对于苏若槿遇到的突发状况，莉娅也在第一时间就掌握了情况。但是令苏若槿惊讶的是，莉娅带回来的消息，如同给沉闷的空气又注入了一股寒意。对于那诡异黑狼的出现，连见多识广的莉娅和远在魔女世界的安娜都毫无头绪，这本身就是一个令人不安的信号。当莉娅将疑惑转达给此地的魔法少女队长时，办公室内陷入了短暂的沉寂。
队长端坐在宽大的办公桌后，窗外灰蒙蒙的光线勾勒出她略显疲惫的侧影。她沉默良久，指节无意识地轻轻敲击着桌面，发出细微的嗒嗒声。最终，她缓缓开口，声音带着一种难以言喻的沉重：“一开始……我也以为这是这个世界独有的古老现象。毕竟，在圣赎教流传下来的、最久远的典籍中，就有着关于‘神罚’以凶兽形态降临的记载。”她顿了顿，目光扫过莉娅和苏若槿她们，似乎在斟酌措辞，“我们……从未想过它会和那个组织由任何关系。”
这个理由听起来像是某种推脱，带着一丝无力感。苏若槿能感觉到莉娅身上散发出的不赞同的气息，但这位经验丰富的女仆长并未立刻反驳。莉娅只是微微颔首，将一份整理好的报告放在桌上，指尖在纸页边缘轻轻划过：“我明白了。不过，队长阁下，鉴于事态的特殊性和潜在的危险性，后续的调查方向和行动协调，我们需要更紧密地沟通。”她的语气平静却带着不容置疑的分量，是在陈述，也是在提醒。队长迎上莉娅沉静的目光，最终也只能缓缓点头，算是默许了这种主导权的转移。
离开队长办公室，回到她们临时用作指挥室的房间，压抑的气氛并未消散。莉娅将她在几个可疑地点探查的结果详细告知了苏若槿和奥莉薇娅：“那几个地点，表面上看不出任何异常。没有残留的魔力波动，没有近期人类活动的痕迹，甚至连灰尘都积得很均匀。就像……从未有人踏足过一样。”她眉宇间带着一丝罕见的困惑，显然这个结果也出乎她的意料。
“他们难道早就撤离了？动作这么快？”奥莉薇娅下意识地脱口而出，金色的眉毛拧在一起。但话音刚落，她自己就立刻摇头否定了，“不对！如果都撤干净了，那个艾伦是怎么出现的？还有白天那个打不死的怪物又是怎么回事？”她烦躁地用手指卷了卷自己垂落的金发，显然被这团迷雾搅得心烦意乱。
苏若槿站在窗边，目光投向窗外莫瑞迪斯城灰暗压抑的街景，琥珀色的眼眸中思绪翻涌。她沉默片刻，转过身，声音清晰而冷静：“莉娅姐，有没有可能……他们将魔力波动和生活痕迹，用某种方式完美地伪装或掩盖起来了？”
“伪装？”奥莉薇娅的注意力立刻被吸引过来，她想起苏若槿战斗时的独特之处，“就像小槿你用圣霭包裹魔法那样，消除魔力波动？”
莉娅沉吟道：“确实存在能掩盖魔力波动的魔法或道具。但要做到如此彻底，连我都探查不到丝毫痕迹，难度极高。而且，掩盖魔法本身也会留下极其细微的、特殊的能量残留，就像……水面被扰动后的涟漪。但我在那些地点，连这种‘涟漪’的迹象都没有捕捉到。”她摊了摊手，表示这个方向也似乎走进了死胡同。
奥莉薇娅泄气地坐回椅子上，嘟囔道：“这也不行，那也不行，线索全断了。接下来我们该怎么办？总不能干等着‘惩罚’再出现吧？”
苏若槿走回桌边，指尖轻轻点在桌面上莉娅标注的几个可疑地点上，目光却显得更加坚定：“既然从这些‘死地’找不到突破口，也许……我们需要转变思路，从人身上找线索。”
