钟炘是被巷口的嘈杂声吵醒的。
不是镇卫队那种整齐划一的脚步，也不是影手杀手那种刻意压低的动静，而是车轮碾过石板路的咕噜声，混合着马匹不耐烦的喷鼻，还有几个人的说话声，语气里带着压不住的怒意。
他睁开眼，天刚蒙蒙亮。窗外透进来的光还带着灰蓝色，屋里很安静，莉娅和艾拉还没醒。他撑着桌子站起来，肋骨的伤口被扯动，疼得他倒吸一口凉气——昨晚新添的那道口子，加上之前没好全的旧伤，整个上半身像是被人在绷带下面塞了一把碎玻璃。
【强撑者】技能的提示在脑海里闪了一下，他没理会，只是走到窗前，掀开窗帘一角。
巷口停着一辆黑色的马车，车身漆面光滑，拉车的两匹枣红马毛色油亮，一看就不是普通人家用得起的。马车旁边站着两个穿着深蓝色制服的护卫，腰挎长刀，身形挺拔，眼神警惕地扫视着四周。
马车前面，一个穿着锦缎长袍的中年男人正沉着脸，盯着铁匠铺的方向。他身旁站着一个同样穿着考究的中年女人，眼眶红红的，手里攥着一条手帕，像是刚哭过。
钟炘认出了他们。
莉娅的父亲，怀特商会的副会长——赫尔曼·怀特。还有她的母亲，艾玛·怀特。
（来了。）
（韦衔草说他们昨天来过了，莉娅不肯走，今天又来了。）
（……麻烦。）
他放下窗帘，转身走向里屋。
莉娅已经醒了，正坐在床沿上，把散落的头发拢到耳后。她听见脚步声，抬起头，碧蓝色的眼睛里还带着刚睡醒的迷糊，但看见钟炘的脸色，立刻清醒了。
“怎么了？”她压低声音，看了一眼还在旁边缩成一团、睡得正香的艾拉，“是不是影手的人又来了？”
“不是。”钟炘摇了摇头，“是你父母。”
莉娅的动作顿住了。
她低下头，咬了咬嘴唇，沉默了几秒，才站起来，声音很轻：“……我去跟他们说。”
钟炘侧身让开，看着她走出里屋，穿过外间，走到门口。她没有回头，但他看见她的手在微微发抖。
（她昨天跟她父母吵了一架，眼睛都哭红了。）
（今天又要吵吗？）
（……我能做什么？）
（我什么都做不了。她是商会副会长的女儿，跟着我一个满身是伤的铁匠，住在破铺子里，随时可能被影手的人杀掉。）
（她父母想带她走，是对的。）
（可……）
他握紧了拳头，指节泛白。
莉娅拉开门，走了出去。
巷口，赫尔曼看见女儿出来，脸上的阴沉稍微松动了一点，但眉头还是皱得紧紧的。艾玛则直接红了眼眶，快步迎上来，一把拉住莉娅的手：“莉娅，跟妈妈回家。你看看你住的地方，又破又脏，浑身都是铁锈味，你可是怀特家的千金，怎么能……”
“妈。”莉娅打断了她，声音不大，却很坚定，“我不回去。”
赫尔曼的脸色沉了下来，走到莉娅面前，居高临下地看着她：“莉娅，你知道你在说什么吗？你是怀特家的女儿，商会副会长的千金。你每天往这个破铁匠铺跑，镇上的人都在背后说闲话。你以为我不知道？你以为我不在意？”
“爸，”莉娅抬起头，看着父亲的眼睛，“我不在意别人怎么说。”
“你不在意，我在意！”赫尔曼的声音拔高了几分，“你是我女儿，我不能看着你把自己糟蹋成这个样子！这个铁匠铺有什么好的？那个雷克有什么好的？一个克死自己父母的家伙，连有名的铁匠铜锤都是听说来的他这就去世了，这种连自己都养不活的灾星，他能给你什么？”
莉娅的眼眶红了，但没有哭，只是攥紧了拳头：“他能给我安全感，他也不会冷落我，他甚至还豁出性命的保护我。”
赫尔曼愣了一下。
“爸，你不知道，”莉娅的声音有些发颤，“你不知道这段时间发生了什么事。雷克为了保护我，一个人去打血狼帮二十多个打手，浑身是伤，差点死掉。他为了活出自己，在矿洞里杀魔物，身上被咬得全是口子，回来的时候血都把衣服浸透了。他救了一个被坏人抓走的被囚禁的女孩，那些人现在还在暗处盯着他，随时可能来杀他。”
