薇尔斯回到旅店时，房间里空无一人，只有午后的阳光斜射在地板上，照亮空气中浮动的微尘。艾琳还没回来，她应该还在图书馆流连忘返。
那种莫名的焦躁感并未平息。薇尔斯走到窗边，目光不自觉地再次投向大图书馆的方向。琉璃穹顶在阳光下反射着冰冷华丽的光，如同一个巨大的、沉默的知识囚笼。
哈克的脸——那张被酒精和某种更阴沉的东西侵蚀的脸——反复浮现。他捻动幽蓝粉尘时那迷醉又炫耀的神情，像一根生锈的钉子，粗暴地凿进她记忆的岩层，试图将里面那个机灵、聒噪、却会在关键时刻咧嘴一笑递过钩索的年轻侦察兵形象彻底撕裂。
只有哈克一个人吗？
这个念头带着毒刺，悄然扎入。如果连最滑头却从不越线的“撬棍”都滑入了泥沼，那其他人呢？那些一起喝过劣酒、骂过天气、在尸山血海里互相拖拽着爬出来的面孔，有多少张已经模糊，或扭曲成了另一副模样？
更深的寒意随之涌上。德雷克知道吗？ 那个像岩石一样支撑着“铁砧”、用拳头和怒骂管教每一个弟兄的老团长，如果他知道哈克在做什么，为什么会放任？如果他不知道……那他这些年又在做什么？难道他也……？
迷茫充斥着薇尔斯的身心。
如果是艾琳面对这种情况，她会怎么样？
仿佛就像回应薇尔斯的想法一样，刚冒出这个想法的时候，艾琳回来了。
“薇尔斯，我回来了！”艾琳的声音带着一股被知识和发现充盈后的雀跃，像一只归巢的、羽毛上沾着新鲜露珠的鸟儿。她怀里抱着几卷用皮带扎好的厚重笔记，脸颊因疾走而泛着淡淡的红晕。
然而，她的脚步在踏入房间的瞬间顿住了。
空气似乎凝滞了一瞬。
“薇尔斯？”艾琳的声音放轻了，带着一丝不易察觉的试探。她看到那个总是挺拔如松的背影立在窗边，浸在逆光里，轮廓被过于明亮的光线模糊，竟显出一种奇异的、近乎脆弱的单薄，像一片随时会被风吹走的深色剪影。
窗前的人缓缓转过身。
艾琳对上了一双眼睛。那双惯常清澈锐利、带着淡淡鎏金色的竖瞳，此刻却蒙着一层罕见的、近乎空茫的雾气。悲伤像水底沉淀的沙，沉甸甸地淤积在眼底，而更深处，则是一种艾琳从未在薇尔斯脸上见到过的、近乎孩童般的无助。阳光从她身后汹涌而来，却未能照亮她的面容，反而将她衬托得愈发晦暗，仿佛她正站在光与影模糊的边界，摇摇欲坠。
“艾琳……”薇尔斯开口，声音有些沙哑，失去了平日的平稳力度。她沉默了几秒，似乎在艰难地组织语言，寻找一个能承载她此刻重量的问句。
“如果……”她终于说道，每个字都吐得很慢，像在确认其重量，“你有一个朋友。很好的朋友。一起经历过生死，可以把后背完全交给对方的那种。”
她停顿，目光没有聚焦在艾琳身上，而是越过她，看向某个记忆的虚点。
“然后你发现，他变了。走上了一条……彻底错误的路。做了不该做的事，变成了一个你几乎不认识的人。”薇尔斯的声音越来越低，那份深重的迷茫再次浮现，“你会怎么做？当作没看见，守住过去那点情分？还是……去做点什么？”
她抬起眼，目光重新落在艾琳脸上，那双淡金色的瞳孔里，此刻竟带着一种近乎信徒祈求启示般的专注与渴望。她想从这个天真、善良、似乎总能看到世界明亮面的女孩那里，得到一个答案，或者至少，一点能照进她此刻混沌心绪的光亮。
