薇拉后翻滚蹲跪起身，戟杆已横在身前。
钢甲蛇没有给她喘息的机会。灰白蛇躯从腐叶坑洞中弹射而出，鳞片与空气摩擦出尖锐嘶鸣。薇拉侧身，蛇头擦着耳廓掠过，带起的风压削断几根灰发。她借着侧身的旋转力矩将戟刃送上蛇腹，金属鳞甲与戟刃碰撞，炸开一串火星，只留下一道白印。
蛇尾从左侧扫来。薇拉竖戟格挡，冲击力将她震退三步，靴跟在苔藓上犁出深槽。蛇头已调转方向，暗黄竖瞳锁住她的咽喉，鳞片根根竖起——那是下次扑击的前兆。
薇拉没给它机会。焰牙的火元素沿戟刃蔓延，橘红光芒映亮林间幽暗。她踏前一步，戟刃斜劈，裹着火焰的锋刃正中蛇颈。钢甲蛇发出一声尖锐嘶鸣，竖起鳞片在高温下软化，火舌舔上鳞片缝隙。蛇头猛地后缩，后半截身体从坑洞里完全抽出，灰白蛇躯在腐叶上扭动后退，竖瞳里映着跳跃的火焰。它吐了吐信子，转身钻进灌木丛深处，鳞片刮擦枯枝的声音渐远，最后消失在林间。
薇拉没有去管逃走的蛇从腰间取出地图，确认了一下情境方向再将地图折好塞回腰间，拨开垂落的藤蔓，继续往林地深处走去。
穿过一片蕨丛时，左侧灌木猛然炸开。一面钢盾裹着岩灰色光晕迎面撞来，盾后是高级盾卫魁梧的身影——没有警告，没有开场白，出手就是要撞断她的肋骨。
薇拉松手，铁戟落地。她侧身，盾风擦着肩头掠过，冲力扑空。几乎在同一瞬，三道箭矢从正面树冠中射出，呈品字形封死她的退路。她脚尖挑起戟杆，握住后横杆一扫，戟刃精准地磕飞三支箭矢，箭头叮叮叮钉进两侧树干。
火球的吟唱声已在前方响起。魔法师站在盾卫身后，法杖顶端橙红光芒聚集成球，朝她轰来。薇拉不退反进，戟刃劈入火球中心，火元素炸成漫天火星。
这一队人她很明显打不过披散火球的同时，她已经完成了惊雷闪的加势。惊雷闪的雷光从脚踝炸开，整个人化作一道电弧从盾卫身侧穿过，两个呼吸间已掠出数里之外。
盾卫的咒骂、弓箭手重新拉弦的声响、魔法师仓促吟唱的第二个咒语，全被甩在身后的林风中。雷光在苔藓上烧出一道细长的焦痕，转瞬便被飘落的腐叶盖住。
薇拉在疾驰中回头瞥了一眼——那队冒险者已被甩得不见踪影。她松了口气，却发现自己完全跑偏了方向。四周的林地早已变成赭红色的岩层与龟裂的泥壳，空气干燥灼热，苔藓早已消失。
她摊开地图，想确认方位。地图上标注的七号区还在东边，而这片赭红谷地在地图上被标成了深橙色——高危区域，不建议高级以下冒险者进入。
“……跑错路了。”
她收起地图，刚转身想原路折返，脚下忽然踩到一根被啃食过半的岩甲蜥肋骨，骨头边缘带着焦黑的齿痕。薇拉的狼耳猛地一转，捕捉到一声极低沉的呼噜——不是风声，是某种大型魔兽在睡梦中换气。
前方巨石下，一头肩高逾两丈的焰虎正蜷着打盹。暗红虎纹在灰白岩壁上微微发光，每次呼吸都喷出细碎火星。它身下那片岩地被熏得焦黑，周围散落着岩甲蜥、钢甲蛇的残骸，齿痕断面均呈熔融态。
地幔焰虎。
薇拉屏住呼吸，慢慢后退。靴跟却不慎碾碎一块风化碎石。焰虎的呼噜声骤停。暗金竖瞳猛然睁开，锁住了她。
拉僵在原地。
焰虎的暗金竖瞳在赭红岩壁的阴影中缓缓眨动，每一次眨眼都伴随着火星从眼角溅落。它没有起身，只是将搁在前爪上的头颅抬高了半寸，鼻腔喷出两股带着硫磺气味的热息。热息扫过薇拉身侧的岩壁，在石面上凝出一层细密的焦黑粉末。
周围散落的兽骨在虎爪下咔咔作响。焰虎甩了甩尾巴，重新把头搁回前爪上，呼噜声又起。它没兴趣——不是没发现她，是发现了，但不在意。一个不到它肩高的两脚猎物，不值得从晒热的岩板上挪窝。
薇拉屏住呼吸，用极慢的动作将戟尖从碎石堆里抽出来，金属与碎石摩擦的细微声响被虎呼噜声盖过。她朝侧后方退了一步，又退一步，眼睛始终盯着那双半阖的暗金竖瞳。狼尾绷在身后，纹丝不动。
退出二十步后，岩壁遮住了焰虎的侧影。她这才转身，沿着来时的足迹加速离去。直到那块赭红巨石彻底消失在视野尽头，她的狼尾才轻轻晃了一下。
她在林地边缘停下，重新摊开地图。焰虎的领地在地图上被标成深橙色，边界是一条干涸的溪沟。她沿着溪沟往东绕了大约半个时辰，直到靴底的泥土从赭红重新变回深褐，才确认自己回到了安全路线。
……
薇拉在第四天清晨终于走出了三号区。
七号区的地形从密林过渡为破碎的岩台，苔藓被灰白的石砾取代。她踩着凸起的岩脊往前，靴底不时碾碎风化的碎石。一只石蝎从岩缝中弹起，尾钩刺向她小腿，薇拉侧步避开，戟尾下砸，石蝎甲壳碎裂，抽搐几下便不动了。
她蹲下撬出蝎尾的毒囊，用油布裹好塞进行囊。地幔峡谷的毒囊在冒险家协会能换几枚银币，积少成多。继续走了大约半日，她在溪边停下，往水囊灌满水。几只灰羽鸟落在对岸啄食石缝里的苔籽，看见她也只是往旁边蹦了两步。
忽然灰羽鸟齐齐惊飞。一道黑影从半空扑下，翼展近三米，浑身覆满灰黑鳞片，翼尖拖着两条细长的骨刺——石翼蜥。它落在溪对岸，竖瞳锁住薇拉，骨刺在岩石上刮出刺耳的尖啸。
薇拉提戟，没有后退。石翼蜥率先发难，双翼一振贴地滑翔扑来，翼尖骨刺直取她咽喉。她侧身，骨刺擦过肩头，戟刃上撩劈中翼根。鳞片崩开，石翼蜥发出一声尖锐嘶鸣，甩尾回击。她竖戟格挡，冲击力将她震退两步。不等她站稳，石翼蜥再次振翅，绕着她盘旋，骨刺在空气中划出两道灰白残影。
她施展惊雷闪，雷光缠踝，整个人化作电弧切到它侧翼。戟刃裹上焰牙的火光，斜劈入翼根关节。石翼蜥的右翼垂落，砸在地上拖出一道深痕。它无法再飞，只能用两条后腿蹬地后退，竖瞳里映着跳跃的火焰，喉间发出低沉的呜咽。薇拉踏前一步，戟尖抵住它喉下，停顿片刻，收戟。