“他做的每一件事，都是为了保护别人。他从来没想过自己。”
莉娅深吸一口气，看着父亲的眼睛：“爸，你觉得这样的人，不值得我留下来吗？”
赫尔曼张了张嘴，没有说话。
他看着女儿倔强的侧脸，忽然想起她七岁那年，自己刚从辉石城谈完一笔大生意回来，莉娅扑上来抱住他的腿，哭着说“爸爸别走了”。
他当时怎么说来着？
——“爸爸要赚钱，给你买漂亮的裙子。”
后来他确实买了很多裙子，可莉娅再也没扑上来抱过他。
（原来...是我先推开她的。）
艾玛抹着眼泪，拉着莉娅的手不肯松开：“可是……可是太危险了啊。你跟在他身边，也会受伤的。你一个女孩子，怎么能……”
“妈，”莉娅反握住母亲的手，声音放柔了一些，“我知道你担心我。但我已经不是小孩子了。我不能永远躲在你们身后，让你们替我挡住所有的风雨。”
“我想变强。我想学治愈魔法，想帮他，想保护那个女孩。我不想再看着别人受伤，自己却什么都做不了。”
她顿了顿，声音低了下去：“而且……我不想离开他。”
巷子里安静了下来。
钟炘靠在门框上，听着莉娅的话，心里像被什么东西堵住了，酸涩得很。
（这丫头……这算是表白了吗？）
（她明明可以回去过好日子，锦衣玉食，什么都不用操心。）
（可她偏要留在这里，留在这个破铺子里，陪着一个满身是伤的铁匠，面对那些不知道什么时候会来的杀手。）
（……我何德何能。）
赫尔曼沉默了很久，才叹了口气，伸手拍了拍女儿的肩膀：“你长大了，我管不了你了。”
他从怀里掏出一个钱袋，塞进莉娅手里：“这些钱你拿着，别省着花。如果……如果你哪天想回来了，家里的大门永远给你开着。”
“你爸爸我啊，很抱歉没有用更多的时间陪伴你，让你被冷落了这么久。”
莉娅握着钱袋，眼泪终于忍不住掉了下来：“爸……”
“别哭了。”赫尔曼别过脸去，声音有些闷，“你是怀特家的女儿，哭哭啼啼的像什么样子。”
艾玛拉着莉娅的手，又哭又笑地叮嘱了半天，才依依不舍地松开了。
马车调头，咕噜噜地驶出了巷子。
莉娅站在巷口，看着马车远去的背影，眼泪止不住地往下掉。她没有擦，只是让它们流着，流到嘴角，咸咸的。
钟炘走过去，站在她身边，没有说话。
两人就这样并肩站着，看着巷口的晨光一点一点亮起来。
过了很久，莉娅才擦了擦眼泪，转头看着他，碧蓝色的眼睛红红的，但眼神却比任何时候都亮：“雷克，我爸妈走了喔。”
“嗯。”
“我留下来陪你了。”
“……嗯。”
“你不说点什么吗？”
钟炘沉默了几秒，才开口：“……谢谢你。”
莉娅愣了一下，然后破涕为笑，笑得眼睛弯成月牙：“就这？我还以为你会说‘我一定不会让你受伤’之类的呢。”
“那种话，”钟炘看着她的眼睛，声音很低，“说了没用。做才有用。”
莉娅的脸一下子红了，低下头，小声嘟囔：“……知道了啦。”
她转身跑回屋里，跑到一半又回头，冲他喊：“我去看看艾拉醒了没有！你赶紧进来，我给你换药！”
钟炘站在巷口，看着她的背影，嘴角微微动了动。
（这丫头，比我想象的还要倔。）
（……但，也挺好的。）
他转身，正要回屋，余光忽然瞥见巷口拐角处，一道黑影一闪而过。
不是影手的人。
那个方向，是刚才马车离开的方向。
（……是邦古的人？还是镇卫队的人？）
（不管了，盯紧了就是。）
他收回目光，走进屋里，关上了门。
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上午，钟炘给莉娅换好药，又检查了一遍艾拉手腕上的勒痕，确认已经开始结痂，才松了口气。
艾拉坐在凳子上，乖乖地伸出手让他看，碧绿色的眼睛一眨不眨地盯着他，像是在确认他今天的脸色有没有比昨天好一点。