艾琳愣住了。这个问题来得突然，与薇尔斯此刻的状态一样，超出她平素的认知。但她看进了薇尔斯的眼睛，看到了那片浓重得化不开的迷茫和痛苦。这不是随口一问，这是一个在悬崖边徘徊的人，向她抛出的绳索。
她放下怀里的笔记，动作很轻，仿佛怕惊扰了什么。然后，她认真地思考起来，眉头微微蹙起，蓝眼睛里闪烁着思索的光芒。
“我……”她开口，声音不大，但很清晰，“我没有经历过这样的事。我的世界里，最大的‘背叛’可能就是同学偷偷参考了我的论文思路。”她试图让语气轻松一点，但看到薇尔斯毫无变化的表情，便也收敛了，神情变得更加郑重。
“但如果……如果真的发生了，”艾琳缓缓说道，像在一边思考一边陈述，“如果那个朋友做的事，是错的，是真正会伤害到别人、甚至毁掉别人的……我想，我无法当作没看见。”
她抬起头，目光清澈而坚定地回视薇尔斯：“我会去阻止他。如果劝说不听，如果他已经听不进任何话了……那我可能会想办法，让他不能再继续错下去。送他去接受应得的审判，或者……在他造成更大伤害前，制止他。”
她顿了顿，似乎有些不好意思，但语气依旧认真：“这听起来可能很幼稚，像是书本里才会说的漂亮话。我也知道，真的去做一定很难，很痛苦。但是……”
艾琳向前走了一小步，拉近了和薇尔斯的距离，声音变得更加柔和，却带着一种奇异的穿透力：“但是薇尔斯，你不需要参考我的做法，也不需要被任何‘应该’绑架。你只需要问问你自己——你的心，认为什么是‘正确’的？ 不是过去的情分，不是对变化的恐惧，只是你最本真的那个判断。然后，照着那个答案去做就好了。”
房间里有片刻的寂静。只有窗外隐约传来的、属于伊洛兰普的悠远声响。
薇尔斯静静地望着艾琳。少女的脸庞在室内相对柔和的光线下，显得专注而真诚。她的话语简单，甚至有些理想化，没有提供复杂的谋略或情感的解脱，却像一柄小巧而精准的钥匙，“咔哒”一声，轻轻叩在了她内心某处被混乱淤塞的锁扣上。
你的心，认为什么是‘正确’的？
那些关于哈克、关于德雷克、关于“铁砧”昔日荣光的纷乱影像和猜疑，在这一刻，仿佛被一股温和而坚定的力量缓缓推开。迷雾并未散去，但视野中央，渐渐浮现出一个清晰而坚硬的核——那是她自己从未动摇过的、关于是非黑白的界限，是“铁砧”曾经刻进她骨血里的信条，也是她之所以成为“薇尔斯”的基石。
迷茫并未完全消失，痛苦依然存在，但那份几乎要将她吞噬的失重感和自我怀疑，却如潮水般悄然退去了一些。她依然站在悬崖边，但脚下似乎重新触到了岩石的质感。
一丝极淡的、几乎无法察觉的波动，掠过薇尔斯眼底深处的鎏金。她看着艾琳，这个总是需要她保护、似乎不通世事的见习魔女，在这一刻，却用她那种独有的、直指本心的简单和清澈，为她拨开了厚重情绪迷雾的一角。
薇尔斯静静地站在窗前，房间里回荡着她最后那句话的余音。艾琳站在不远处，看着那个重新挺直脊背的背影，感觉到空气里某种东西发生了微妙而彻底的变化。
刚才那个笼罩在逆光中、显得脆弱迷茫的影子消失了。站在那里的，又是那个艾琳熟悉的、如同出鞘利剑般的“白狼”。只是这一次，剑锋似乎更加冰冷，更加决绝，仿佛在炽热的炉火中重新淬炼过，摒弃了最后一丝犹豫的杂质。
“……谢谢你，艾琳。”
