窗外的天色是一种沉郁的灰白，仿佛永远蒙着一层洗不净的尘霾。魔法少女机构这间用作档案室的房间狭小而拥挤，靠墙的铁制档案柜漆色斑驳，散发出淡淡的铁锈与旧纸张混合的气味。一张宽大的木桌占据了房间中央大半空间，桌面上堆叠着厚薄不一的账册与票据，在从百叶窗缝隙透入的稀薄光线下，浮尘缓缓游移。
由于眼下的局势已远远超出了最初的预估，在与密切关注此事的安娜紧急交换意见后，莉娅当机立断，决定亲自与这个魔法少女组织的队长一同展开更深入、更直接的实地调查。而苏若槿与奥莉薇娅，则按照既定的程序与惯例，负责核查这个世界魔法少女组织近半年来的所有财务账目。陪同她们进行这项略显枯燥却至关重要工作的，正是第一天将她们从传送站接来的那位魔法少女——佩娜。
账目的数量比她们预想的要少得多。佩娜坐在桌子对面，双手规规矩矩地放在膝上，声音带着一丝不易察觉的窘迫，解释道：“这个世界……已经很久没有发生过大规模的战乱了。”她顿了顿，目光扫过桌上那摞并不算厚的账本，继续道，“虽说总体算是和平，但这份和平……很大程度上是建立在‘圣赎教’的教义约束之上的。毕竟，相比于管理那些每日思绪纷杂、各有主张的人，管理一群只知温饱、每日祷告的‘羔羊’，要简单得多。”她说这话时，语气平淡，但眼底深处却掠过一丝复杂的微光，像是早已接受了某种无奈的现实。
这一刻，苏若槿忽然想起了原来世界历史中读过的某些篇章，一个冰冷的概念浮上心头——愚民。她瞬间理解了某些统治者为何会选择这样的道路。但是理解归理解，一股发自内心的抵触与悲哀悄然蔓延开来。她轻轻蹙起眉，指尖无意识地划过账册粗糙的封皮。
当然，苏若槿惊讶于账目数量的稀少，而佩娜则对两位“上界”来客的查账速度感到震惊。那些需要她和同伴们耗费半天甚至更久来自查核对的条目，在苏若槿与奥莉薇娅手中，仿佛只是简单的数字游戏。她们的目光锐利如刀，手指翻动页面的速度稳定而迅速，偶尔低声交换一两句意见，便能精准定位可能存在疑点的条目。不到半小时，厚厚一摞账册便已核查完毕，结论清晰明了。若是莉娅在此，定然不会惊讶——这两位在学院的期末考核中分列第一、第二的“高材生”，处理这等事务自然游刃有余。苏若槿屈居第二，也仅仅是因为她那堪堪及格的礼仪课成绩拖了后腿。
“呼……”即便效率惊人，在长时间高度集中精神后，苏若槿仍感到太阳穴传来微微的胀痛。她向后靠了靠，轻轻揉了揉额角。就在这时，奥莉薇娅如同变戏法般，从自己的随身空间里取出一套精致的白瓷茶具和一只保温的银壶。她动作娴熟地斟出三杯清茶，浅碧的茶汤在杯中荡漾，散发出舒缓的清香。她将其中一杯推到苏若槿面前，另一杯递给佩娜，自己才捧起一杯，小心地抿了一口，随后抬起那双金色的眼眸，看向佩娜，问出了核查过程中发现的唯一显著异常：“话说，为什么从大约两个月前开始，你们机构的医疗费用报销额度突然出现了明显的、不合理的攀升？”
这也是苏若槿心中最大的疑惑。一般而言，魔法少女凭借共生体的辅助，都具备相当程度的自愈能力。在R236这样一个表面和平、少有高强度战斗的世界里，魔法少女们理应极少需要动用外部医疗资源，更别提产生如此集中且高额的医疗支出了。这反常的波动，像是一个隐晦的警示信号，让两人无法忽视。
“这是因为……”佩娜放下茶杯，双手交握，似乎正在组织语言，准备解释这背后的缘由。
然而——
“轰！！！”
一声沉闷如巨兽咆哮、又似地壳崩裂的巨响，毫无征兆地从基地外的街区猛然炸开！剧烈的声浪甚至震得档案室的玻璃窗嗡嗡颤鸣，桌面的浮尘簌簌跳起！
战斗的本能压倒了一切！苏若槿和奥莉薇娅甚至没有对视，身影便在刹那间被流光笼罩——共生体瞬间为她们换上了魔法少女的战服。苏若槿一步跨到窗边，指尖已夹住那对闪烁着神秘紫韵的绣花针；奥莉薇娅则反手虚握，金光流转间，那柄缠绕着炽烈金炎的皇家战锤已具现手中。两人透过窗户，凌厉的目光投向声音来源的街道。
