或许是初抵这个世界便接连遭遇两场猝不及防的恶战，紧绷的神经尚未完全松弛，苏若槿和奥莉薇娅在随后的半个月里，始终保持着高度的警觉。然而，无论是她们还是莉娅，都再未遭遇任何形式的袭击或异常。那曾带来死亡威胁的诡异黑狼、以及莉娅口中危险的艾伦，仿佛都只是她们初来乍到时的一场惊悸幻梦，消散在莫瑞迪斯城灰蒙蒙的日常里，再无踪迹。
因此，当佩娜带来当地某位显赫人物的生日宴会邀请时，这份突如其来的“善意”并未立刻被拒绝。三人交换了一个无声的眼神，奥莉薇娅率先开口，金色的眼眸锐利地审视着佩娜，语气带着一丝不易察觉的审慎：“邀请我们？据我们所知，我们抵达此地的消息，仅限于你们魔法少女内部知晓吧？”
佩娜站在略显清冷的酒店房间内，窗外是这座城市一成不变的铅灰色天空。她脸上并无丝毫惊慌，只是平静地解释道，声音带着一丝此地居民惯有的、近乎刻板的恭敬：“诸位并非以‘上界特派员’的身份受邀。而是分别作为我和队长的‘家属’出席。”她顿了顿，像是在复述队长的话语，“队长认为，诸位连日来为调查奔波劳碌，实在辛苦。这次邀请，代表的是我们R236世界全体魔法少女对诸位的一点心意，聊表地主之谊。毕竟诸位驾临至今，我们尚未有机会尽到礼数。”
“贿赂？”还是“单纯的示好拉拢”？苏若槿脑海中瞬间闪过这两个念头。在她原来的世界，公职人员接受此类宴请无疑是明令禁止的。但在魔女世界的规则下如何？她对此并不确定。她下意识地侧过头，目光投向莉娅和奥莉薇娅寻求意见。莉娅那双沉静如水的眼眸微微闪动了一下，不易察觉地点了点头，传递出“可去”的讯息。奥莉薇娅这才转向佩娜，语气恢复了平日的矜持，带着一丝恰到好处的疏离：“明白了。我们会准时赴约。请转告队长，我们会提前一小时到她的办公室集合。”
“好的，届时我和队长会在办公室恭候诸位。”佩娜欠了欠身，动作标准得如同训练有素的仪仗队员，随即安静地退出了房间，房门在她身后无声地合拢，隔绝了走廊略显昏沉的光线。
房门关闭的轻响刚落，莉娅修长的手指便在虚空中轻轻一点。一道无形的、隔绝内外声音与窥探的魔力屏障瞬间构筑完成，将房间笼罩在内。奥莉薇娅立刻像只被踩了尾巴的猫，声音里带着压抑不住的不满和警惕：“居然还跟当地的权贵勾结？这个队长和佩娜，绝对有问题！就算她们没直接跟那个神秘组织穿一条裤子，屁股也肯定不干净！”
“但是，”苏若槿微微蹙眉，琥珀色的眼眸中闪烁着理性的光芒，她习惯性地用手指轻轻揉着太阳穴，那里似乎还残留着连日思考带来的隐痛，“现在最关键的疑问是：她们为什么要主动把这个‘把柄’递到我们手上？”她脑海中飞快掠过这半个月在底层街区观察到的景象——那些麻木的行人、死寂的酒馆、破败的房屋，以及宏伟教堂投下的巨大阴影。一个模糊而大胆的猜想逐渐清晰，但缺乏坚实的证据支撑。她再次看向莉娅，后者一直保持着若有所思的沉默：“莉娅姐，你怎么看？你觉得她们这次真正的意图是什么？”
“我的看法吗……”莉娅罕见地犹豫了片刻，指尖无意识地摩挲着腰间空间袋的纹路，似乎在斟酌措辞。
“莉娅姐，你心里其实已经有推测了对吧？只是苦于没有证据？”苏若槿敏锐地捕捉到了莉娅眉宇间那丝罕见的迟疑，轻声问道。
莉娅闻言，略显苍白的脸上露出一丝无奈的笑意：“看来小槿你也想到了一些？”
“你们俩在打什么哑谜？”奥莉薇娅困惑地眨眨眼，看看苏若槿，又看看莉娅，随即恍然大悟般睁大了金眸，“等等！你们不会怀疑……真正勾结在一起的，其实是那个队长、佩娜，还有那些高高在上的官员吧？”