钟炘被她看得有点不自在，站起身，走到工作台前，从系统背包里取出一块灰烬铁矿，放在铁砧上。
（得尽快打造新装备。）
（汉森的灰烬战斧已经交了，但还有石盾小队的五套装备，猎鹿小队的猎弓和箭矢，这些委托都得尽快完成。）
（还有，得给自己再打一把武器。灰烬之刃好用，但双持的时候，另一只手只有匕首，太短了，不够用。）
（要是能打一对灰烬短剑就好了，一长一短，配合着用。）
他拿起铁锤，正要点火，莉娅走了过来，手里拿着那本厚厚的旧书。
“雷克，韦衔草爷爷说我的治愈魔法天赋很好，”她翻开书，指着其中一页，“你看，这个是基础的治愈术，需要把体内的魔力凝聚在掌心，然后覆盖在伤口上。我试了几次，但总是聚不起来。”
钟炘放下锤子，看着她手心里那团微弱得几乎看不见的淡绿色光芒，沉默了片刻：“……韦衔草怎么说？”
“他说我的魔力够，但是控制力不够，需要多练。”莉娅叹了口气，“可是我练了一早上，还是只能亮这么一点点。”
钟炘想了想，从系统背包里掏出一块废铁料，放在桌上，然后用匕首在手背上划了一道浅浅的口子，血珠渗了出来。
莉娅脸色一变：“你干嘛！”
“试试。”钟炘把手伸到她面前，“用治愈术。”
莉娅咬着嘴唇，看着他手背上那道还在渗血的口子，深吸一口气，把掌心覆了上去。
淡绿色的光芒在她手心里亮起，比之前亮了一些，但还是不够稳定，忽明忽暗，像风中的烛火。
几秒后，光芒消散了。
钟炘低头看了一眼手背——伤口还在，但血止住了，周围的皮肤也不那么红了。
“……有效果。”他说。
莉娅却不太满意，皱着眉：“才止了个血，连疤都没消。”
“第一次，能止血就不错了。”钟炘把手收回来，“继续练。”
莉娅用力点了点头，翻开书，又看了起来。
艾拉歪着头看着这一幕，似乎有些好奇，从凳子上跳下来，走到莉娅身边，踮起脚尖，伸长脖子去看她手里的书。莉娅被她逗笑了，把书放低一些，让她也能看见。
艾拉看着书上的图画，碧绿色的眼睛眨了眨，然后伸出手，指着上面画的一个发光的圆圈，嘴里说了一句月精灵语。
莉娅听不懂，但看她的表情，大概是在问“这是什么”。
“这是治愈术。”莉娅用手比划了一个发光的动作，“治疗伤口的。”
艾拉歪着头想了想，然后把手伸出来，掌心朝上，闭上眼睛，像是在努力做什么。
什么都没发生。
她睁开眼，有些沮丧地摇了摇头。
莉娅忍不住笑了，伸手揉了揉她的头发：“没关系，慢慢学，我也不会呢。”
钟炘看着她们俩蹲在凳子边、头碰头研究那本书的样子，心里忽然有些发暖。
（这种感觉……）
（像是……家？）
（前世，他从来没有过这种感觉。父亲早逝，母亲改嫁，哥哥受伤驼背，家里欠债百万。他一个人扛着所有的压力，从来没有人在他身边，像这样……陪着。）
（这一世，有两个丫头，一个愿意为他跟家里吵架，一个愿意把手伸出来跟他学治愈术。）
（……够了。）
（足够了。）
他深吸一口气，收回目光，拿起铁锤，点火，开始锻造。
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下午，汉森来了。
他进门的时候，手里拎着一包东西，往桌上一放，发出沉闷的声响。
“雷克小子，这是你要的铁矿。”他解开包裹，露出里面码得整整齐齐的矿石，“还有几块品质不错的黑铁矿，是罗南从矿区外围捡到的，说是送给你，当谢礼。”
钟炘走过去，拿起一块黑铁矿，在手里掂了掂。矿石入手沉重，表面泛着暗哑的金属光泽，比普通铁矿重了将近一倍。
“好东西。”他说。
“当然好东西。”汉森坐下来，自己倒了杯水，喝了一大口，“罗南那小子，在矿区外围转了好几天，才找到这几块。他说你手艺好，好铁就得配好匠人，给你用不浪费。”