薇尔斯没有回头，声音低沉平稳，每个字都带着一种沉甸甸的分量。她闭上眼睛，深深吸了一口气，胸膛随着呼吸缓慢起伏，仿佛在将某种沉重的东西纳入体内，又仿佛在将最后一丝彷徨彻底呼出。
当她再次睁开眼睛时，艾琳看到了截然不同的眼神。
那片弥漫的、近乎空茫的悲伤雾气已经彻底散去。取而代之的，是一种冷彻骨髓的清明，如同极地寒冰下封冻的湖面，平滑、坚硬、倒映着不容动摇的现实。那淡金色的竖瞳深处，似乎有熔金重新开始缓慢流淌。
如果哈克已经堕落到无法挽回，如果还有其他兄弟一起误入歧途，哪怕德雷克也走入了这条错误的道路，她也会把他们每个人都纠正回来，让他们为自己犯下的错误赎罪，哪怕使用最后的手段———暴力。反正他们这帮人，有矛盾时从来不吵架，打一架，谁输了就是谁的问题。
房间里的寂静持续了片刻，仿佛连漂浮的尘埃都悬停在阳光中。艾琳看着薇尔斯重新挺直的背影，那双总是锐利清醒的金色眼眸里刚刚翻涌的迷雾让她心口发紧。
“所以，”艾琳再次开口，声音放得更轻，像是怕惊扰了什么，“发生什么了吗，薇尔斯？” 她想知道，必须知道。那份在对方眼中一闪而过的无助，像一根细小的刺，扎进了她心里。
薇尔斯没有立刻回答。她依旧望着窗外，但目光的焦点似乎并不在那些高塔上。良久，她才缓缓转过身，背靠着窗沿，让自己一半沉浸在光里，一半沉入房间的阴影。这个姿态少了几分平日的攻击性，多了些沉静的叙述感。
“我以前，”她开口，声音平稳，但带着一种回溯过往特有的低沉，“是个佣兵。刀口舔血，拿命换钱的那种。”
她顿了顿，仿佛在衡量如何向这个来自完全不同世界的女孩，描述那片染血的土壤。
“我很小的时候，和祖父相依为命。十岁那年，他走了。我带着他留下的剑，想找条活路，去当佣兵。”她的嘴角几不可察地扯动了一下，不知是嘲弄当时的自己，还是那时的世道，“没有一个团会要一个十岁、瘦得跟柴火似的小丫头。我快饿死了，倒在路边……后来，一个叫德雷克的男人发现了我。”
提到这个名字时，薇尔斯眼中掠过一丝极淡的、类似温暖的光，但很快沉入更深的复杂情绪。
“他那时还算不上‘老头子’，是个大叔，脾气火爆，嗓门震天。他是‘铁砧’佣兵团的团长。他把我捡了回去，没嫌弃我什么都不会，连剑都握不稳。团里的兄弟们……”她沉默了一瞬，那些在篝火旁喧闹、在战场上怒吼、在伤后低骂的面孔，混杂着汗、血和劣质麦酒的气味，汹涌而来。
“……他们起初拿我当个小玩意儿，逗着玩。但德雷克发了话，我就成了团里的一份子。”薇尔斯的声音里染上了一点真实的、属于回忆本身的温度，那是时光也无法完全抹去的烙印。“他们教我握剑，教我怎么在战场上活下来，在我第一次杀人后吐得昏天暗地、缩在角落里发抖时，给我递过水囊，笨拙地、重重地拍我的背，说‘吐着吐着就习惯了’。在我因为……”她顿了顿，似乎在想如何措辞，“因为狼族血脉带来的某些特殊生理变化而惊慌失措、躲着不敢见人时，一边毫不留情地嘲笑我‘小母狼长大了’，一边用脚踹着其他想凑过来偷听或起哄的兄弟的屁股把他们赶得远远的，最后扔给我一卷干净的布条和一句‘自己搞定，别他妈娇气’。”
