在那之后，琉希便陷入了失落，但很快，那种悲伤，便被一种更为笃定的情绪所取代。
是啊，她为什么要懊恼，为什么要忐忑？
对于诞生自世界本源，见证了冰川隆起与平复，看惯了星轨偏移又复位的她而言，时间从来不是需要紧迫追逐的存在。
一次节庆的结束，一次未及出口的告白，一次仓促的分别……放在她堪称无尽的生命尺度上，渺小得连涟漪都算不上。
艾瑟拉说得对，以后还会有机会的。
几月后，几年后，甚至百年、千年之后……她们是神明，拥有近乎永恒的光阴，她可以慢慢学习如何更自然地微笑，如何更流畅地交谈，如何在合适的时机，用不那么笨拙的话语，告诉艾瑟拉那些澎湃在胸口的滚烫情感。
没错……总会有那么一天的。
当艾瑟拉再次造访，她们或许会坐在老位置，品着新茶，她可以先聊聊极北之民聚落新的冰雕技艺，或者最近观测到的星辰变化，然后，在话题的间隙，在茶香与冰晶折射的光晕里，看似随意地提起——
“艾瑟拉，其实我……”
这样的场景，在琉希独处的时光里，被她反复地勾勒润色，每一次想象，那份悸动便沉淀得更加醇厚，化作支撑她度过空旷时日的一点微光。
她甚至开始有意搜集极北之民中流传的那些歌谣，那些歌颂爱情的词句，被她以神力镌刻在透明的冰片上，反复默念，生涩拗口，却甘之如饴。
时间，在她耐心的等待与隐秘的筹备中，看似平静地流淌。
极北之民的聚落依旧在冰原上延续，他们狩猎雪兽，雕刻冰晶，传唱着古老的诗歌。冰晶军团依旧在暴风雪中沉默巡弋，恪守着隔绝与守护的职责。
一切都仿佛会沿着既定的轨迹，走向那个她所期盼的……“以后”。
————
吗？
————
第一个征兆，是风带来的。
那并非极地惯常的北风，而是一股陌生的灼热气息。
它微弱的难以察觉，却莫名地穿透了永续风雪的屏障，像一根烧红的针，轻轻刺入了琉希绝对领域的边缘。
琉希从王座上睁开眼，冰蓝色的眼眸望向南方，那里是她权柄疆域的边界，也是“外界”的方向。
她微微蹙眉，神念如无形的涟漪扩散开去，反馈回来的信息模糊而矛盾——远方的魔力波动变得异常活跃且紊乱，不再是自然流转的韵律，而是一种充满攻击性且不断碰撞撕裂的喧嚣。
但她并未过于深究，艾瑟拉曾提及，外界的人类国度常有纷争，规模或大或小，如同冰原上偶尔争夺领地的魔兽。
因此，她当时听着，只觉那是另一个遥远世界的普通插曲，或许……这又是一次类似的“纷争”吧，总会平息的。
然而……没过多久，那抹异常的“红”，最终还是映入了她的视野。
那是一种沉郁不祥的暗红色调，突兀地出现在了遥远南方的天际线下，显得格外刺目。
那是火光，连绵成片，吞噬林木、屋舍与生命的火光。
于是……冰晶军团巡逻的范围悄然扩大，由寒冰凝结的侦察魔偶，将破碎的画面传递了回来——
原本覆盖着墨绿针叶林的丘陵地带，如今焦黑一片，冒着滚滚浓烟；曾经整齐的石砌村落，只剩下断壁残垣，焦黑的木梁支棱着指向天空；冰封的河道被染成污浊的暗红色，破碎的旗帜、损毁的兵器、以及一些已经僵硬、覆盖薄雪的人形轮廓，散落在雪原上……
战争。
这个曾经只存在于古老羊皮卷中的抽象词汇，第一次以如此赤裸，如此狰狞的姿态，撞入了琉希的感知……
她看见曾经向她恭敬献上冰雕，脸上洋溢着质朴笑容的极北之民们，如今穿着拼接的甲胄，手持打磨锋利的长矛与巨斧，面容因嘶吼而扭曲，眼中燃烧着一种她从未见过的骇人火焰，冲向另一群穿着不同样式盔甲，但同样面目狰狞的敌人……
刀刃砍入肉体，发出令人牙酸的闷响；鲜血喷溅在洁白的雪地上，迅速冻结成丑陋的褐红色冰晶。
