第二天清晨，天刚蒙蒙亮，灰白色的雾气还缠绕在破庙的檐角，庙外便传来了一阵压低声音的讨论。李长寿躺在角落的草堆上，呼吸平稳绵长，看似熟睡，实则早已放开听力，将门外的动静尽收耳底。
“听说了吗？老瘸子没了，就死在庙门外头。”一个年轻乞丐的声音带着几分惊惶。
“可不是嘛，我早上起来解手，一眼就瞧见他趴在地上，身子都凉透了。”另一个年长些的乞丐附和道，语气里满是唏嘘。
议论声渐渐大了起来，有人猜测是冻死的，有人说是饿死的，还有人小声嘀咕是不是得罪了什么人。场面愈发嘈杂，连庙里的乞丐们也被惊醒，纷纷探出头去张望。
就在这时，一道粗犷的声音压过了所有议论：“大惊小怪什么！不就是死个人吗？”
说话的是大个，他身材魁梧，满脸横肉，是这片乞丐地界的头儿。他叉着腰站在庙门口，眼神扫过众人，带着不容置疑的威严：“老瘸子本来就老，一身病，哪天走了都不稀奇。去去去，带上你们的家伙事去开张去！别在这儿耽误功夫！”
随着大个的驱散，围观的乞丐们不敢再吱声，纷纷拿起各自的破碗、竹竿，陆陆续续往门外走去。破庙前的空地上很快恢复了往日的秩序，仿佛刚才的骚动从未发生过。
李长寿依旧躺着没动，直到一阵熟悉的脚步声靠近。常姨路过他身边时，特意放慢了脚步，蹲下身来，用只有两人能听见的声音说道：“孩子，你看着老瘸子也是个命苦的人。”
她叹了口气，目光望向庙门外那片被晨雾笼罩的空地，轻声说：“听别人说，他年轻的时候也是一名护卫，身强力壮的，能扛百斤重物。但是得罪了人，被人打断腿，烙下一身病根，又因躲避仇家只能乞讨为生。现在死了，可能对他来说也是种解脱吧……希望他下辈子能够幸幸福福的，哎。”
说罢，常姨摇了摇头，起身走出了门外。她的背影佝偻着，融入了那群衣衫褴褛的身影里。
李长寿听闻常姨的说法，心中也对老瘸子感到一丝惋惜。但他对于老瘸子的死，却有着不一样的看法。昨夜他虽未刻意关注，但神识无意间扫过老瘸子时，分明察觉到此人虽面容憔悴、形销骨立，体内气血却仍有流转，绝非油尽灯枯之象。一个气血尚存的人，怎会突发暴毙？更何况，他昨夜并未听到任何挣扎或呼救之声，老瘸子走得太过安静，安静得不合常理。
对此，李长寿虽有疑惑，却并未发现其他蹊跷。他深知自己如今身份敏感，不宜多生事端，便将这份疑虑压在心底。随着大个的叫喊声再次响起，他也拿上破碗，混入乞丐的队伍中出门乞讨。
还是昨天那个靠墙的位置，阳光斜斜地照下来，带着些许暖意。但周边的乞丐却和昨日不完全相同——老瘸子原本待着的地方，换了个新的乞丐。
这人李长寿之前在庙里只是大概见过一面，印象不深。现如今他放开神识仔细一看，不禁心头微动：此人虽穿着破烂、满面尘灰，但体内气血充足，经脉通畅，虽比常人稍弱，却远胜过那些乞讨多日、有上顿没下顿的其它乞丐。更值得注意的是，他的气息沉稳内敛，举手投足间带着一股不易察觉的规整感，绝非寻常流民可比。
这个新来的乞丐，立刻吸引了李长寿的全部注意力。
“新来的，听说没？”旁边一个头发花白的老乞丐凑过来，压低声音对李长寿说道，“今天是王员外家施舍的日子。这个王员外家可真是大善人啊，每周都会来集市这边施舍一次，多亏了他们，我们每周至少能吃上一顿饱饭。等会要是问起来，你可要把自己说得有多苦说多苦，这样大善人们心一软，说不定还会给你加餐呢。”
“好的，好的，多谢老人家提醒。”李长寿立刻露出一副憨傻的笑容，对着老乞丐连连点头，“阿丑昨天交完上供，一晚上饿得都睡不着，嘿嘿。”
老乞丐见他懂事，满意地点了点头，不再多言。
过了一段时间，集市头突然热闹了起来。人群如潮水般涌向一个方向，夹杂着孩童的欢呼和妇人的议论。李长寿抬眼望去，只见一队人马正缓缓走来。走在中间的是一对中年夫妇，男子身着绸缎长衫，面容富态，眉宇间透着几分和气；女子梳着精致的发髻，戴着珠钗，神色温婉。他们身后跟着几个丫鬟婆子，以及两个抬着木桶的家丁。
“应该就是王员外和他的夫人了。”李长寿心中暗忖，目光却不自觉地瞥向身旁的新乞丐。
只见那人早已调整好姿态，佝偻着背，双手捧着破碗，脸上堆满了凄苦与期盼，活脱脱一个饱受苦难的老丐模样。若不是李长寿先前用神识探查过他的底细，恐怕也会被这副惟妙惟肖的表演骗过去。
“这人究竟是谁？为何要伪装成乞丐混迹于此？”李长寿心中的疑云更重了。他隐约觉得，老瘸子的死、这个新乞丐的出现，以及王员外家的施舍，或许并非毫无关联。
王员外一行人在集市中央停下，家丁掀开木桶的盖子，浓郁的米粥香气瞬间弥漫开来。乞丐们立刻骚动起来，却碍于王员外家的威势，不敢上前哄抢，只在原地踮脚张望。
“莫急，都有份。”王员外笑着开口，声音温和有力，“今日粥熬得稠，管够。”
夫人在一旁补充道：“若有年老体弱、行动不便者，可到前头来，不必排队。”
话音刚落，那新乞丐便“恰好”踉跄了一下，扶住旁边的墙壁，露出一副摇摇欲坠的模样。立刻有个眼尖的婆子上前搀扶，将他引到了队伍最前面。
“多谢夫人慈悲……”他声音颤抖，眼眶泛红，演技堪称精湛。
李长寿冷眼旁观，心中已然有了计较。他决定暂且按兵不动，先看看这人到底想做什么。至于老瘸子的死因，或许答案就藏在这个新乞丐身上。