“不然呢？”苏若槿唇角勾起一抹带着冷意的弧度，那笑容在她清丽的脸上显得有些复杂，“在我原来的世界，历史上那些真正盘根错节、难以撼动的犯罪集团，往往就是从上层的统治者开始腐烂，如同最贪婪的寄生虫，一层层向下蔓延，最终形成一张巨大的吸血网络，牢牢附着在……嗯，‘人民’创造的财富之上。”提到底层时，她略微停顿，最终还是选择了这个在她原世界更为通用的词汇。
“而现在，这个世界给我的感觉，与我原来世界里那些最腐朽、最落后的国度何其相似。”苏若槿的声音沉静而有力，带着洞悉后的寒意，“如果我的猜想没错，他们利用圣赎教的教义禁锢民众的思想，让大多数人甘愿成为‘温顺的羔羊’。然后，他们便可能与那个神秘组织，甚至包括我们刚发现的‘归正队’残余勾结在一起，毫无顾忌地榨取这片土地上的一切价值。现在，为了掩盖真相，堵住我们的嘴，他们想用这场奢华的宴会作为诱饵，把我们拉上他们的贼船，成为利益共同体的一分子。”
“但是，小槿，你的推断存在一个无法回避的巨大漏洞。”奥莉薇娅立刻指出了关键点，她抱着双臂，指尖轻轻敲打着手肘，“如果真如你所说，整个统治阶层都已烂透，那最初那份揭露此地异常、最终摆到安娜姐案头的情报，又是谁发出的呢？这岂不是自相矛盾？”
“确实，无论我的构想多么合理，这个事实始终是无法绕过的障碍。”苏若槿坦率地承认，轻咬着下唇，显得有些苦恼，“虽然我也可以强行解释为‘这是他们为了拉拢我们而主动抛出、用以消除我们更深层怀疑的烟雾弹’，但这解释本身就显得牵强。”她再次将目光投向莉娅，带着一丝求证，“莉娅姐，那份触发我们此行的原始情报，来源究竟是哪里？”
“发出情报的源头，”莉娅的声音平稳而清晰，“正是莫瑞迪斯魔法少女组织总部。”
“……”这个答案让苏若槿瞬间哑然，她抬手揉了揉额角，脸上露出一种近乎抓狂的无奈表情，“那这就……更让人摸不着头脑了。好吧，目前看来，我们似乎只剩下一个选择了。”她深吸一口气，仿佛下定了决心，琥珀色的眼眸重新变得坚定，“去参加这场宴会！毕竟，‘不入虎穴，焉得虎子’。”
“‘虎穴’？”奥莉薇娅下意识地重复着这个对她而言有些陌生的异世界成语，精致的脸上写满了困惑。然而，仅仅过了几秒钟，当她理解了苏若槿话中“深入险境”的真实含义后，一层浓烈的红霞瞬间从她脖颈蔓延至耳根，甚至染红了脸颊。她慌忙低下头，掩饰着自己的失态，声音因为急促而微微变调：“没……没错！莉娅姐说得对，是该去探探虚实！那……那莉娅姐，你先去准备吧，我……我得帮小槿……嗯……梳妆打扮一下！”最后几个字几乎是从她滚烫的喉咙里挤出来的。
苏若槿还没完全反应过来奥莉薇娅这突如其来的羞涩和奇怪的用词，而莉娅看着奥莉薇娅那红得像熟透苹果般的脸蛋，以及她紧紧揪着裙摆的手指，瞬间明白了症结所在——在魔女语的语境中，“虎穴”这个词组，除了字面意思，偶尔也隐晦地指代“孕育幼崽的温暖巢穴”。显然，小公主那过于活跃的想象力，在听到苏若槿说出“虎穴”的瞬间，已经不受控制地飞向了某种旖旎的画面。
莉娅的嘴角难以抑制地向上弯起一个微小的弧度，一丝带着促狭的了然笑意从她眼中飞快掠过。她并未点破，只是优雅地欠了欠身，温和地回应道：“好的，公主殿下。请务必为二小姐好好‘梳妆打扮’。”她特意在“梳妆打扮”四字上加重了微不可察的语调，随即转身，步履从容地退出了房间，将那片弥漫着微妙尴尬与羞涩的空气留给了房间内脸颊同样开始微微发烫的苏若槿，以及恨不得把脸埋进地毯里的奥莉薇娅。
