”乌列尔说。
安洁莉娜点了点头，刚想跟上，乌列尔却像是忽然想起了什么，停下脚步，从随身的文书袋里取出一个小小的黑色盒子。
“或者，先进城之前，先讲讲这个？”
盒盖打开，里面躺着一枚崭新的见习冒险者纹章。铜色边缘被重新打磨过，中央的黑心菊纹清晰干净，背面刻着一行细小的名字。
【安洁莉娜·里希特希尔德】
“为什么瓦莱里安那个老古董，会亲自把这个给我，还说什么他‘欠铁石堡的奴隶，不，欠所有在魔物潮中家破人亡的人一个交代’？”
安洁莉娜的脸“刷”一下红了。
“……呜。”
她从盒子里拿起那枚纹章，用指腹擦过背面新刻的姓名。铜边原本冰冷，慢慢被掌心捂热。
那不是一张无罪证明，更像有什么东西，从更深处，一次又一次把她叫回来。
（5）
那是一处建在高坡边缘的小型观景台。往外看，整座阿克西姆镇便像一张摊开的地图，安安静静地卧在午后的光线里。
一条河湾自北侧绕过镇外，将这座冒险者小镇半包半揽地圈在怀中。河水在阳光下闪着细碎的亮光，偶尔有运货的小舟贴着湾口慢慢划过，留下一道缓缓散开的尾波。再远一些，几道起伏柔和的小山丘像天然的屏障，将镇子环在中间。山坡上覆着深浅不一的绿，夹杂着零散的风车、放牧棚屋和通往外界的细路。
要不是老师提醒，在三年里疲于奔命的安洁莉娜甚至都不知道，阿克西姆镇还有这么个地方。但此刻她没有把注意力投向山丘或河流，只是一个劲地讲着什么。
“……结果呢，我就觉得……那什么，只要继续让自己的行动更纯粹一点……”安洁莉娜越说越心虚，“就，就肯定能救所有人。”
最后几个字落下来时，几乎已经轻得像是自言自语。
乌列尔这才把目光从远处连绵的丘壑处收回来，落到了安洁莉娜身上。那目光并不严厉，甚至连责备都算不上，只像是在确认她摔得有多疼。
可安洁莉娜被他这么一看，肩膀还是本能地微微绷紧了一下。她的翅膀在背后悄悄收了收，视线开始不太自然地往旁边飘。
“然……然后……”她的声音一下子卡了壳，耳尖也开始一点点发热，“就，就输了嘛……”
乌列尔还是什么也没说。她沉默了两秒，脸颊开始一点点发烫。
“我知道啦。”她语速也不自觉地快了起来，“我知道我想得太简单，也知道我当时根本没打算听老师的意见。还有——心，心思都在……都在……”她支支吾吾了半天，也没把那个名字说出来。
乌列尔的眉梢极轻地动了一下。安洁莉娜的脸更红了。
“……总之！”她强行把话题从自己身上拽开，猛地抬起头，“艾略特的叔父是怎么回事？为什么会被你们押到阿克西姆来？”
“这个啊。”乌列尔拍了拍安洁莉娜的肩膀，“还真算能给你出出气。”
“他家里搜出了与猎龙佣兵团勾连的证据。比如私下中转的资金，还有不少不该出现的东西。”他说到这里，顿了一下，“包括一枚经过特殊封装的龙心保存器皿。”
“全国都在搜这种人。这位叔父大人运气不算差。跟他一个级别的，有的脑袋已经挂到绞架上了。流放到阿克西姆以北的荒地——算轻判了。”
安洁莉娜沉默了很久，才慢慢开口：“艾略特……知道吗？”
风从观景台外吹来，带着河水和远处草木混合在一起的微凉气息。
过了片刻，乌列尔才淡淡道：“应该已经知道了。”
（6）
