莫瑞迪斯城灰蒙蒙的天幕下，空气仿佛凝固着尘埃和难以言喻的沉闷。街道上，因“神明的惩罚”肆虐而留下的一片狼藉触目惊心：房屋的断壁残垣散落一地，焦黑的痕迹在地面蔓延，砖石木屑混着不知名的污物，散发出硝烟与尘土的气息。救援人员的身影在废墟间穿梭，如同无声的工蚁，麻木而机械地清理着这场无妄之灾的残骸。佩娜正低声指挥着他们，声音在空旷的破败街道上显得格外清晰。
那些行人们，在短暂的跪地祈祷后，已重新站起身来，脸上带着一种近乎麻木的平静。他们仿佛刚才的生死威胁只是一场无关紧要的插曲，继续拖着脚步，走向各自既定的轨迹，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽离，只剩下躯壳在遵循着日复一日的程序。这幅景象，比废墟本身更令人心头发堵。
奥莉薇娅紧蹙着眉头，金色的眼眸锐利地扫视着现场，试图从残破的砖瓦和焦痕中捕捉更多关于那诡异黑狼的线索。她的指尖无意识地摩挲着战锤的锤柄，显然刚才的战斗无功而返让她感到憋闷和警惕。
苏若槿的目光却越过忙碌的人群，落在一个小小的身影上。那是一个约莫八九岁的小女孩，孤零零地站在废墟边缘，身上不合体的旧衣裳在风中微微摆动。她不像其他孩子那样哭喊或惊慌，只是睁着一双过分平静的大眼睛，呆呆地望着工作人员正从一片瓦砾下抬出的两具被白布覆盖的遗体。那平静，在周遭的混乱与悲伤映衬下，显得格外刺眼。
心口像是被什么东西攥紧了，苏若槿下意识地迈开脚步，走到女孩身边。午后的微风吹拂着她鬓边的发丝，带来废墟特有的焦糊味。她蹲下身，让自己的视线与女孩齐平，声音放得极轻极柔，生怕惊扰了这脆弱的平静：“小妹妹，为什么一直看着这座房子呢？”
女孩的视线依旧没有离开那两具被抬走的遗体，声音平板无波，像在陈述一个与己无关的事实：“因为这是我的家。”
苏若槿的呼吸微微一窒。她顺着女孩的目光看去，瞬间明白了那两具遗体的身份。一股酸涩涌上喉咙，她张了张嘴，却感觉言语在此刻是如此苍白。她深吸了一口气，压下喉间的哽咽，才再次轻声问道：“那……你的爸爸妈妈呢？”
女孩抬起小小的手指，指向那正被抬上担架的遗体，动作没有一丝颤抖：“在那里。”
沉默如同沉重的铅块，压在苏若槿的心头。她看着女孩苍白的小脸，那双本该天真烂漫的眼眸里，此刻只有一片令人窒息的死寂。良久，她才艰难地开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……不伤心吗？”问出这个问题，她自己都觉得残忍，却又无法抑制那探询的冲动。
女孩终于微微侧过脸，看了苏若槿一眼，眼神里没有悲伤，只有一种近乎虔诚的麻木：“妈妈说，伤心是不好的情绪，伤心的人会被神主讨厌的。”她的声音依旧平板，像是在背诵刻入骨髓的教条，“而且，妈妈也告诉我，我们生来都是有罪的，但是得到了神主的惩罚，就可以洗清罪孽。妈妈说过，洗清了罪孽，就可以见到神主，过上衣食无忧的生活了……”说到最后几个字，女孩那苍白的小脸上，竟奇迹般地浮现出一丝微弱的、近乎憧憬的亮光。这抹亮光，却像一把冰冷的锥子，狠狠刺进了苏若槿的心脏，让她几乎喘不过气来。
她猛地站起身，胸中翻涌着对神主和圣赎教难以名状的悲愤与厌恶。她快步走向不远处的佩娜，声音因压抑的情绪而显得有些急促：“佩娜，像她这样的孤儿，你们一般怎么安置？”
佩娜正指挥着搬运一块断梁，闻言转过身，脸上带着一丝疲惫但尽责的神情：“最近因为这类事件频发，我们已推动政府在世界各地建立了专门的孤儿院。按照流程，她会先被送到最近的孤儿院生活。因为她是女孩，到了十四岁，会统一接受魔女资质测试。如果有资质，就有机会成为魔法少女，改变命运。”这听起来像是一条虽不宽裕但至少有序的出路。
苏若槿紧绷的神经稍稍松弛了一丝。她缓缓吐出一口浊气，仿佛要将胸腔里的郁结吐尽。她抬起手，掌心光芒流转，圣裁那柄华丽的金色剪刀凭空浮现，悬浮在她面前，散发出柔和而神圣的光晕。她闭目凝神，调动体内刚刚恢复的魔力，指尖在圣裁的引导下快速勾勒。一枚小巧精致、闪烁着淡淡银灰色光芒的符文在她掌心缓缓成型——这是炼金魔女模仿天使族技术创造的“守护挂件”。它能抵挡施法者自身等阶及以下的三次攻击伤害。对于苏若槿自身，这魔法略显鸡肋，但此刻，却是她能给予这个女孩最切实的庇护。
然而，想到要将这庇护冠以“神主赐福”的名义，苏若槿胃里又是一阵翻搅，强烈的恶心感几乎让她作呕。她强压下心头的厌恶，努力让自己的表情显得温和而庄重。她再次走到女孩面前，蹲下身，将那枚温热的符文轻轻放在女孩小小的掌心，声音放得无比轻柔，仿佛在传递一个神圣的秘密：“小妹妹，这是神主给予你的祝福。这可是你的爸爸妈妈从神主那边为你求来的，非常珍贵。你只要时刻戴在身边，好好保护它，未来神主一定会带你前往天堂，过上无忧无虑的好日子的。”
