石门内侧，艾德背靠着冰冷的石壁，双手握紧宽刃长剑。
他的火系斗气已经在剑身上流转，在黑暗中发出低沉的嗡鸣。他不在意体内的虫——此刻还没有任何异常，他赌自己对蜜酒的耐受足够高。但他也在意一件事：卡里斯托斯说话的语气不像是在威胁，更像是在布道。那种深信自己在做正确的事的语气，比任何威胁都更让他觉得愤怒，又莫名得恐惧。
石门被撬开的一瞬，艾德挥剑上前。
但他的剑最终没有砍下去。石门外站着的不仅是卡里斯托斯和护山卫，还有一群镇民——他们不知何时聚集在走廊里，有老有少，有男有女，穿着朴素的粗布衣裳，手里没有武器。但他们站得很密，把走廊堵得严严实实。
一个抱着婴儿的年轻女人站在人群最前面。艾德认得她——是那天在集市上卖草药的女人，他买过她的一束止血草。她的眼睛在油灯下突出得格外明显，瞳孔四周的环形纹理已经完全成型，一层套一层，像树木的年轮。她怀里的婴儿转过脸来，两只黑亮的眼睛里也隐约可见一圈淡绿色的环纹，在灯光下闪着幽微的光。
她没有说话。她只是站在门口，用自己的身体挡住了剑锋的去路。
艾德的剑悬在半空，怎么也砍不下去。
“你们看到的是怪物。”卡里斯托斯的声音从人群后方传来，平静而庄严，“我们却看到的是恩典！！千年来，山神庇佑蠹隐镇，赐我们丰收、健康、还有多子多孙。你们在矿洞里看到的那些骸骨——那些是献祭失败的例外，是没能承接恩典的不幸者。而成功的人，她们走进了山神的怀抱，成为祂的一部分。她们没有死，她们活在山神的体内，与祂共生，与我们的镇子共存。”他的声音里没有一丝虚伪，每一个字都发自肺腑。
他相信。他是真的相信。
“在蠹隐镇，一个孩子从懂事起就知道两件事：第一，山神庇护我们。第二，我们供养山神。这不是交易，不是献祭，是共生。就像您的身体与您体内的虫群——它们在吸收您的魔力，但它们也在让您更强大。您感觉到了，不是吗？那种美妙的快感、那种独特的温暖、那种身体被充实的感觉。这是恩典，不是诅咒。”
莉娜从后室走出来。她站在石门内，圣剑握在手中，虹彩斗气在剑身上流转着七色微光。
卡里斯托斯的目光落在自己身上，露出一个温和的微笑。
“安神祭在明日正午。祭坛在矿洞最深处，天窗正下方。届时您会穿上素衣，赤足散发，走入光柱。那是您的位置，克里希安小姐。千年以来，我们从未遇到过魔力如此强大、体质如此完美的祭品。您注定是山神的新娘，要为新神的诞生奉献自己！！”他顿了顿，声音低了几分，几乎是呢喃，“而且......您体内的虫群已经告诉您了，不是吗？”
话音落下的瞬间，卡里斯托斯便轻轻勾了勾手指。
那些被压制的幼虫忽然同时加大了吸食力度。一阵强烈的快感从腹腔深处炸开，沿着脊椎冲上颅腔，撞在她的光属性屏障上，发出一声无声的轰鸣。她的手指在剑柄上微微一紧，指节泛白，但表情没有任何变化。
“我不会是任何人的新娘。”她说。
卡里斯托斯看着她，目光温和而专注，像一位慈父注视叛逆的女儿。
“明日正午，您会改变主意的。”
他退后一步，护山卫将人群分开一条路。镇民们缓缓散去，像退潮的洪水。那个女人抱着婴儿走过门口时，婴儿忽然对莉娜笑了一下。笑容很甜，眼睛里的环纹在灯光下一圈一圈地亮着。那是四百八十四个。
莉娜想。如果她失败了，这个婴儿将来也会像卡里斯托斯一样，成为献祭仪式的执行者，蜜酒的酿造者，虫群的供养者。
她收剑入鞘。艾德的手仍在微微发抖，不是因为恐惧，是因为他刚才差点对一个抱婴儿的女人挥剑。
“走！”
莉娜拉起他，两人在夜色中穿过走廊，翻过后墙。会合时间还差三分钟，枯槐树下，蕾娜看见他们，松了一口气。雷恩也从另一侧赶来，手里抱着一个布包裹——不是《虫经》，但他从前室的公开档案里顺出来几卷羊皮纸，是历年安虫祭的记录，放在公开区域没人看，但数据本身足够重要。他分析这些记录应该能找出虫群的繁殖周期，也许能推测出母虫的活动规律。