阿克西姆镇冒险者协会，平常挂满委托和价目的公告栏前，早已被清出一大片空地。协会的职员站在两侧，神情紧张地维持着秩序；守备队士兵则列成半弧形，把围观的人群拦在外沿。闻讯而来的冒险者、镇民、商队代表、甚至几个活跃的侍从，一层层围在门外广场四周，低低的议论声漂浮在空气中。
有人在猜，是不是又有哪条通往北边的商路断了。也有人说，上午那支特使车队押着犯人进城的时候，城门口就已经有人看见不对劲了。更多人则只是沉默地站着，仰头看向公告栏前那块临时竖起的木台。
乌列尔走上木台时，细碎的声浪一点点低了下去。
安洁莉娜站在人群靠前的位置，隔着几个人的肩膀，抬头看着木台上的乌列尔。她忽然生出一种奇异的错位感——好像自己一下又回到了训练营里，看见那个站在讲台前讲解术式结构、嗓音平稳得令人发困的年轻导师。
乌列尔展开了手中的文书。他的声音经过简洁的扩音术式处理，清晰地落进冒险者协会和广场的每一个角落。
“奉王国元帅府、王都议会联合决议，并经奥瑞恩特侯、南境边防军团及相关圣职机构共同确认——”
“鉴于猎龙佣兵团长期勾连地方权贵，狩猎龙心，贩运奴隶，侵夺边境村镇，并于近日公然袭击阿克西姆镇内城守备区域，致使王国军人及自由民死伤。其行径已构成对王国律法、边境秩序与全体智慧种安全之严重挑衅——”
“自即日起，王国正式对猎龙佣兵团宣战。”
没有人敢说话，但广场上的空气猛地一震。
“自今日起，北向所有旧商路、军需线与边镇补给点进入战时状态。凡私自向铁石堡方向输送任何物资者，一经查实，立斩不赦。”
“铁石堡及其附属武装控制区域，将由王国军正式列为敌对战区。对其中一切奴隶贩运、非法囚禁、活体解剖、猎龙与龙心交易行为，王国有权以最高战时法令进行处置。”
读到这里，广场边缘终于还是压不住地爆出了一阵低低的骚动。
那些词太重了。
不是因为大家从来不知道这些事，而是因为过去二十年里，绝大多数人都早已经习惯了用更委婉的说法绕开它们。边防压力，地方自治，特殊时期的必要妥协，无法彻底追究的灰色地带……总有很多词可以把那些东西裹起来，让它们看上去不那么像一道溃烂的伤口。
可现在，乌列尔站在这里，一字一句，把那些裹在外面的绷带全都揭掉了。
随即，他拿起了第二卷文书。
这一次，他抬眼看向的，不再只是镇民和围观者，而更明显地是那些站在人群前方、肩上佩着不同纹章和武器的人——圣骑士、牧师、法师、炼金术士、德鲁伊、战士……还有许多已经做好了“总有一天会被卷进去”准备的见习冒险者。
“以下，为王国对各地冒险者、公会与自由战斗职业者发布之正式征召令。”
“鉴于铁石堡地势险峻、旧堡垒结构复杂，现有敌军兼具魔物驱使、对龙武装、俘获术式与重型要塞防御能力，单纯依赖地方守备军与制式兵团，已不足以在可控伤亡下完成讨伐。故此，王国正式向各地具备实战经验之冒险者与相关职业者发出征召。”
“凡正式冒险者、战时表现优良之见习冒险者、曾参与边境清剿、遗迹攻坚、魔物堡垒突破者，均可向所在地公会或军务处登记，自愿加入北境讨伐序列。”
不远处，几个原本抱臂站着的老冒险者已经低声交换起了意见；公会柜台那边，有人迅速铺开了新的登记纸张；守备队军官脸色绷紧，却似乎对这一天的来临早有准备。
“以上文书，自即刻起生效。”
“王国不再要求沉默。也不再允许后退。”
木台下安静了一瞬。
紧接着，广场上的声音像被某种迟来的火种彻底点着了一样，轰地散开。