钟炘把黑铁矿收进系统背包，看着汉森：“影手那边，有消息吗？”
汉森放下杯子，脸色严肃起来：“有。我让几个兄弟去查了，影手的人最近确实在黑石镇活动，而且不止一两个。据说他们这次来了十几个人，带队的是一个叫‘毒牙’的干部，实力至少在D级顶峰，甚至可能摸到了C级的门槛。”
（D级顶峰？）
（以他现在的实力，E级下位，连D级的边都摸不到。真要正面碰上毒牙，恐怕连逃都逃不掉。）
“还有，”汉森压低声音，“他们好像在找什么东西。不只是精灵女孩，还有什么‘深渊之种’、‘遗迹’之类的。我的人偷听到他们谈话，说什么‘织命者大人要的东西，必须找到’。”
钟炘眉头皱了起来：“织命者？”
“不知道。”汉森摇了摇头，“听起来像是个代号，也可能是他们组织里的某个大人物。反正，这帮人不好惹。雷克小子，你可得小心点。”
钟炘沉默了片刻：“他们什么时候动手？”
“不知道。”汉森叹了口气，“但肯定不会等太久。你从伐木场救走那个精灵女孩，坏了他们的计划，他们不可能善罢甘休。我猜，最迟三天，他们就会动手。”
（三天。）
（够了。）
“谢了。”钟炘站起身，“汉森兄，这几天你帮我盯着巷口，有动静立刻通知我。”
“放心。”汉森拍了拍胸脯，“我让罗南带几个兄弟，轮流守在巷口，二十四小时不断人。影手的人要是敢来，我们就算打不过，也能拖到你带着两个丫头跑。”
钟炘摇了摇头：“不用跑。”
汉森愣了一下：“那你要干嘛？”
钟炘走到窗前，掀开窗帘一角，看着外面灰蒙蒙的天。
“等他们来。”他说，“然后，打回去。”
汉森看着他的背影，沉默了很久，才笑了：“你小子，胆子是真大。”
“不是胆子大。”钟炘放下窗帘，转过身，“是没有退路。”
（退路？）
（从救下艾拉的那一刻起，就没有退路了。）
（既然没有退路，那就只能往前冲。）
（冲到他们不敢再来，冲到她们安全为止。）
汉森看到钟炘安全，走到了门口，像是想起来些什么事站着。
“还有件事，”汉森压低声音，“他们手里有‘虫师’。那种人能操控魔虫，杀人于无形。昨晚罗南发现铺子周围有监听虫的存在，好在都清理了。”
“对于现在的情况，说明他们后手正在准备或者已经准备充足了，你还是小心点为妙。”
说完后他离开了铁匠铺。
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傍晚，莉娅和艾拉在后院学说话。
钟炘坐在铺子里，把今天汉森带来的铁矿分类整理好，又把系统背包里的灰烬铁矿清点了一遍。
数量够了。
石盾小队的五套装备，需要五把长剑、五面盾牌，还有配套的护腕和护腿。猎鹿小队的猎弓和箭矢，需要一把反曲弓，外加三十六支精铁箭。
这些委托，足够他把锻徒1阶的成长进度再推一截，甚至可能突破到锻徒2阶。
（得抓紧时间了。）
他拿起铁锤，正要点火，外面忽然传来敲门声。
“咚咚咚。”三声，很轻，但节奏不对，不是莉娅的。
钟炘放下锤子，手按在灰烬之刃的剑柄上，走到门口，侧身贴在门边。
“谁？”
“是我。”门外传来一个苍老的声音，带着熟悉的温和。
钟炘松了口气，拉开门。
韦衔草站在门口，手里提着一个药箱，身上还沾着草药的气息。他看着钟炘，笑了笑：“不请我进去坐坐？”
钟炘侧身让开：“请进。”
韦衔草走进来，环顾了一圈铺子，目光在墙角堆着的铁料和铁砧上停了片刻，然后看向里屋的方向：“莉娅丫头和那孩子呢？”
“在后院学说话。”
“哦。”韦衔草点了点头，在桌边坐下，把药箱放在桌上，打开，里面是几瓶药粉和一叠干净的绷带，“我来给那孩子换药。她的伤不重，但手腕上的勒痕需要好好养，不然会留疤。”
钟炘点了点头，转身去后院叫莉娅和艾拉。