“人？”奥莉薇娅疑惑地眨眨眼，“你是说那些政府官员？还是那些魔法少女？她们不是已经被反复询问过了吗？结果你也看到了，几乎一无所获。”她想起那些公式化的、带着紧张和疏离的汇报。
苏若槿摇了摇头，目光投向窗外那些在灰暗街道上如同影子般移动的普通市民：“不，不是那些已经被‘盘问’过的人。我指的是他们——那些最普通的市民，那些生活在底层，每日与这些街道为伴的人。他们或许不知道什么核心机密，但他们的眼睛，他们的耳朵，他们的日常，本身就是这个城市最真实的‘记录仪’。一些我们习以为常忽略的细节，一些官方的报告里不会提及的微小变化，可能就藏在他们麻木的表象之下。”
奥莉薇娅脸上闪过一丝犹豫和明显的抗拒：“他们？他们能知道什么？整天浑浑噩噩，像……像没有灵魂的躯壳。”她想起白天那些跪地祈祷的麻木人群，语气中带着一丝不易察觉的轻蔑和不适。
“公主殿下，”莉娅却意外地开口了，她的声音平和却带着一种洞察，“很多时候，恰恰是这些‘浑噩’的普通人，会注意到我们这些拥有力量、习惯了宏观视角的人所忽略的‘异常’。比如街角突然消失的流浪猫，某条巷子夜里多出的奇怪气味，或者某个邻居最近反常的沉默……这些细枝末节，在特定的情境下，都可能成为拼图的关键碎片。”她看向苏若槿，眼中带着赞许，“二小姐的思路是可行的。虽然效率或许不高，但值得尝试。”
莉娅迅速在桌上摊开一张简略的城市地图，用笔圈出了几个区域：“这样吧，明天开始，二小姐和公主殿下可以试着去这几个地方转转。它们是城市中人口相对密集、信息流通可能稍快一些的平民区域，包括市场、老街区边缘和一些不那么‘虔诚’的酒馆附近。换上便装，融入人群，用眼睛看，用耳朵听，不必刻意追问，感受一下真正的‘市井’气息。注意安全，我会随时与你们保持联系。”
奥莉薇娅虽然内心对那种脏乱差的环境依旧抵触，但看到苏若槿认真的眼神和莉娅的认可，最终还是点了点头：“好吧……既然小槿和莉娅姐都觉得可行，那就试试看吧。”她心里默默加了一句：至少，有小槿在身边。
第二天，苏若槿和奥莉薇娅换上了莉娅准备的、浆洗过但明显带着陈旧感的粗布衣衫，布料有些粗糙，颜色也灰扑扑的，很好地融入了周围的色调。她们走进了莉娅圈定的第一个区域——一个位于两条主干道夹缝中的、规模不小的露天集市。
空气里弥漫着复杂的气味：腐烂菜叶的酸馊、鱼腥、泥土、汗水和一种难以形容的、属于贫穷的沉闷气息混杂在一起，令人有些窒息。摊位杂乱地挤在狭窄的通道两侧，售卖着蔫巴巴的蔬菜、几条瘦小的死鱼、粗糙的陶罐和修补过的旧衣物。摊主们大多面无表情，眼神空洞地望着前方，偶尔有顾客上前询价，也只是用最简短的词语交流，声音低沉而平板，讨价还价都显得有气无力。交易完成，便各自沉默地分开，仿佛完成了一项不得不做的任务。
奥莉薇娅下意识地用袖子掩了掩鼻子，眉头紧锁，脚步也显得有些迟疑。她从未置身于如此污浊、如此缺乏生气的地方。与她相比，苏若槿虽然也不喜欢这种环境，但幼年模糊的记忆似乎让她对这种氛围有着一丝本能的熟悉感。她只是微微蹙眉，目光却更加专注地扫过四周，观察着每个人的表情、动作，以及摊位上的细微之处。
