“前面就是佣兵帝国。”格罗姆在前头说。
“终于算是到了，”艾莉长出口气，“赶了这十来天路，虽然啥也不用干，但骨头架子都快颠散了。”
“对呀对呀，再坐下去，我感觉自己都要变成车厢壁的一部分了。”娜塔莉有气无力歪在一旁，软绵绵地附和。
这一路上，艾莉和娜塔莉确实半点苦都没吃着。
每逢安营扎寨，格罗姆便提起斧头去林间劈柴挑水，顺手还能带回几只倒霉的山鸡野兔打牙祭，至于清洗衣物、升火烹饪等琐碎杂活，则全被莲打理得井井有条。
两人过着近乎大小姐般的生活，但连日颠簸带来的酸软与倦怠却是躲不掉的。
“格罗姆的野外生存技巧真是没得挑。”艾莉想起前几天围坐篝火时的闲聊。
那时她好奇问起，矮人只是咧嘴一笑，说都是早些年当独行佣兵时逼出来的本事。
“怪不得你能认得去佣兵帝国的路。”艾莉当时恍然。
“以前接护送任务来过一趟。穿过佣兵帝国的领地，南边挨着的就是妖精之森。”
“你去过那里？”
“那倒没有。”格罗姆摇头。
“我听说，矮人和精灵向来看不对眼，是真的吗？”
格罗姆当时像看傻子那样瞥她一眼：“你从哪本三流骑士小说里看来的鬼话？大家井水不犯河水，早年间那帮尖耳朵还找我们订过大批精铁，货款当场结清，连半枚铜板都不赖，爽快得很。”
艾莉当时只能干咳两声遮掩过去，心底暗自吐槽自己被那些奇幻作品的刻板印象给误导了。
思绪回转间，车轮滚动的声响慢了下来，马车稳稳停在一处关隘前。
艾莉掀开帘子朝外瞧去，哨卡处设有简易拒马，几个披挂皮甲的守卫正百无聊赖地检查过往人员的通关文书，盘问来意。
“我们有能过关的证件吗？”艾莉问。
“用不着那些公文，佣兵牌就是最好的通行证。”格罗姆从怀里掏出自己的B级佣兵牌。
果不其然，守卫垂眼扫了扫那块牌子，甚至没多问半句废话，随手一挥便移开拒马，示意放行。
过了哨卡，道路平整许多。
佣兵帝国境内的官道沿途设有不少标准化驿站，他们总算结束了风餐露宿的日子。
夜幕降临时，马车驶入一处规模颇大的驿站大院。
这里名义上是驿站，实际上相当于佣兵公会的基层据点，一层是酒馆，门边的布告栏上钉着几张纸页，柜台后还坐着公会常驻的登记员。
艾莉进门前随意扫了眼布告栏，上面张贴的委托少得可怜，无非是些短途看护、运送粮草之类的跑腿杂活。
也是，这种荒郊野岭的落脚点，显然不会有什么油水丰厚的大单子。
大厅里混杂着麦酒与汗酸味，大部分酒客都是路过赶路的佣兵。
当艾莉领着娜塔莉踏入屋内时，角落里投来几道目光，深处还传来口哨声，艾莉连眼皮都懒得抬一下，牵着娜塔莉在靠墙的空桌旁落座。
莲安静地拉开椅子坐下，经过艾莉这段时间的反复纠正，这女仆终于不再像根木桩子似地杵在身后等待指令了。
“晚上好，几位尊贵的客人，想吃点什么垫垫肚子？”吧台后的侍者走上前来，递过一块油腻腻的木牌。
“牌子上的东西今晚都有？”艾莉接过木牌。
“全天候供应，包管热气腾腾。”
艾莉垂眸扫过上面的名目，眉心顿时拧了起来。
“一碗野蘑菇汤要五十铜币？烤鸡腿八十？”艾莉抬起头，语气古怪，“你们这儿的鸡是吃金豆子长大的？”
“哎哟，小姐您有所不知。”侍者苦着脸诉苦，“咱们这荒郊野岭的，吃穿用度全得靠车队从几十里外的地下城倒腾过来，光是沿途的运费和护卫酬劳就占了大半成本啊。”