她的描述简单直白，甚至粗俗，但艾琳却能从那简短的语句里，勾勒出一个瘦小、敏感、带着兽耳兽尾的女孩，如何在那样一群粗野、强悍、在生死边缘游走的男人中间，跌跌撞撞、磕磕绊绊，却也被以一种奇特的方式接纳、保护、塑造，最终长成如今这副挺拔、锋利、坚韧模样的漫长岁月。
“没有他们，”薇尔斯总结般地说道，目光重新聚焦，落在艾琳脸上，又似乎穿过了她，看向更渺远的虚空，“你看到的这个‘薇尔斯’，大概早就烂在不知哪条臭水沟里，或者变成哪片荒原上的一具无名白骨了。”
艾琳屏住呼吸，心脏在胸腔里沉甸甸地跳动着。这是她第一次听到薇尔斯如此具体、如此详尽地谈论自己的过去。那些被寥寥数语带过的艰辛、暴力、死亡和粗野的温情，背后是一个女孩在世界上最残酷的角落被一个同样残酷却偶有温暖的“家”暴力塑造的全部历史。她能想象，也必须去理解，那个“铁砧”和那些人，对薇尔斯而言，意味着什么。那不仅仅是一段经历，那是塑造了她整个人的熔炉和基石。也正因如此，哈克的堕落，才像一把淬毒的凿子，狠狠凿在了这块基石的裂缝上。
“两年前，”薇尔斯话锋一转，那点温度骤然冷却，“我离开了。厌倦了。日复一日的厮杀、算计、看着熟悉或不熟悉的人倒下……我想看看，战场和佣兵团之外的世界，是什么样子。也开始……想去找祖父说过的一个地方，我们的故乡，‘赛尔德里亚’。”
她的目光落在艾琳脸上，又似乎穿过她，看向更远的地方。“然后就一路走到现在，直到……在森林里捡到某个被浣熊追着跑的麻烦精。”
艾琳脸一热，但没打断，她知道重点还没到。
薇尔斯深吸一口气，先前的迷茫和挣扎再次隐隐浮现，但这次被她强行按在平静的表面之下。“今天，我一个人在城里走了走。然后……遇到了以前的兄弟。一个叫哈克的，侦察兵，以前机灵，贪杯，但……是个能在战场上把后背交给他的家伙。”
她停了下来，这次沉默的时间更长，手指无意识地摩挲着窗沿粗糙的木纹。当她再次开口时，声音里带上了一种混合着恶心、失望和冰冷的怒意。
“他变了。完全变了。眼里只有浑浊的贪婪和……一种让人不舒服的亢奋。他跟我炫耀，说他现在做着‘来钱快’的生意，跟着‘朋友’混出了名堂。”
说着，薇尔斯伸手解开腰带的暗扣，从内侧一个隐蔽的夹层里，取出一小包用柔软皮革仔细包裹的东西。她没有立刻打开，只是捏在手里，仿佛那东西烫手。
“然后，他拿出了这个，说是‘南边来的好东西’，能让人‘忘掉烦恼’，‘看到最美的幻景’。”她的指尖用力，皮革发出细微的咯吱声，“他说，送我试试，当是兄弟的心意。”
她终于解开了系绳，将皮革摊开在掌心。
一小撮幽蓝色、闪烁着诡异微光的细腻粉尘，暴露在空气中。那光芒并不明亮，却带着一种不祥的吸引力，在昏暗的室内明明灭灭，像是什么活物在缓慢呼吸。
艾琳的瞳孔骤然收缩。她猛地倒吸一口凉气，身体下意识地后退了半步，脸色瞬间白了。进城时守卫严肃的警告、图书馆禁忌目录中匆匆掠过的恐怖描述，瞬间涌入脑海。那不仅仅是“东西”，那是被严密禁绝的、腐蚀灵魂与肉体的毒药！
“碎梦尘……？”她的声音发颤，带着难以置信的惊骇，看向薇尔斯，“你的朋友……他染上了这个？！不，等等——” 她想起薇尔斯说的“生意”，一个更可怕的猜想让她浑身发冷，“他……他难道不只是‘染上’……他是在卖这个？他是毒贩？！”