她们穿过市场，又来到莉娅标记的另一个地点——一家位于街角、门面破旧的小酒馆。推开门，一股混合了劣质麦酒、汗味和食物油腻气息的浑浊空气扑面而来。然而，与奥莉薇娅预想中酒馆应有的喧闹嘈杂完全不同，里面竟是一片令人压抑的死寂。昏暗的光线下，十几张桌子旁稀稀拉拉坐着些客人。他们沉默地咀嚼着面前简单的食物——通常是黑面包和一碗没什么油水的汤。刀叉偶尔碰到盘子的声音在寂静中显得格外刺耳。没有人交谈，没有人举杯，同桌的人之间眼神也极少交汇，每个人都沉浸在自己的、或者说是一片空白的沉默里。整个空间仿佛被按下了静音键，只有咀嚼和吞咽的声音单调地重复着，构成一种诡异的背景音。
奥莉薇娅点了一份看起来勉强能入口的煎肉排，味同嚼蜡地切着。她放下刀叉，拿起旁边粗糙的木杯喝了一口水，试图冲淡嘴里那股难以言喻的味道。她凑近苏若槿，声音压得极低，带着浓浓的挫败感：“小槿，这样下去……真的能探查到什么东西吗？感觉所有人都是一个模子刻出来的木偶。”她金色的眼眸里写满了困惑和一丝烦躁。
苏若槿的目光缓缓扫过整个酒馆。昏暗的灯光下，每一张麻木的脸都像蒙上了一层灰。她注意到一个角落里的男人，对着面前的食物发呆良久，才机械地拿起勺子，动作僵硬得仿佛关节生了锈。另一个年轻些的，虽然低着头，但握着酒杯的手指却在微微发抖，像是在极力压抑着什么。她收回目光，看向奥莉薇娅，琥珀色的瞳孔里闪烁着深思的光芒，声音同样压得很低：“薇娅，你不觉得……这种过分的、弥漫在整个底层人群中的沉默和麻木，本身就是最大的‘不对劲’吗？”
“唔……”奥莉薇娅愣了一下，仔细品味着苏若槿的话，又环顾四周那死水般的氛围，不得不承认地点了点头，“确实……太奇怪了。就算是再压抑的社会，总该有点生气，有点……属于人的情绪波动吧？这里的感觉……就像……”她努力寻找着合适的形容词，最终有些迟疑地说，“……像被什么东西抽走了灵魂？”
“对，就是这种感觉。”苏若槿的声音更沉了，她微微倾身，确保只有奥莉薇娅能听到，“我一直在梳理我们来到这里后看到的一切。宏伟教堂与破败民居的割裂，民众对‘神罚’的逆来顺受，魔法少女机构调查的无力，归正队的阴影，还有眼前这如同凝固了一样的生活……每一块碎片单独看似乎都‘合理’，但拼凑在一起，却总感觉什么地方存在一个巨大的、逻辑上的裂缝。”
她再次看向周围那些沉默的食客，他们的眼神大多空洞、茫然，缺乏聚焦，仿佛只是按照程序运行的机器。她压低的声音里带上了一丝冰冷的寒意：“薇娅，你不觉得……这些人，他们现在表现出的样子，根本就不像是‘活着’的人吗？他们更像是一只只羔羊。而这座城市……这个所谓的‘现实’，给我的感觉，也越来越像一个……虚假的、被精心编织的‘羊圈’。”
奥莉薇娅听着苏若槿的分析，看着她眼中那越来越清晰的洞见，背脊不由自主地窜起一股凉意。她顺着苏若槿的目光再次看向那些沉默的身影，这一次，她看到的不是麻木，而是一种更深层次的、令人毛骨悚然的非人感。她下意识地抓紧了桌沿，金眸中充满了凝重和惊疑：“羊圈……小槿，你的意思是……”