“终于来了啊……”
“我就知道迟早有这一天。”
“铁石堡……真要打硬仗了。”
“登记在哪边？让开，我先去！”
“别挤！都别挤！老子还没看完细则——”
人声、脚步声、铠甲碰撞声、公会职员慌乱搬桌子的声音，一下子把整个协会大厅搅得滚烫起来。夕阳落在公告栏新贴上的空白木板上，像给这座已经平静太久的小镇重新镀了一层战时的颜色。
乌列尔从木台上走下来时，广场上的人群已经开始自动分流。阿克西姆那种属于冒险者小镇特有的行动力，正在肉眼可见地被调动起来。他在人群边缘找到了安洁莉娜，少女依旧站在刚才的位置，金发被风吹得有些乱。乌列尔走到她身边，两人并肩站了片刻。
最后，还是安洁莉娜先低声说：“终于要打硬仗了啊……”
“……说实话，有点紧张。”
乌列尔听完，轻笑了一下。
“这次，我倒对你很放心。”他说。
安洁莉娜抬起头，有些意外地看向他：“为什么？”
乌列尔抬起手，朝着公告栏另一边轻轻点了点，安洁莉娜顺着他的视线望过去。
首先映入眼帘的，是塞伦。
她正站在公告栏边，踮着脚看着新贴上的征召细则。大概是察觉到人群太挤，她干脆伸手把比她高半个头的艾瑟瑞尔往边上拽了拽，嘴里似乎在说“这次可不能让安洁莉娜一个人乱跑了”。
艾瑟瑞尔脸色发黑，手里却已经拿着一张不知道从哪抢来的《铁石堡遗失圣典名录》。再旁边，西涅正趴在公会搬出来的长桌前，兴致勃勃地追问物资官“攻城允许自备爆炸物吗”，把负责登记的年轻职员问得满头是汗。
墨菲儿站在人群稍后的地方，已经把登记表抽到了自己面前。她的指尖按在纸角上，微微收紧——像是要把什么停在这里。至于罗伊，虽然身体还没完全恢复，却死死盯着地图上那些被佣兵团劫掠的村庄，暮憩村的村民们现在就在奴隶营地里……
一群气质完全不同、怎么看都不像能安分待在同一张作战桌前的人，此刻却偏偏都聚在了同一块公告栏下。
“我们那一代，总想着把一切都理顺了再出手。后来才发现，现实不是这样的。”
安洁莉娜猛地转头，目光投向乌列尔那饱经风霜的面庞。
“你们这些小年轻啊，”乌列尔看着那边乱糟糟的一群人，眼底浮起笑意，“比我们麻烦多了。魔物潮一来，人身上背的东西就变得乱七八糟。可也正因为这样，真到了该往前走的时候，反而不会只靠一个人硬撑。”
然后他侧过脸，看向安洁莉娜。
“接下来，不是由我带着你往前走的时代了。”
安洁莉娜还没来得及出声，乌列尔已经伸出手，替她理了一下因为风吹而略微歪斜的领口。动作很熟练，像是很多年前在训练营里做过无数次那样。随后，他的手在她肩甲上轻轻一按，往公告栏那边推了一下。
“去吧。”乌列尔站回原地，没有再往前走，只是安静地看着她，“和他们一起。”
广场上的风从两人之间吹过。
安洁莉娜看着他，鼻尖忽然有点发酸。可她终究还是把那点情绪咽了下去，只用力点了点头。
“……好。”
她转过身，朝公告栏那边走去。刚迈出两步，西涅就已经眼尖地先看见了她，立刻高高举起手臂，大声嚷嚷起来：
“喂——小安洁莉娜！你再不过来，我们就要把攻城主力的位置私分掉啦！”
塞伦闻声转过头，朝她那边挪了半步，像是早就把身边的位置给她留好了。安洁莉娜站在几人面前，微微停了一下。
然后，她伸手按住腰间的圣铃，长长呼出一口气。
“……好。这一次——”
“我们一起去。”