薇尔斯看着艾琳惨白的脸和眼中的恐惧，那抹恐惧如此真实，如此直接，反而像一面镜子，映照出哈克所作所为的本质——那并非他轻描淡写的“找点乐子的小生意”，而是制造深渊、将人推入万劫不复的罪恶。
她缓缓点头，动作沉重。包裹着粉尘的皮革被重新攥紧，幽蓝的光芒被遮掩，但那不详的气息似乎还弥漫在空气里。
“大概率，是。”薇尔斯的声音冰冷，终于为今晚的遭遇，也为她自己混乱的心绪，下了结论。“他不只自己坠下去了，还在把别人……往这泥潭里拉。”
房间里死寂一片。
“他是我以前的战友，我为此陷入迷茫。”薇尔斯坦然承认，目光落在掌中那包幽蓝的粉尘上，又缓缓抬起，看向艾琳，那双淡金色的眼眸里，先前翻涌的迷雾已被一种清冽而沉重的决心取代，“不过，你的话帮了我，艾琳。很彻底。”
她不再犹豫，将粉尘包重新塞回暗袋，动作利落。接着，她走到床边，俯身拿起那对用油布包裹的长剑。解开系绳的细微声响在寂静的房间里格外清晰。她没有完全展开，只是隔着油布，稳稳握住双剑的剑柄，感受着皮革下熟悉的纹路和冰凉的金属触感，仿佛从这陪伴她多年的武器中汲取着决断的力量。
然后，她转身，毫不犹豫地朝门口走去。步伐稳定，背影挺直，再无半分之前的动摇，如同一柄正在缓缓推出剑鞘的利刃，寒气渐生。
艾琳的心猛地一跳。看着薇尔斯决绝的背影，格森罗克那日的景象不受控制地闯入脑海——混乱的街道、呼啸的爆炸、薇尔斯独自转身迎向人群的背影，以及自己只能躲在公会门内、心悬到嗓子眼的无力感。那种被保护、被隔离在危险之外的滋味，像一根细刺，一直扎在她心里。
她不要这样。
“薇尔斯！”艾琳几乎是扑了过去，一把抓住薇尔斯握剑的手腕。那只手沉稳有力，带着薄茧，温度比平时更低。“那你现在要一个人去解决他们吗？”她的声音里带着她自己都没察觉的颤抖，不仅仅是担心，还有一种更深的不甘。
“嗯。”薇尔斯停下脚步，侧头看了她一眼，点了点头。她的表情平静，甚至算得上温和，但眼神里的意思很清楚：这是她必须独自面对的战斗，是清理门户，是与不堪过往的了断。她不想，也不能把艾琳卷进这种泥沼。
“我…我也可以帮上忙的！”艾琳脱口而出，声音因急切而有些拔高。话一出口，连她自己都怔了一下。帮忙？怎么帮？她是个连法杖都没有、仅靠自身魔力施法都磕磕绊绊的见习魔女，面对可能是穷凶极恶的毒贩和前佣兵，她能做什么？扔个照明术？
薇尔斯果然轻轻摇了摇头，另一只手覆上艾琳抓着自己的手背，似乎想让她松开。“那太危险了，艾琳。这不是郊游，也不是对付魔兽。那些人……如果哈克真的在贩毒，他身边的同伙不会是什么良善之辈。你留在这里，锁好门，就是对我最大的帮助。”
那温和却不容置疑的拒绝，像一盆冷水，浇熄了艾琳脱口而出的勇气，带来一阵熟悉的失落和沮丧。果然，她还是什么都做不了，只能当一个被保护、被安置好的“行李”。
然而，就在这沮丧弥漫开来的瞬间，一个点子，如同电光石火般在她脑中炸开。
“不！等等！”艾琳猛地抬起头，眼中的失落被一种奇异的、混合着兴奋和紧张的光芒取代，她非但没有松开薇尔斯的手，反而抓得更紧了些，声音因为激动而微微发颤，“我有个主意！”
