天刚蒙蒙亮，晨雾尚未散尽，庭院里便已响起拳脚破空的猎猎风声。
梅丽尔正在晨练，这早已融入她的日常。
数套练完，少女长舒一口浊气，拿起搭在木架上的麻布，轻轻擦拭被汗水濡湿的身体。
简单洗漱过后，她换上一身干爽的粗布衣，袖口和裤腿都用布条扎紧，以免在林中穿行时被枝杈勾扯。干粮和水囊塞进腰间布袋，又将那柄短匕细细打磨了一番，刃口在晨光下泛起冷冽的寒芒。
确认一切准备就绪，她推开院门。晨雾翻涌着吞没了她纤细的身影。
她今日的目标很明确。调查昨日那些魔物为何会出现在悠然村附近，顺便排查周围是否还有潜藏的漏网之鱼，免得村民上山时遇害。
随着脚步逐渐深入丛林，梅丽尔越发察觉到情况不对。在徒手捏碎一头形似犬吠的魔物颅骨后，她低声自语：“不对。眼下这情况，怎么想都不对。”
“即便部分魔物确有迁徙习性，也绝不可能往一处根本没有适宜生存环境的地方迁徙——这违背了生物最基本的本能。”
排除自然因素，那就只剩下两种可能：要么这些魔物认为这里的生存环境比其他地方更安稳，要么……有人在背后捣鬼。
“若是前者，最多累些。若是后者……”
梅丽尔眼底掠过一丝忧虑与不安。
什么人能有这样的本事，驱使如此数量的魔物？又是用什么样的手段做到的？
然而，未等少女细想下去，周围的草丛忽然响起一阵轻微的“簌簌”声。那声音极轻极密，像是有什么东西正在暗处匍匐移动。
梅丽尔闻声，右手悄然摸向腰间短匕。
刹那间，一道黑影如离弦之箭从草丛中猛地蹿出，森白锋利的獠牙直取她的咽喉！
眼看那獠牙即将合拢，千钧一发之际，一道寒芒骤然闪过。短匕自下而上，精准地洞穿了黑影的头颅。鲜血顺着刀刃缓缓淌下。
“黑纹鬣魔……”
梅丽尔认得这种魔物。和影牙魔狼一样，黑纹鬣魔也被记载在魔物图册上，是典型的群居魔物。眼前这头体型壮硕、皮毛油亮，正处壮年。
“麻烦喽。”
她拔出短匕，反手调整了刀柄的握姿。
下一瞬，身影骤然消失在原地，转眼便出现在一头僵在原地的鬣魔身后。
刀刃划过一道干净利落的弧线，割断气管，那鬣魔甚至来不及发出声响便轰然倒地。
毫不停歇，她的身影再度闪烁。另一头鬣魔已然反应过来，四肢蹬地想要逃窜，可还没迈出两步，寒光已掠过它的喉咙。
待剩下的鬣魔终于回过神来，已是四散奔逃。但梅丽尔不打算放过它们。魔物图册上写得清清楚楚，这类魔物最为记仇，一旦结了梁子，它们会循着气味追踪到天涯海角。绝不能放走哪怕一只。
直到割断最后一头鬣魔的气管时，刀刃上的血已积成细细的涓流。
梅丽尔弯腰借草叶擦去血迹，垂眸看着地上仍在微微抽搐的魔物，没有犹豫，一刀给了它个痛快，顺手取走了它体内的魔核。
一刀，一枚，丢进布袋。重复数次后，布袋里又多了十几枚散发微光的晶核。
可如此硕果，梅丽尔脸上非但没有半分喜色，反而眉头锁得更紧了。
如果说昨日的影牙魔狼和来时碰上的那些低危魔物，尚有较低概率在附近出没，那么这群黑纹鬣魔，根本就不该出现在这片区域。
“……哎，但愿不是人为。”
轻叹一声，少女将布袋扎紧，继续向丛林深处走去。
一段时间后，一处清澈的小溪横在眼前。梅丽尔蹲在溪边，掬水洗去袖口沾上的几滴血渍。
而在她身侧不远处，一头体型硕大的魔熊尸体静静横陈，浑身覆盖的岩灰色硬甲已被击碎多处，露出其下深色的血肉。
“没想到会在这里碰上岩甲魔熊。”
岩甲魔熊，据魔物图册记载，属于高危魔物，常年出没于人迹罕至的深山老林。即便是装备齐全的冒险者小队遇上，也极容易落得个全军覆没的下场。
不过，这种魔物的魔核价值不菲，通常有价无市，一枚至少能卖上数十枚银币。这可不是小数目，帝国流通的货币中，一千枚铜币才能兑一枚银币，寻常农户一年到头也攒不下几枚。
可猎杀了这样一头价值不菲的魔物，梅丽尔脸上却满是愁容。
原因无他。这一路走来，像岩甲魔熊这种级别的魔物，她已经清理了整整十七头。
平日里，碰上一头这种级别的魔物无异于出门撞大运。可今天，这样的“大运”，她撞见了十七次。
如此反常的现象，要么是发生了某种她无法想象的灾变，要么就是有人在背后驱使。除此之外，她想不出第三种解释。
“……先回吧。等轩子回来，再和他商量该怎么办。”
梅丽尔权衡片刻，做出了决定。
眼下的事态实在太过反常，再独自深入探查下去，很可能会撞上超出她认知或能力范围的东西。到那时候，她可不能保证自己能全身而退。
少女想着，起身返程。
然而行至半路，她的脚步忽然顿住了。方才偶尔还会有鸟鸣虫鸣的丛林，不知何时已变得死一般寂静。
梅丽尔放缓脚步，警惕地环视四周。
“吼————！！！”
震耳欲聋的咆哮声骤然撕破了死寂的山林。虎啸裹挟着磅礴的能量波动，惊起远处一片飞鸟。
梅丽尔瞳孔一缩。她此刻终于明白，为什么周围会是一片死寂了。
不是普通的猛兽，是魔物，而且是相当危险的那种。听着动静，显然已经有人和这头魔物对上了。
“……还是过去看看吧，免得真出了人命。”
梅丽尔没有太多犹豫，身形一动，朝声源的方向疾掠而去。对她而言，除非碰上同级别的存在，否则根本构不成任何威胁。
这也是她敢孤身深入丛林的底气。
而且还有一件让她在意的事：正在和那头魔物交战的人，是谁？
村民不可能深入到这个位置。难道是冒险者？还是帝国的人？无论对方是谁，或许能从他们嘴里得到一些有用的消息。
