“快挡住，挡住！别让它冲上来！”
人未至，声先到。
梅丽尔并未急着露面，而是潜入了附近一棵大树的树冠中，远远眺望着与魔虎缠斗的那一行人。
为首的是个胡子拉碴的中年大叔，看模样是这支小队的领队，正高声指挥着众人。
负责正面抵御魔虎攻势的是两名重装战士，盾牌上已布满爪痕；负责侧翼干扰的是两名弓箭手，外加一个看上去刚入门没多久的小法师，正断断续续地凝结着冰锥，试图牵制魔虎的行动。
不过，真正让梅丽尔感到意外的，是队伍中那个穿着修女服的年轻女孩。
修女牧师。
牧师本就属于稀有职业，而且这个职业通常与教会成员绑定，而教会成员又不会轻易离开驻地四处走动。因此，在冒险者小队里见到牧师，实在是件稀罕事。
多事之秋啊。
她心中暗自思忖。
连不会随意走动的教会成员都会在此出没，这巧合……可不是什么好兆头。
教会成员，尤其是牧师，在民间声望挺高。毕竟，这群人是为数不多会免费给村民看病的人。
不过，她的目光并未在修女身上过多停留，便移向了那头正与众人缠斗不休的魔虎。
然而，当看清那头魔虎的模样时，梅丽尔眉眼微垂，乌黑的瞳孔里骤然掠过一抹震惊。
赤焰魔虎。而且是临近破阶的个体。
只见那魔虎通体赤红，皮毛间隐隐有火焰状的纹路流转，尾尖燃烧着一簇赤色烈焰。即便在众人的围攻之下，依旧不落下风，每一次扑击都逼得两名重装连连后退。
这种畜生怎么会出现在这里？！
如果说之前处理的那些魔物顶多让少女感到忧虑，那么眼前这头魔物的出现，则让她心底生出了一丝真正的寒意。
不是她打不过这头魔虎，以她的实力，单杀一头赤焰魔虎并非难事。
问题在于，连这种级别的魔物，都被某种未知因素驱赶到了这里，一片完全不适合它生存的环境。
老虎这种生物在自然界本就处于食物链顶端，在魔物中自然也不遑多让。
赤焰魔虎更是其中的佼佼者，成年个体的战力足以正面碾压一支标准配置的冒险者小队。
艹。到底发生了什么事？连这玩意儿都跑到这儿来了，这他妈的到底是要干什么？！
在少女心绪翻涌的瞬间，正在苦战的众人也愈发清楚地意识到，眼前的魔物绝不是一般的棘手。
“队长，接下来怎么办？”
其中一名重装退到大叔身旁，持盾的臂膀止不住地颤抖，喘着粗气问道。他的盾牌上已多了数道深可见铁的爪痕，再挨几下恐怕就要报废了。
中年大叔的脸色同样不好看。他原本以为这趟委托轻松得很，不过是护送一支小商队到镇子，沿途都是熟路，能出什么岔子？
可万万没想到，半路上竟撞上了这么一头煞星。虽说发现得还算及时，商队那边没有出现人员伤亡，但货物确确实实损毁了不少，几车粮食被魔虎的火焰尾扫中，烧了个精光。
这都是要扣佣金的！
更麻烦的是，他们还顺路接取了护送一位实习修女的委托。若是让她出了事，别说再接委托了，他们这支小队会被教会直接拉入黑名单，在整个帝国北部都再也混不下去。
“继续消耗这畜生的体力！等它露出破绽！”中年大叔握紧长刀，咬牙下令。
那名重装闻言也不多问，稍微活动了一下酸痛的臂膀，便咬紧牙关重新顶上，好让另一名重装有些喘息的时间。
而被他们护在身后的修女牧师也没闲着，手中法杖亮起柔和的光芒，不断为众人叠加增益法术，缓解他们的疲劳和伤势。
可即便如此，局势依旧胶着。那头魔虎的体力仿佛深不见底，而人的体力却是有极限的。
见状，梅丽尔不愿再多浪费时间。
她随手从身旁折下一根手指粗的木条，在掌心掂了掂分量，随即手腕一甩——“嗖”的一声破空锐响，木条如箭矢般激射而出，精准地扎进了魔虎的左眼。
“吼————！！”
痛苦而暴怒的咆哮声在林间炸开。