艾莉闻言倒也能够理解，在这全靠牲口拉车的落后年代，物流成本确实高得离谱。
“艾莉姐…太贵的话，我们回车里啃干粮也可以的。”娜塔莉扯了扯艾莉的衣角，声音压得极低，神情拘谨。
“无所谓，这价格相比平时贵了许多，但对我们来说不算什么。”艾莉拍了拍小姑娘的脑门，转头看向正在解斗篷的矮人，“格罗姆，喝点什么？”
“麦酒，大杯的。”
艾莉重新对向侍者：“四杯麦酒，一份烤肉拼盘，再来四碗蘑菇汤。”
说完，她从钱袋摸出十枚银币拍在桌面上：“剩下的不用找了，算小费。”
侍者眼睛顿时亮得像点了蜡烛，脸上的褶子笑成一朵花，连连躬身道谢。
在法班提金库见识过金币堆成山的场面后，艾莉对这几个银币确实不太心疼，至于给娜塔莉点酒——原本她极力反对让未成年碰酒精，直到某次在路边镇子亲眼目睹后厨从小河里提水，而上游水面正悠悠漂着一只泡胀的死老鼠，那桶水最终直接端给了要清水的客人。
从那之后艾莉就悟了，在这个缺乏消毒手段的世界里，经过发酵蒸馏的淡麦酒起码能保住肠胃不闹毛病。
不多时，焦香扑鼻的烤肉被端上桌，浓郁肉香瞬间在大厅里散开，周围几桌就着硬黑面包喝寡淡菜汤的佣兵纷纷投来艳羡的视线。
格罗姆端起陶杯猛灌两大口，淡黄色的酒沫挂在胡茬上，神情惬意。
“说起来，你不管走到哪儿都只点麦酒？”艾莉撕下一块烤肉递给娜塔莉，随口问道。
“这你就不懂了吧。”提到酒水，格罗姆顿时来了兴致，“虽然名字都叫麦酒，但各地的麦种、水源和酵母截然不同，有的甘甜，有的发涩，细品起来讲究多着呢。”
“是吗…”艾莉浅尝了一口，只觉得凉丝丝的略带麦香，实在品不出更多深意，只能归结于自己没有矮人的舌头。
“到了妖精之森后，你打算怎么找人？”格罗姆抹了把胡子，切入正题。
“还没细想，目前只知道名字。”
“长相特征呢？”
艾莉回忆着游戏里的立绘：“翠绿色的长发，金瞳，个子挺高。”
格罗姆翻个白眼：“半数以上的精灵都长这副模样，跟没说一样。”
“倒也不是千篇一律吧，我见过有黑发蓝眼的，”艾莉小声咕哝，随即揉了揉太阳穴，“算了，走一步看一步，对了，刚才那伙计提到的地下城是怎么回事？跟洛加德那种凿空山脉建的城市差不多？”
“嘿，这位漂亮的小姐，您是头一遭来佣兵帝国吧？”
旁边冷不丁插进一道声音，一个身形干瘦、留着两撇八字胡的尖脸男人凑过来，双手笼在袖子里，满脸堆着市侩的笑容。
艾莉侧身将娜塔莉挡在身后，目光带着审视：“有事？”
“您刚才问的地下城可不是住人的地方，而是地底迷宫！”男人自来熟般拉开空座想坐，被格罗姆冷冷一瞪，悻悻地收回脚，半弯着腰继续道，“那可是我们佣兵帝国的命根子，我们这大大小小散布着上百座迷宫，数不清的佣兵全指望它们过活。”
“接着说。”艾莉道。
“嘿嘿…”男人两只小眼睛眯成缝隙，大拇指与食指熟练地搓了搓，“小姐，这年头消息可不便宜，干我们这行的，总不能饿着肚子卖本钱不是？”
“拿些人尽皆知的常识来糊弄人。”艾莉嘴上嫌弃，还是用叉子从盘子里挑出两块带骨的烤肋排，扔进空碟子里推过去。
“哎哟，小姐真阔气！”