只见不远处原本还算整齐的街面上，一只体型超过三米、通体覆盖着仿佛能吸收光线的纯黑色毛发的巨狼，正凭空矗立！它猩红的兽瞳中燃烧着暴戾与混沌的光芒，涎水从咧开的嘴角滴落，在地面腐蚀出小小的坑洞。更令人心悸的是，街道两旁原本稀疏的行人，此刻竟无一人逃跑或尖叫，他们如同被无形的线操控的木偶，纷纷面朝巨狼的方向，直挺挺地跪倒在地，双手合十，嘴唇翕动，竟是在进行某种虔诚而麻木的祈祷！甚至有人将额头紧贴冰冷肮脏的地面，身体因恐惧或狂热而微微颤抖。
“那是……什么？”奥莉薇娅倒吸一口凉气。
来不及深思这诡异的一幕，苏若槿的瞳孔骤然收缩——那黑色巨狼似乎对路人的祈祷毫无兴趣，它低吼一声，后肢微屈，猩红的目光锁定了不远处一个因惊吓而呆立原处、忘了哭泣的幼小身影，作势欲扑！
“危险！”
没有半分犹豫！苏若槿手腕一抖，一根缠绕着凝练圣霭丝线的绣花针化作一道肉眼难以捕捉的紫色疾电，撕裂空气，直射巨狼那铜铃般的猩红眼珠！与此同时，她左手闪电般揽过身旁奥莉薇娅纤细却充满力量的腰肢，低喝一声：“走！”
空间仿佛微微扭曲了一下。在佩娜惊愕的目光中，两人的身影如同被橡皮擦去的笔迹，瞬间从窗前消失无踪！
下一刻，凭借着空间魔法，苏若槿与奥莉薇娅的身影已出现在街道上空，恰好位于那根激射而出的绣花针与黑色巨狼的上方。高空中气流紊乱，带着城市特有的尘土与衰败气息。骤然施展短距离空间移动带来的魔力消耗让苏若槿脸色微微一白，但她眼神依旧锐利如初，心念急转，操控着那根绣花针以更刁钻的角度刺向巨狼相对脆弱的耳后区域。而奥莉薇娅则已借势高举战锤，锤头上金炎轰然暴涨，如同小型太阳，带着焚灭一切的威势，准备在绣花针干扰的瞬间给予巨狼致命重击！
然而，意料之外的情形发生了。
就在绣花针那锋锐无匹、附带着净化之力的针尖即将触及巨狼皮毛的刹那——
“噗。”
一声轻响，轻微得几乎令人怀疑是错觉。
那气势汹汹、狰狞可怖的黑色巨狼，竟如同一个被针尖戳破的肥皂泡，毫无征兆地、彻底地消散了！没有惨叫，没有血肉，没有魔力溃散的波动，就那么凭空消失，仿佛它从未存在过，只留下原地一丝极淡的、令人不适的硫磺气息。
“什么？！”奥莉薇娅势在必得的一锤顿时落空，金炎轰击在空无一物的地面上，炸开一个焦黑的浅坑，碎石飞溅。她因用力过猛，身形在空中微微一晃。
苏若槿心中警铃大作！来不及细思这诡异的现象，战斗直觉让她猛地抬头！
果然！就在她们正上方不足五米处，空气如同水波般剧烈荡漾，那消失的黑色巨狼竟毫发无伤地重新凝聚出现！它猩红的兽瞳中似乎闪过一丝嘲弄般的残忍，庞大的身躯带着阴影与腥风，以泰山压顶之势，朝着来不及调整姿态的两人猛扑而下！血盆大口张开，獠牙森白，喉咙深处酝酿着暗红色的不祥光芒！
“吼——！！！”
震耳欲聋的咆哮声浪近距离炸开，苏若槿感到耳膜一阵刺痛，气血翻涌。
“薇娅！”危急关头，苏若槿清叱一声，双臂运足力气，将奥莉薇娅向上方用力托举，自己则借助反作用力加速下坠。同时，她空出的右手在身前虚握，璀璨的金色光芒自掌心迸发，迅速拉伸、凝聚，化为一柄造型华丽、通体流淌着神圣光辉的巨大光弓——三阶魔法·光之弓！在苏若槿与小银的共同努力改良下，这柄光弓所附加的，已是更为纯粹、对邪恶特攻的圣属性力量！
她左手一招，另一根绣花针飞射入手，随即被她搭在光弓那由纯粹光能构成的弓弦上。心念催动，体内魔力与圣霭之力汹涌而出，灰色的圣霭丝线与金色的圣光彼此缠绕、交融，如同螺旋的雷霆，紧紧包裹住那根纤细却致命的绣花针。
“去！”
弓弦震响，并非实体之声，而是一声清越的能量嗡鸣！那根承载着双重净化之力的绣花针，化作一道金灰交织的流星，以超越视觉捕捉的极限速度，逆空而上，直射扑击中的巨狼眉心！
另一边，被苏若槿托举向上的奥莉薇娅也瞬间做出反应。她并未试图用战锤硬撼巨狼的扑击，而是深吸一口气，周身魔力流转方式骤然改变，带上一丝轻盈灵动的气息。她朱唇轻启，吟诵出简短而古老的咒文：“风啊，回应我，承托我的伙伴。”