女孩的眼睛终于第一次完全聚焦在苏若槿脸上，又低头看看掌心那枚散发着微光的符文，小脸上第一次露出了名为“希冀”的光芒。她小心翼翼地用指尖触碰着符文，眼中充满了珍视，却又带着一丝怯生生的犹豫：“这个……这个真的是给我的吗？”
“嗯，是神主特意给你的。”苏若槿的声音带着不容置疑的肯定。她不再犹豫，迅速从随身空间取出一根坚韧的红绳，动作轻柔而迅速地将那枚符文穿好，然后小心地绕过女孩纤细的脖颈，在她颈后系好。银灰色的符文贴着女孩单薄的胸口，散发着微弱却坚定的守护之光。做完这一切，她轻轻拍了拍女孩的肩膀，指向正走过来的福利院工作人员：“好了，跟着这些叔叔阿姨去吧。他们会带你去一个新家，那里会有人照顾你。”
“好的。”女孩顺从地点点头，小手不自觉地摸了**前的符文，最后抬起头，对着苏若槿露出了一个极其生疏却无比认真的笑容，用稚嫩却无比虔诚的语气说道：“愿神主保佑你，姐姐。”说完，她转身，迈着小步，安静地跟在了工作人员身后，小小的身影渐渐消失在街道的拐角。
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“其实不用为她做到这份上的，小槿。”奥莉薇娅不知何时已走到了苏若槿身边，目光也从女孩消失的方向收回，落在苏若槿略显苍白的侧脸上。她的语气带着一丝复杂，并非指责，更像是一种现实主义的提醒。她金色的眼眸在灰暗的天色下显得格外明亮，却也带着洞悉世事的锐利，“她再怎么样，终究只是这个世界无数普通人中的一个。除非……她未来真的能觉醒成为魔法少女，否则，她的人生轨迹与我们，终究是两条永不相交的平行线。你给予的守护，或许能救她几次，却改变不了她身为‘羔羊’的本质命运。”
苏若槿转过身，琥珀色的眼眸清澈而坚定，映照着奥莉薇娅的身影。废墟的烟尘似乎在她身后形成了一道沉重的背景板，更凸显出她话语的分量：“但是我觉得，拥有力量的目的，便是拿来保护弱者的。哪怕只能改变一点点，哪怕只能救一个人，也是有意义的。”
奥莉薇娅被那清澈而坚定的目光看得微微一怔，随即，一抹难以察觉的红晕悄悄爬上了她白皙的脸颊。她有些不自在地移开视线，手指无意识地绞着裙边，声音也带上了一丝不易察觉的波动：“虽然……虽然我很愿意陪你实现这份理想，小槿。”她深吸一口气，努力让自己的声音听起来更理性，“但是小槿你也要明白。这个世界，乃至我们魔女世界，不是每个人都这么想的。现实是，漠视、利用甚至践踏弱者的人，才是占据多数的。像你这样纯粹地想要保护弱小的人……可以说是凤毛麟角，珍贵得……近乎奢侈。”她的话语中带着一丝无奈，也有一丝难以言喻的温柔。
“所以，这也可以成为我更加努力的理由，不是吗？”苏若槿的脸上绽开一抹干净而温暖的笑容，如同穿透乌云的阳光。即便有发卡压制着那惊心动魄的“魔性之貌”，这纯粹的笑容依旧带着强大的感染力，让奥莉薇娅的心跳瞬间漏跳了一拍，脸颊的温度骤然升高，仿佛有火焰在灼烧。她甚至能清晰地感觉到，如果此刻不是在这满目疮痍的街头，不是在周围那些麻木行人的注视下，她几乎要控制不住自己，想要立刻将眼前这个散发着温暖光芒的少女紧紧拥入怀中。
一阵微凉的清风适时拂过，卷起几片废墟中的碎纸屑，也吹散了奥莉薇娅心头的悸动。她迅速找回了理智，有些狼狈地别过脸去，声音带着一丝刻意压低的变调：“行了行了。不跟你争辩这个了。”她清了清嗓子，努力让自己的语气听起来更严肃，“不过我可要提醒你，现实往往很残酷。你即便做到这份上，倾注了善意，像她这样的‘羔羊’，最终的下场，很可能依旧是被这个世界无情地榨干价值，然后……”她顿了顿，目光意有所指地扫过苏若槿为女孩戴上符文的位置，“顺带，连你这份善意的给予，也可能被他人夺走，成为他人盘中的‘美味’。”
“应该不会吧？”苏若槿微微蹙眉，沉默了片刻，带着一丝不确定反驳道，“我已经明确告诉她，这是她父母向神主求取的珍贵之物。以她对神主的虔诚，她应该会好好保护，不会轻易让人夺走的。”她试图用女孩的信仰逻辑来安慰自己。
奥莉薇娅没有直接反驳苏若槿的天真，只是几不可闻地轻叹了一声。她迅速收敛了脸上的复杂神色，重新将话题拉回正轨，语气恢复了平日的干练：“好了。该做正事了。先将今天遭遇‘惩罚’的详细情况，以及那个女孩和符文的事，都整理好报告给莉娅姐。明天，我们再按计划去找线索。”