男人饿鬼扑食般抓起肋排就往嘴里塞，嚼得满嘴流油，连骨头关节处的软骨都被他**得咔咔作响，活像饿了整整三天。
艾莉看得有些反胃，微不可察地挪开视线。
男人把手指上的油星子舔了个干净，心满意足地打个饱嗝，这才压低嗓音：
“迷宫深处盘踞着各色魔物，佣兵们进去清理，割下魔物的部位带出来换钱，比如最普通的魔狼，獠牙打磨成坠子，皮毛衬在板甲内侧御寒吸震，骨头能做农具，四个肉垫受魔化侵蚀少能当野味卖，颅骨里的魔核更是制作卷轴和炼金魔药的硬通货。”
“听起来跟寻常猎户进山打猎差不多。”艾莉评价道。
“性质差不多，但油水天差地别。”
“那这些迷宫里的魔物就杀不绝？”
男人收住笑脸，贼兮兮地扫视一圈周围，身子前倾，声若蚊蝇：“哪能杀得绝啊，只要迷宫最底层的地脉核心还在，魔力就会源源不断凝结成魔物。”
“把核心敲碎不就彻底解决了？”
“嘘！这话可不兴说！”男人吓了一跳，连忙摆手，“帝国法令明文规定，擅自破坏地脉核心者按叛国论处！把核心砸了，魔物没了，迷宫荒废了，几十万靠这行当吃饭的佣兵去哪谋生？幕后那些收税收到手软的老爷们又靠什么充盈国库？”
“产业链倒是玩得挺明白。”艾莉心中了然，，这所谓的佣兵帝国，本质上就是一个依托地下城运转的巨型武装商业体。
她转头看向格罗姆：“你以前在迷宫里接过活？”
“没下过深层，以前只是跟着大队在表层护送辎重，嫌里面憋闷，结了佣金就走了。”格罗姆说。
艾莉收回视线，正准备结账上楼，对面的男人却并未离开，反而贼兮兮地再次凑近：
“小姐…刚才您二位聊起妖精之森的事，在下凑巧听到了两句。”
艾莉眼神一冷：“你耳朵倒是够长。”
“职业习惯，职业习惯！”男人连连拱手告饶，“不过在下绝无恶意，您要是想进妖精之森，按寻常路子可走不通，那帮长耳朵把自家领地看得比命根子还紧，外族人没有正式公文，连界碑都靠近不了半步。”
“你有法子？”艾莉挑眉。
男人又嘿嘿笑起来，枯瘦的手掌摊开在桌面上：“这个嘛…刚才那两块肋排，只够抵刚才那些闲聊的嚼头。”
“贪得无厌。”艾莉指尖一弹，两枚银币划过弧线落在他手心里，“现在能说了？”
男人迅速将银币拢入袖中，面上堆满谄媚：“最近南边边境那些公会办事处，都有精灵特使常驻，他们正在招募佣兵，协助清理森林里的地下城。”
“接受委托的佣兵能合法进入妖精之森？”
“不仅能进，还能拿着精灵发放的通行文牒在限定区域活动。”男人点头如捣蒜，随即打量艾莉两眼，试探着问，“不过他们对实力卡得很死，敢问小姐现在的佣兵等级是？”
“C级。”
男人嘴角抽搐了一下，表情变得极其精彩，干笑两声：“咳…以小姐您的年纪，拿到黄色铜牌确实称得上前途无量，不过嘛…这回精灵那边指明了，只招募经验丰富的老手，您懂我的意思吧？”
“嫌我等级不够？”艾莉抱起双臂，“他们招的是能打的战力，跟牌子颜色有什么必然联系？”
“道理是这么个道理，可人家精灵哪有闲工夫挨个测试成百上千号人？最省事的法子自然是看牌子挑人。”男人摊开手，无奈道，“他们的门槛是A级，哪怕是有名气的B级佣兵，也得托关系才能挤进选拔队伍里去。”
艾莉摸了摸腰间代表C级佣兵的黄色挂牌，若有所思地点了点头：“行，我知道了。”