无形的气流瞬间在苏若槿身下汇聚、盘旋，形成一股柔和却有力的托举之力，极大地减缓了她下坠的速度，让她得以在空中轻盈转身，最终稳稳地、姿态优美地单膝落地，溅起少许尘埃。而奥莉薇娅自己，则借助风力的细微调整，在空中一个灵巧的翻身，落在了旁边一处低矮的屋顶上，战锤横在身前，金眸死死锁定着上方。
然而，与之前如出一辙的诡异情景再次上演。
奥莉薇娅的战锤挥击，苏若槿那支蕴含强大圣力的绣花针射击，在接触到巨狼身体的瞬间，都如同击中了幻影。“噗、噗”两声轻响，巨狼的身形再次如同泡影般溃散，消失得无影无踪。苏若槿清晰无比地感知到，自己附在绣花针上的圣霭之力，没有吸收到哪怕一丝一毫的外来魔力——那巨狼，是真正意义上的“消失”了，而非隐匿或转移。
街道上空空如也，只剩下跪伏一地、依旧在喃喃祈祷的麻木人群，以及战斗留下的些许焦痕与碎石，证明着方才那短暂而激烈的交锋并非幻觉。
奥莉薇娅从屋顶跃下，轻盈地落在苏若槿身边。她收起战锤，但警惕的目光依旧扫视着周围的街巷与天空，脸上写满了困惑与凝重。良久，她才低声喃喃，像是问苏若槿，又像是问自己：“那个……究竟是什么东西？不是实体？不是魔法造物？也不是魔兽……至少，不是我认知中的任何一种。”
“我们……其实也不知道它确切是什么。”佩娜气喘吁吁地从机构大门的方向跑了过来，额上带着细密的汗珠。她看了一眼周围依旧沉浸在祈祷中、对近在咫尺的两位魔法少女视若无睹的人们，脸上掠过一丝苦涩，压低声音道，“但是，根据这个世界圣赎教流传的典籍记载，当人们背离神的教诲、罪孽深重时，神明便会降下‘惩罚’，净化世间。它的形态……有时便会如同黑色的凶兽。所以，他们称刚才那个为‘神明的惩罚’。”
“神明的惩罚？无稽之谈！”苏若槿立刻摇头否定，语气斩钉截铁。她琥珀色的眼眸中闪烁着理性的光芒，“如果神明真的存在，并且以这种无差别、且看似随机的方式降下所谓‘惩罚’，那这神祇本身便充满了矛盾。我更相信，这是某种尚未被我们理解的魔法现象，或者……人为的阴谋。”她顿了顿，目光锐利地看向佩娜，“如果我没猜错的话，这种‘惩罚’现象，正是从大约两个月前开始出现的，对吗？”
佩娜点了点头，肯定了苏若槿的猜测：“没错。第一次出现正是在两个月前。而且每次出现的地点似乎并无严格规律，但一旦出现，往往会造成不小的人员伤亡和财产损失。几位队长不得不下令，让我们四个组织提高警戒，随时待命，以便在‘惩罚’出现时第一时间赶到，尽可能减少损害。”她叹了口气，眉宇间满是疲惫与无力，“但是，我们始终没能查出这些‘惩罚’出现的根源和规律。因为……”
“因为，你们同时发现了机构内部可能有魔法少女与某个神秘组织勾结的迹象，而你们绝大部分的精力，都被牵扯进内部调查中了，对吗？”苏若槿接过话头，声音平静却带着一种穿透性的洞察力，直视着佩娜的眼睛。
佩娜沉默了片刻，手指无意识地揪住了自己洗得发白的衣角，最终缓缓地点了点头，承认了这个令人沮丧的事实。
“那么，”苏若槿向前迈了一小步，声音压得更低，却带着一种令人信服的笃定，“如果我说，这种所谓的‘神明的惩罚’，很可能与你们正在调查的那个神秘组织有关联呢？甚至，可能就是他们实验的一部分，或者用来转移视线、制造混乱的手段？”
“小槿，你是不是发现了什么？”奥莉薇娅立刻转过头，金色眼眸中充满了询问。
“严格来说，目前还只是基于现有线索的猜想。”苏若槿微微摇头，神色依旧冷静。她的脑海中，回响着方才战斗间隙，共生体小银通过精神链接传来的快速分析结果：“宿主，经过初步能量波动比对分析，该目标消散时的残余波动模式，与之前遭遇的‘仿制异界香薰’中魔兽的‘邪’属性魔力特征，存在约37%的相似性，且都具有‘非自然凝聚’与‘不稳定存在’的特性。”
37%的相似性或许不算高，但在接连出现“归正队”线索、内部勾结、神秘“惩罚”的复杂局面下，似乎有一条不容忽视的潜在联系。苏若槿抬起头，望向莫瑞迪斯城那些高耸入云、在灰暗天幕下显得格外压抑的教堂尖顶，缓缓说道：“我们需要更仔细地查一查，这两个月来，每一次‘惩罚’出现的地点、时间、造成的具体影响……以及，当时附近有没有什么特别的人，或者，特别的事。”