她看见那些她曾觉得奇妙精巧的魔法阵，被刻在了武器和盾牌上，迸发出的不再是柔和的光晕，而是炽热的火球、锐利的冰锥、迸溅的闪电。
魔法，不再为了创造美与便利，而是单纯为了更高效地毁灭……
她看见，一个曾在聚落里备受称赞的巧手姑娘，此刻却颤抖着释放出一枚歪斜的火球，将对面一个同样年轻的敌人点燃，凄厉的惨叫与皮肉焦糊的气味，仿佛能穿透遥远的距离般，让琉希下意识地偏开了头。
她看见，短暂的战斗间隙，胜者毫不留情地搜刮着死者身上的一切，甚至为了一小块干粮、一枚暗淡的金属饰物而互相推搡，怒目而视。
她看见，伤者被同伴或是随意丢弃，或是草草包扎，在寒冷的夜晚无声无息地失去温度。
她看见，小股的队伍在夜幕掩护下试图偷袭，也看见谈判的代表在白天短暂会面，言辞激烈，手势充满威胁，然后不欢而散，预示着下一轮杀戮……
————
为什么？
琉希高踞于冰冷的宫殿深处，目光穿透虚空，落在那一片片染血的雪原上，巨大的困惑，在她心中无声炸开。
那些平日看起来和蔼善良的极北之民，为什么能瞬间变得如此狰狞？他们与她共享这片冰原的宁静，懂得雕刻美丽的花纹，会为新生儿的啼哭而欢笑，会在换寒祭上纵情歌舞……那么为何现在，却能毫不犹豫地将武器刺入另一个同样会哭会笑，同样也有家人等待之人的胸膛？
那些魔法，绽放的也不再是照亮夜空的璀璨光雨，而是生命最后一刻爆开的，混合着骨渣与血雾的猩红之花……这些本该用于改善生活，点亮文明火花的技巧，又为何会变成这幅模样？
和平去了哪里？那些艾瑟拉曾略带欣慰地提及的“契约”、“盟誓”、“共存的智慧”，去了哪里？为什么极北之外的人，要闯入这片净土，带来刀剑与火焰？
以及，当入侵者暂时退却时，伤痕累累的极北之民们，为何没有选择舔舐伤口，重建家园，反而在首领们狂热的呼喊中，将目光投向了更南方，眼中燃烧的……竟是更加炽烈的仇恨？
他们开始锻造更多的武器，训练更多的人，歌谣的内容从歌颂神明，变成了对“夺回祖地”、“血债血偿”的嘶吼。
他们甚至派出了代表，穿越风暴，来到冰晶宫殿那巨大的门扉之外，伏地叩首，声音因激动和某种扭曲的狂热而颤抖。
“至高的冬神，北风的主宰！南方的亵渎者侵我圣地，屠我子民！他们不信奉您的威严，不畏惧您的寒冷，他们必须受到惩罚！”
“请赐福于您的战士！请以神之伟力，为我们带来长久的胜利！”
当然，琉希拒绝了。
每一次祈祷，换来的只有宫殿方向的沉默，以及似乎无意中变得更加酷烈的寒风。
她只感到荒谬，感到愤怒，感到一种彻骨的冰凉……
他们向司掌严寒与灾病的神明祈求力量，只为施加于另一群人类身上？
简直……不可理喻。
代表们错愕、不解，继而转化为压抑的愤懑与失望，他们不敢质疑神谕，只能深深叩首，仓皇离去……
琉希以为这样就够了，她是自然法则的化身，是肃清与考验的象征，但绝非助长战争的神明，更非仇恨的奴仆。
然而，她低估了在绝境与仇恨煎熬下，信仰所产生的可怕畸变。
战争的拉锯持续着，季节轮转了数次，极北之民虽然勇悍，但在资源和人口上，终究是渐渐落了下风。
南方的军队装备着更精良的魔导武器，驯服了凶恶的魔兽军团，开发了更系统的战法。极北的村落一个接一个陷落，幸存者不断向北收缩，绝望如同附骨之疽，在人们之中蔓延。
失败的阴影，需要解释，需要归咎，需要寻找更强力的寄托……
于是，一种可怕的低语，开始在极北之民残存的聚落中流传，最初微弱，继而如瘟疫般扩散开来……
————
“是我们不够虔诚……”
“冬神大人为何不回应我们的祈求？定是我们奉上的祭品不足，心意不诚！”
