通讯关闭。希雅从她身侧走出来，将一人高的霜星从门口唤进来。幼龙的极光色鳞片在通讯室的幽蓝光晕下流转着冷光，鸣雷云从希雅肩头探出来，雷光微闪。
“议会那边会答应吗。”
“他们会答应的。”芙宁娜站起来，活动了一下肩膀，“几十个灭绝种族的资源，加上魔域本身的研究价值——渎神者之地现在最缺的就是盟友和新的力量来源。维克多知道轻重。”
希雅微微点头。“那我们现在？”
“等。顺便补给。”芙宁娜推开通讯室的门，朝驻点餐厅的方向走去，走了几步又回头，“对了，霜星吃的东西还够不够？”
“够。”
芙宁娜点点头，推开餐厅的门。几个值夜班的技师正坐在角落喝咖啡，看见她们进来，目光在希雅的精灵耳廓上停了一瞬，又迅速移开——渎神者之地的驻点人员见过太多不该问的东西。
芙宁娜端着餐盘在自助区转了一圈，往盘子里堆了面包、煎蛋、培根，又拿了两杯热可可。
“你吃太多了。”希雅只拿了面包和一杯清茶。
“我饿。”芙宁娜腮帮子塞得鼓鼓的，含糊不清地反驳。
霜星从门口探进头来，冰蓝竖瞳盯着桌上的食物。芙宁娜摸出一块冰元素晶石抛过去，幼龙张嘴接住，咔嚓咔嚓嚼得脆响。鸣雷云从希雅肩头飘下来，小心翼翼地碰了碰芙宁娜手边的热可可杯壁，被烫得雷光一闪，发出闷闷的抱怨雷鸣。芙宁娜掰了块面包往肩后一抛，它张嘴接住。
第二天傍晚，驻点后方的传送平台亮起刺目的银白光芒。
三只标准货运集装箱率先从光柱中浮现，箱体表面镌刻着战争议会后勤部的齿轮徽记。紧接着是五名身穿深蓝制服的勘探队员，领队是个戴护目镜的中年女人，她走下传送平台时步伐稳健，目光在驻点围墙上扫了一圈，然后落在芙宁娜身上。
“战争议会直属第三勘探队，领队玛格丽特·科恩。”她摘下护目镜，露出一双锐利的灰眼睛，“维克多副议长派我们来的。他说你们能提供安全保障。”
芙宁娜从空间里取出一摞护符。幽蓝晶石打磨成的薄片，每片都封着一缕水神权柄的气息。“每人一枚。防魔气侵蚀，也让各层魔王知道你们是我的人。”
魔王看见你们，不会主动攻击。”
玛格丽特的灰眼睛从护符上抬起来。她没有问“你怎么做到的”，只是将护符依次递给她身后的四名队员。队员们接过护符，翻来覆去地看，一名年轻的技术员低声嘀咕了句“魔力回路结构完全没见过”。
……
勘探队抵达的当天傍晚，芙宁娜与希雅便离开了驻点。
玛格丽特·科恩站在传送平台旁，护目镜推在额头上，目送那两道身影消失在荒漠尽头。她身后，五名勘探队员正在清点集装箱里的物资，其中一个年轻人压低声音问：“领队，那两位到底什么来头？”
“回去翻数据库。”玛格丽特把护目镜拉下来，“权限够了自然能看。”
沙槌型的引擎声早已远去。芙宁娜与希雅踏上向北的行程，霜星跟在两人身后，半人高的龙躯在砾石荒原上投下修长的影子。鸣雷云飘在希雅肩头，雷光在干燥的空气中偶尔闪一下。
“从这儿到南熔岩平原，徒步要两个月。”希雅展开电子地图，指尖划过一条蜿蜒的路线。
“嗯，继续享受旅程吧火山被灭掉之后，那边的温度应该会降低不少。”……
瓦伦·断岚在星坠森林里跑了七天。
身后的追猎声三天前就消失了，但他还是不敢停。靴底踩碎枯枝的声音在寂静的林间格外刺耳，他的呼吸粗重，左腿旧伤在第七天的跋涉中重新裂开，血浸透了绑腿布。他蹲在一条浅溪边捧水洗脸，看见自己的倒影——眼窝深陷，颧骨高耸，唇上全是干裂的血口。二十三岁，看起来像四十。
他盯着水面，忽然想不起妹妹笑起来时眼角有没有那颗痣。
溪对岸的灌木丛动了一下。瓦伦猛地拔剑，锈迹斑斑的剑刃在晨光中微微发颤。灌木丛里窜出一只灰兔，后腿蹬了他满脸泥，钻进对岸的蕨丛不见了。
他跪在溪水里，锈剑插进卵石缝，肩膀开始发抖——不是哭，是七天来第一次笑。笑得比哭还难听。
他从怀里摸出半块发霉的黑面包。霉斑刮掉还能吃，妹妹塞给他的时候说“哥哥你吃，我不饿”。
她现在死了。
瓦伦把面包吞下去，混着溪水。身后没有追兵——风神猎杀队不会深入星坠森林，这片古木林是自然之主的领地，教会的圣油在这里烧不起来。他靠着树干坐下，锈剑横在膝头，想起父亲临死前的话。
“别替我们报仇。活下去。”
他没答应。
暮色沉下来时，他在树根凹陷里蜷成一团。没有篝火，没有祷告，只有手里那柄锈剑和胸前还在渗血的伤口。他闭上眼，梦见妹妹在麦田里跑，回头冲他笑。他想喊她别跑了，跑太快会摔倒。
然后火光吞没了麦田。
三天后他遇到一个猎人。
猎人在溪边剥鹿皮，看见他胸口的伤，扔过来一卷绷带和半袋肉干。“风神教会在悬赏你的人头。”
“我知道。”
“……为什么帮我。”
猎人头也不抬。“因为我儿子也是被他们烧死的。”
瓦伦攥紧肉干，记下这个名字。绷带缠了三圈，血止住了。猎人收拾好鹿皮离开时，在灌木丛边停了一步。“往西走，别停。停了你就会想回去报仇——现在的你回去，跟送死没区别。”
瓦伦背起锈剑继续往西。
五天后傍晚，他撞上了一头巨鬃熊。
熊从灌木丛里冲出来时，瓦伦正蹲在溪边灌水囊。熊掌拍下来，他滚进溪水里，冰凉的溪水灌进衣领。锈剑卡在背后来不及拔，他抓起水囊砸向熊脸，趁熊甩头时连滚带爬地往林子里跑。
巨鬃熊追了他整整半个时辰。
瓦伦的左腿旧伤彻底裂开，每一步都像踩在刀刃上。肺烧得像灌了岩浆，视线开始模糊，但他不敢停——熊的喘息就在身后几十步，每一步都震得地面发颤。
他撞开一片蕨丛，脚下忽然踩空。
那是一座藏在藤蔓深处的树屋。枝条编织的墙壁早已被岁月浸成灰白，门框歪斜，屋顶塌了半边，但整体结构仍奇迹般地撑在几棵古银杏之间。瓦伦从树屋底部破开的洞口滚进去，腐朽的木屑簌簌落了他满身。