艾拉进来的时候，看见韦衔草，碧绿色的眼睛亮了亮，快步跑到他面前，叽里咕噜说了一串月精灵语。
韦衔草笑着听她说完，伸手揉了揉她的头发，用月精灵语回了一句什么。艾拉听完，用力点了点头，乖乖地伸出手，让他拆开绷带。
钟炘站在旁边，看着韦衔草熟练地给艾拉上药、包扎，动作轻得几乎感觉不到。艾拉全程没有喊疼，只是安静地坐着，偶尔抬头看钟炘一眼，像是在确认他还在。
包扎完，韦衔草站起身，看着钟炘，犹豫了一下，才开口：“小子，有件事，我觉得应该告诉你。”
钟炘看着他：“什么事？”
“莉娅的父母，今天来找过我。”韦衔草叹了口气，“她父亲说，如果她执意不回去，他们就不给她留商会继承人的位置了。”
钟炘的眉头皱了起来。
“莉娅知道吗？”
“不知道。我没告诉她。”韦衔草摇了摇头，“她父亲让我转告你——如果你能让莉娅安全、幸福，他可以不追究。但如果她因为你受了半点伤害，他不会放过你。”
钟炘沉默了很久。
（商会继承人的位置？）
（那丫头……为了留在这里，连这个都放弃了？）
（她怎么不跟我说？）
（……她怕我赶她走吗？）
“我知道了。”钟炘抬起头，看着韦衔草，“我不会让她受伤的。”
韦衔草看着他，浑浊的老眼里有一种复杂的光芒，像是欣慰，又像是担忧。
“希望你能做到。”他说，提起药箱，转身走了。
钟炘站在门口，看着他的背影消失在巷口，才关上门。
里屋，莉娅正坐在艾拉身边，低头看书。艾拉靠在她肩膀上，小手攥着她的衣角，已经睡着了。
钟炘走过去，放轻脚步，在莉娅对面坐下。
莉娅抬起头，看着他：“怎么了？韦衔草爷爷走了？”
“嗯。”
“他说什么了？”
钟炘看着她，沉默了几秒，才开口：“他说，你父母今天去找他了。”
莉娅的手顿了一下，低下头，没有说话。
“他们说，如果你不回去，就不给你留商会继承人的位置了。”
莉娅沉默了很久，才抬起头，碧蓝色的眼睛里没有泪，只有一种很平静的东西。
“我知道。”她说，“我不在乎。”
“为什么？”钟炘问。
莉娅看着他，忽然笑了，笑得眼睛弯成月牙：“因为这里，有比商会继承人更重要的东西。”
她没有说那是什么，但钟炘知道。
（……这丫头。）
（真是个傻子。）
（为了一个破铁匠铺，连家都不要了。）
（……我得对得起她这份心。）
他站起身，走到工作台前，拿起铁锤。
“你干嘛？”莉娅问。
“打铁。”钟炘说，“给石盾小队打装备。”
“你现在伤还没好，不能——”
“没事。”钟炘打断她，“我得努力点才行。”
（现在新获得的【强撑者】是临时技能，必须在实战中才能固化。）
（但实战意味着危险，意味着可能受伤，可能...死。）
（可如果我不变强，莉娅和艾拉就会死。）
（灾星啊灾星...你既然让我连累身边人，那就给我力量，让我能护住她们！）
莉娅张了张嘴，想说什么，但看着他的眼神，最终只是叹了口气：“……那你小心点，别扯到伤口。”
“嗯。”
炉火点燃，锤声响起。
“铛、铛、铛——”
一下，两下，三下。
每一锤都稳稳地落在铁砧上，力道均匀，节奏沉稳。
莉娅坐在旁边，抱着书，看着他的背影。
（雷克，你知道吗？）
（其实，我留下来，不只是为了帮你。）
（也是因为，我不想再一个人了。）
（你在这里，我就有家。）
炉火映红了整间铺子。
艾拉靠在莉娅肩膀上，睡得很香，嘴角还挂着一丝口水。
钟炘挥着锤子，汗水顺着脸颊滑落，滴在铁砧上，“嗤”的一声，化作一缕白烟。
夜色渐深，巷口拐角处，一个穿着黑袍的人影缩回阴影里，对着传讯符低语：“目标确认在铺内，三女一男，灯火未熄。请求指示。”
符纸那头，毒牙的声音冰冷：“继续盯着。等虫师准备好‘眠香’，再动手。”
铁匠铺的灯火，在夜风里晃了晃，却没有熄灭。
【第十四章·完】