“古老的记载……最残酷的试炼，需要最珍贵的奉献……才能换取神明真正的垂青……”
“我们需要证明！证明我们的决心，证明我们值得祂的力量！”
“祭品…献上祭品……！”
————
流言越来越具体，越来越扭曲，最终凝聚成了一场集体意识催生出的，自认“神圣”的行动。
那一日，暴风雪异常猛烈，仿佛连天地都在为之颤抖哀嚎。
冰晶宫殿外围巡弋的士兵，察觉到异常，但没有接到攻击指令，它们只是沉默地让开了道路。
一支队伍，从暴风雪中缓缓行来……
人数不多，约二三十人，皆是聚落中残存的最强壮者，他们面容枯槁，眼窝深陷，但眼神却亮得骇人，是一种混合了绝望、狂热与自我感动的肃穆。
他们穿着尽可能整洁的衣物，脸上用灰烬和鲜血画着扭曲的图腾。
队伍中间，则是两辆拖车，其上没有覆盖任何遮挡物，内容物赤裸裸地暴露在漫天飞雪之中——
左边一辆，堆叠着数十枚心脏。
大小相仿，每一颗，都来自刚刚成年的女子，肌肉的纹理尚未完全僵硬，表面凝结着晶莹的血霜，在雪光下泛着诡异的光泽。
右边一辆，摆放着数十颗头颅。
无一例外，那是清一色的婴儿头颅……刚出生不久的，小小的脑袋，眼睛甚至还未曾完全睁开，细软的胎发贴在青白色的头皮上。它们被放置在铺垫的干草上，面容不同于这地狱般的景象，是一种死寂的安宁。
拖车在宫殿门前巨大的冰阶下停住，队伍中为首的，是一位几乎无法自行站立的老萨满，他被两人搀扶着，颤巍巍地向前几步，然后推开搀扶，用尽全身力气，朝着紧闭的冰晶巨门，五体投地，深深拜伏了下去。
他的声音嘶哑而破碎，却因灌注了全部的精神力，穿透风雪，清晰地传入了宫殿深处，每一个音节都像钝刀刮擦着冰面。
————
“献上……处女纯洁之心……承载生命初源之血……祈求吾神垂怜……”
“呈递……婴孩鲜活之颅……凝聚未染尘世之魂……恳请吾神侧目……”
————
随即，他身后所有的随行者同时拜倒，额头重重磕在坚冰之上，混合着哽咽与狂热的和声响起，如同来自地狱的合唱。
“冬神大人……请您看看……这是我们最珍贵的所有……是我们未来的希望……如今全部奉献于您！”
“北风的象征啊！请给予我们祝福！请为我们刮起寒风！让敌人的热血冻结在他们的胸膛！”
“冻土的守护者啊！请赐予我们力量！请调用您的冰之军团，踏平南方亵渎者的城邦！”
“九重灾厄的女主人！请动用您的神力！为吾等的仇敌降下最严酷的神罚！让病痛啃噬他们的内脏，让严寒粉碎他们的骨骼，让诅咒世代缠绕他们的血脉！”
“请您享用祭品！请您展现神威！”
————
露台上的琉希…看着这些……
看着每一颗凝固的心脏，每一张青白的小脸，每一道拖车上凌乱的血痕，每一张跪拜者脸上那种虔诚而疯狂的表情……她只觉自己的世界观受到了莫大的打击。
“轰！”
一声只有她自己能听见的巨响，在灵魂深处炸开，那不是愤怒的神力爆发，而是某种支撑了她漫长岁月认知的基柱，轰然倒塌的声音。
温暖的生命，节日的欢笑，舞蹈的旋转，艾瑟拉温和的讲述中，那些关于人类“创造力”、“艺术”、“情感”的描述……所有画面，在这一瞬间，被眼前这两车血腥的“祭品”和那癫狂的祈祷，撕得粉碎。
冰冷的神躯，纵使拥有伟力，此时也从指尖到鹿角……每一寸都在战栗……她在颤抖。
胃部剧烈翻搅，一股强烈的恶心感随即涌上喉头，她猛地用手捂住嘴，冰蓝色的眼眸睁大到极致，里面充满了骇然与崩溃。
“……”
喉咙被什么东西死死扼住，过了许久，已颤抖得不似她声音的呓语，才从指缝间溢出。
————
“你们…都干了什么……？”