四人穿过广场，回到客舍院子。门闩落下的一刻，所有人都靠在墙上，没有人说话。只有蕾娜把脸埋在膝盖里，肩膀在微微发抖。
莉娜靠在门后，从腰带内侧取出记录晶石。它在掌心里微微发烫，晶体内已经存满了今晚拍下来的每一页图像——寄生周期、繁殖规律、母虫位置，以及那页被反复涂改的、记录了唯一一种杀死母虫方法的古老笔记。
代价：先祖体内虫群暴走，魔力回路尽毁，卒于献祭之日。
此法可行，但无人能活。
天亮之前，雾气先从后山的方向退去了。
不是被风吹散的，而是像退潮一般沿着山坡缓缓滑落，在接触到镇子边缘的石墙时化作一层极薄的露水，均匀地铺在每一块石板上。石板被浸润后颜色变深，露出上面刻着的字迹——人名，成百上千个人名，深浅不一，年代不同，密密麻麻地铺满了从神殿广场到镇口的每一条路。
神殿二楼的铜钟敲响第一声时，莉娜正站在客舍窗前。她听到钟声在群山间回荡，音色低沉，尾音极长，每一声之间的间隔刚好十二秒，分毫不差。
自己整夜未眠。
腹腔深处那六条幼虫已经长到了指甲盖大小，在魔力回路拐弯处蜷缩成一团，以十二秒一次的频率吸食魔力。她将虹彩斗气的七种属性分层运转了一整夜——金与土加固回路管壁，水与木修复被虫道侵蚀的细微创口，火与暗交替灼烧幼虫体表，光属性在颅腔内形成独立屏障，隔绝从腹腔涌上来的快感脉冲。她把自己的身体变成了一座围城，城外是虫，城内是她。
但围城不会永远守住。
她看着镜中的自己。银白色的长发散在肩上，在晨光里泛着冷调的微光。面色比平日苍白，眼下的青色阴影又深了一层。嘴唇因整夜的咬合留下了一道浅浅的血痕，舌尖上还残留着铁锈味。但那双深紫色的眼睛依旧清亮，虹膜完整，没有环纹，没有异色。
她把长发编成一条紧实的辫子，从脑后垂到腰际，发辫末端用深色布条扎紧。然后穿上那身便于行动的深色夜行装束——黑色软甲贴合着身体的曲线收束得利落，腰束皮带，短剑挂在右侧，剑柄被她的体温焐得微温。
她用这身装束告诉所有人：
我不是什么祭品。
然后她推开房门，走进了安神祭的清晨。
镇子已经不再是昨晚的样子。
每一条巷道都被打扫过，石板缝里的青苔铲得干干净净，露出灰白色的石基。每户人家的门楣上都新挂了艾草束和白色的纸花。纸花被剪成环形，一圈套一圈，切口整齐，显然是统一制作的。她路过巷口那口老井时，看见井沿上放着一排陶罐，罐身湿漉漉的，里面盛满了琥珀色的液体——甘露酿。罐口没有封，甜腻的气息弥漫了整条巷子。
镇民们从各自的屋门中走出来，穿着统一的白色祭服。祭服是粗麻布裁的，样式朴素，没有任何装饰，但每个人穿上它之后都显得不一样了。
不是身份的不同，而是神态的不同。他们走出家门时脸上带着一种奇异的安宁——不是刻意维持的平静，而是发自内心深处的笃定，仿佛今天是一年中最好的日子。老人拄着拐杖稳步慢行，小孩子牵着母亲的衣角不吵不闹，年轻男子肩上扛着成筐的祭品，步伐沉稳。没有人高声说话，没有人东张西望。他们汇入通往神殿广场的主路，脚步声整齐得像一条无声的河流。
莉娜站在客舍院门口，看着人流从面前淌过。她看见那个曾在巷口窥视过她的老妇人佝偻着背走过去，浑浊的双眼在凹陷的眼眶里闪着一丝淡绿的光。她看见那个曾在井边打了半个钟头水的青年，此刻正扛着一捆艾草，脖子后侧的隆起在衣领边缘若隐若现。她看见那个抱着婴儿的年轻女人——婴儿转过脸来，乌溜溜的眼睛在晨光里闪了一下，瞳孔四周一圈淡绿色的环纹清晰可见。
女人与莉娜对视了一瞬，然后微微点头，像是在打招呼，又像是在致意。
那点头的动作太过自然，太过日常，仿佛莉娜不是一个即将被献祭的外来者，而是一位终于赶到的贵客。