骤然失去一半视野的魔虎陷入了狂乱，疯狂地甩动着头颅，利爪在身前胡乱挥舞，却再也顾不上围攻它的冒险者们。而这对中年大叔他们来说，就是等待已久的破绽。
两名弓箭手最先反应过来，箭矢分别瞄准了魔虎完好的右眼和暴露出来的咽喉。小法师也凝聚起全身魔力，数枚冰锥破空而至，狠狠扎进魔虎的面门。
至于大叔本人。他提刀疾冲而出，身形低伏，径直掠向魔虎腹下，趁着这畜生无暇顾及的空当，手中长刀裹挟着寒芒猛地刺入，旋即狠狠一划！
一道狰狞的伤口自魔虎腹部绽开，鲜血喷涌而出，溅了大叔半身。
“吼————！！”
剧痛让魔虎彻底陷入了疯狂，它不顾一切地胡乱扑咬，利爪扫断了周围数棵碗口粗的树木。
但大叔早已敏捷地抽身后退，两名重装也及时撤出了魔虎的攻击范围。
众人不再正面硬撼，而是远远拉开距离，不断用箭矢和魔法牵制着魔虎，耗着它最后的体力。
终于，在挣扎了半晌之后，那头赤焰魔虎因失血过多轰然倒地。它侧躺在血泊中，气息萎靡，胸腔的起伏越来越微弱，显然已是奄奄一息。
中年大叔谨慎地上前检查了一番，确认不是装死，这才一刀刺入魔虎心脏，给了它一个痛快。
然后他从魔虎颅中取出一枚散发着炽热红光的魔核，足有鸽卵大小，品质明显比寻常魔核高出不止一个档次。
大叔握着魔核，环视四周，忽然高声喊道：“我叫科迪，是‘随流’小队的队长。非常感谢阁下出手相助！这枚魔核，就当做给阁下的谢礼！”
“……我问你几个问题，你如实回答即可。”一道声音从四面八方传来，声线粗犷低沉，完全听不出本来的音色。
科迪心头一凛。能一击命中他们久攻不下的魔物要害，而且到现在都没有暴露自己的位置。
此人的实力远在他们整支小队之上，是绝对不能交恶的存在。
“阁下请问。但凡知道的，我必定如实相告。”他恭敬地答道。
“这周围魔物出没为何如此频繁？”
“这……”科迪有些尴尬地挠了挠胡子拉碴的下巴，“实不相瞒，我也不是很清楚。不过前几日我倒是从别的冒险者那里听到些风声，说最近边境这边的魔物可能会比较躁动。当时我还不信，觉得入秋前的躁动年年都有，能严重到哪去。但现在看来……”
他苦笑着叹了口气，看向地上那头魔虎的尸体：“要不是阁下出手相助，这次我们小队怕是真的要损失惨重了。”
“躁动的原因，可有耳闻？”
科迪摇了摇头：“不知道。我听到的也只是只言片语，具体原因谁也说不清。不过想来大概和入秋有关吧，毕竟往年这个时候，周围的魔物确实会比平时躁动不少。不过，今年确实有些邪门……”
梅丽尔沉默了片刻。从这人的神情和语气来看，不像是有所隐瞒，他是真的不知道更多了。
“……你们走吧。”
“多谢阁下！”科迪当即将那枚赤焰魔虎的魔核放在地上，用眼神示意队友们跟自己一同离开。
一行人走得干脆利落，没有任何多余的举动。能在冒险者这一行活到中年的，都懂得什么叫做识趣。
待他们的身影彻底消失在林间小径的尽头，一阵疾风掠过，地上的魔核随之消失不见。
半晌之后，科迪才带着队友们重新折返回来。看着地上消失的魔核和那头被洗劫过一遍的魔虎尸体，他脸上非但没有惋惜，反而松了口气。对方收下了谢礼，就意味着这件事算是了结了。
“还愣着干什么？”他转头冲队员们吆喝道，“赶紧把这畜生身上还能用的东西都拆下来！皮、骨、尾尖那簇火髓，都是好东西，再怎么说也是一笔不小的进账！”
“得嘞！你就瞧好吧队长！”队伍里那个年轻的弓箭手最先挽起袖子，兴致勃勃地掏出剥皮刀凑了上去。
而那颗消失的魔核，此刻已被梅丽尔收进了腰间那个沉甸甸的布袋里，正随着主人的步伐在林中无声疾行，朝悠然村的方向归去。
