卡尔站在桌边，目光落在父亲身上。
房间内的人都陆陆续续离开了，而现在房间里只剩下他们父子两人。长桌两侧的椅子大部分都空了，桌上那壶茶还摆在原处，没人动过。桑德坐在主位上，手指搭着扶手，目光落在曜刚才坐过的椅子上，像是在看那道已经消失的凹痕。
“父亲。”卡尔开口了，声音比平时低了一些，但语气里带着一种压了很久的东西，“他不过是个弘蓝，您已经是乌金巅峰。就算他是陛下指定的，他今天这样跟您说话，也未免太过了。”
桑德没有立刻回答。他的目光从椅子上移开，落在桌面上那壶茶上。他没有倒茶，只是看着。
“一段时间不见，他变得更强了。”他说。
卡尔愣了一下。
桑德偏过头，看向自己的儿子。那双眼睛依然沉稳，但里面多了一种卡尔看不太懂的东西，像是某种正在被重新称量的判断。“你现在跟他再打一次，你觉得你能赢吗？”
卡尔张了张嘴，话到嘴边又停了一拍。他沉默了几息，然后开口，声音里带着一种连他自己都说不太有底气的笃定：“五五开。”
桑德看了他两秒，然后移开了视线。
那个眼神里没有责备，也没有失望，更像是一种“你说这话你自己信吗”的平静。卡尔被那一眼看得很不自在，他低下头，手指在袖口处不自觉地收紧了。
桑德站起身，拍了拍卡尔的肩膀。力道不重，但很稳。
“他现在已经不是当初那个他了。有陛下的支持，有他自己的积累，还有他身边那些人。他也不是那个毫无背景的普通学生了。”桑德的声音依然平稳，但每一个字都带着一种已经被反复确认过的分量，“现在最好的方法，是放下过去，积极与他交好。”
卡尔没有回话。他的嘴唇动了动，像是想说什么，但最终还是咽了回去。
桑德没有等他。他推开椅子，朝门口走去，走到门边的时候停了一下，没有回头，只是留下一句：“时候不早了。陛下要求尽快出发，马上回去准备。”
门在他身后合拢。脚步声在走廊里渐渐远去。
卡尔独自站在空荡荡的房间里，沉默了很久。然后他慢慢转过身，朝门口走去。步伐不快，但没有犹豫。
第二天一早，曜收到了消息。传令官的语气比上次更简短：“队伍已准备就绪。请曜先生前往北门集合。”
曜带着焰、艾和霄三人穿过愈泉城正在恢复的街道，抵达集合点时，远远就看到了那支队伍的规模。比他预想中要小。除了他自己带的四个人，还有桑德、保罗、雷克斯、卡尔，以及三个他从未见过的面孔。那三个人穿着统一的深灰色制服，胸前别着帝国魔导研究院的徽章，气质看起来更像是学者而非战斗人员。他们站在队伍边缘，低声交谈着什么，偶尔抬头朝曜的方向看一眼，像是在确认什么。
总共十一个人。一支规模不大但精干的队伍。
看到曜走近，桑德从人群中走出来。他的步伐不快不慢，在曜面前停下之后，做了一个出乎所有人意料的动作。他微微欠身，幅度不大，但足以被在场的每一个人看见。
“队伍已经到齐了。”
曜的脚步停了一瞬。他看着桑德微微低下的头，心里闪过一丝意外。昨天在会议室里那个用审视目光打量他、语气里带着警告的人，此刻在他面前弯下了腰。那份转变来得太快，快到像是在一夜之间被人用尺子重新量过一遍。
但他没有表现出来。他只是点了点头，声音平稳：“明白了。出发吧。”
这一幕落在那三个研究院人员眼中，就变成了另一种景象。他们三个人互相看了一眼，脸上的表情从困惑变成了一种近乎荒谬的茫然。他们是帝国魔导研究院中专门研究龙族和精灵的学者，这次被选中跟随队伍一起前去龙族议会。出发前他们看过队伍名单，知道这次队伍中有两个选帝侯家的家主，他们自然认为队伍的队长是两大选帝侯家主之一。可现在，一个选帝侯家的家主，向一个看起来比自己年轻一大截的普通少年报告。那个少年的面孔他们完全不认识。
但他们没有时间多想。桑德已经转过身，朝身后那片空地的方向抬了一下手。
然后曜看到了那个东西。
一辆魔导飞船停在空地中央。它比曜印象中坐过的那些都要小上一圈，船身银灰色，比上次坐过的更紧凑一些，流线型的轮廓带着一种更锋利的线条感。它没有那些豪华的舱室和休息区，甲板上几乎看不到任何多余的装饰。整艘船像是一把被收窄了刀身的匕首，追求速度到了近乎偏执的程度。
“上船。”桑德说。
众人陆续登上飞船。曜走在最后面，他踏上舷梯的时候停了一步，回头看了一眼愈泉城的轮廓。那些破碎的屋顶和尚未清理完的废墟在晨光中显得安静而疲惫。远处的街道上已经有人开始走动，摊位重新支了起来，炊烟从几个方向升起。这座城市正在活过来，用的是一种缓慢而固执的方式。
曜收回目光，登上飞船。
舱门合拢的声音在他身后响起，低沉而干脆。甲板轻轻一震，然后整艘飞船开始向上升起，速度不算快，但那种离开地面的感觉是明确的。愈泉城的轮廓在下方逐渐缩小，街道、废墟、城墙，所有的一切都在视野中变成一个越来越小的方格。然后船身倾斜，朝着北方加速，以一种比普通飞船快上将近一倍的速度撕开云层，消失在了天际线之外。
汐站在窗边。
她没有站在门口，也没有下楼。只是站在房间的窗户前，目光穿过晨光和薄雾，落在那个正在远去的银色小点上。飞船的速度很快，它已经在天空中变成了一道几乎看不见的细线，再过几息就会彻底消失。
她的手指轻轻收拢，握住了掌心里那件东西。曜走之前递给她的时候，语气随意得像是顺手给了一件无关紧要的物品：“也许能用得着。”
但汐看到那个东西之后，就大概猜到了他在担心什么。
就在这时，房门被敲响了。
汐转过身，把掌心的东西收好，走到门边，拉开了门。
