“静谧学者旅店”狭小的房间里，时间仿佛被黏稠的糖浆拖住了脚步，流淌得异常缓慢。午后的阳光透过蒙尘的玻璃窗，在木地板上切割出一块块明亮却毫无暖意的光斑，空气中的微尘在其中漫无目的地浮沉。
薇尔斯坐在床上，那双总是机警竖立、微微转动捕捉周遭一切声响的银灰色狼耳，此刻竟有些无力地拉拢下来，软软地贴伏在银发间，显得没什么精神。
这对耳朵向来是她情绪最诚实的晴雨表，此刻正清晰地反映出主人心中的那团郁结。
如果是在往常，无论是野外扎营的间隙，还是任务完成后的休整期，有这样的空闲，她多半会找点具体的事情来做。比如，打理自己那蓬松的银灰色尾巴，用特制的毛刷理顺每一根毛发，清除可能沾上的草屑灰尘之类的……
但此刻，她什么也不想做。
尾巴就那样随意地垂在身侧，偶尔轻微扫动一下地面，带起些许灰尘。
她才刚刚习惯身边有个吵闹的家伙，走路时会突然停下看路边奇怪的植物，吃饭时会嘀咕食物的成分，晚上会对着笔记叽叽咕咕，遇到麻烦时第一反应是喊她的名字……习惯真是一种可怕的东西。
但说到底，她不可能和艾琳一直走下去。
她要去找她的家乡。艾琳要完成她的研究。 如此简单，如此分明，不容混淆。
想到艾琳，薇尔斯的眉头无意识地松开了些，随即又拧得更紧。不知怎么的，她脑子里突然冒出德雷克那老头子很久以前，大概是她刚在“铁砧”里站稳脚跟、却因为打架太狠、喝酒太猛、说话太冲而被其他佣兵团的人私下议论时，带着醉意和无奈对她说过的话：
“薇尔斯啊，你厉害，比很多带把的都厉害！可你这样子，将来哪个男人敢娶你？一点姑娘家的样子都没有！”
当时她怎么回应的来着？好像是直接把喝空的橡木酒杯砸在了老团长脚边，冷笑一声：“娶我？他们配吗？我要娶也是我娶别人！” 引得酒馆里哄堂大笑，德雷克也摇头笑骂她是“养不熟的小狼崽”。
娶别人？
这个多年前醉后狂言般的念头，此刻毫无预兆地、清晰地跳了出来。薇尔斯自己都愣了一下。
……那她娶谁？
这个荒谬的问题像一颗投入死水的小石子。
然后，几乎是不受控制地，另一张脸孔浮现出来——金色的头发，蓝色的眼睛，笑起来有点傻气，认真起来又格外执拗，明明很弱却总想逞强，有时聪明得吓人，有时又天真得可笑……
……艾琳？
薇尔斯的呼吸猛地一滞，随即像是被这个荒唐到极点的联想烫到，整个身体都绷紧了。
拉拢的耳朵“唰”地一下竖得笔直，耳尖敏感地颤动。金色的瞳孔骤然收缩，脸上没什么表情，但脖颈处却隐隐泛起一层极淡的、几乎看不见的红晕。
我在想什么乱七八糟的！
她猛地抬手，不轻不重地敲了一下自己的额角，仿佛要把这脱缰的、危险的思绪强行敲散。心脏在胸腔里不规律地跳动着，带来一阵陌生的慌乱。
黄昏将近，夕阳最后一抹余晖挣扎着攀上旅店房间斑驳的墙壁，将原本单调的灰白染上一层黯淡的金橘色，随即迅速褪去，沉入愈发浓重的靛蓝。房间里的光线随之昏沉下来，物品的轮廓变得模糊，阴影从角落悄然蔓延。
薇尔斯维持着无事可做的状态，索性整个身子都躺在了床上。
干脆睡一觉好了。 这个念头带着点自暴自弃的意味浮现。既然做什么都提不起劲，思考也只会滑向无益的混乱，不如让意识暂时关闭。睡眠是时间的偷渡者，一闭眼，一睁眼，或许艾琳就抱着她那堆永远整理不完的资料，咋咋呼呼地推门进来了。
她闭上眼。视野陷入黑暗，但外界的声响却仿佛被瞬间放大、清晰地涌入耳中。
窗外街道上，满载货物的马车轮子碾过石板路，发出规律而沉闷的“辘辘”声，由远及近，又由近及远。偶尔夹杂着车夫低沉的吆喝或是鞭梢划破空气的脆响。
更高处的空中，是飞行扫帚或小型个人载具掠过时特有的、低频率的魔力嗡鸣和气流扰动声，它们像夜色中无声滑行的鱼，只在经过特定角度时留下转瞬即逝的痕迹。
更近处，是旅店楼下大堂隐约传来的、被木质结构过滤后的嘈杂人声——杯盘碰撞、模糊的谈笑、伙计奔跑的脚步声。以及窗外小巷里，行人或急或缓的步履，靴底与石板摩擦，裙裾扫过地面，偶尔还有压抑的咳嗽或低语。
她睡不着。毫无倦意，只是清醒着，不知道做些什么。
嗯…？
薇尔斯那对紧贴银发、本有些无精打采的狼耳，倏地剧烈抖动了一下，耳廓转向门口方向，瞬间绷紧如最精密的雷达。并非刻意凝神，仅仅是野兽般的本能，便从窗外街道渐起的夜市嘈杂、旅店本身的窸窣人声、甚至自己略显滞重的呼吸心跳中，精准地剥离并锁定了一阵由远及近、正快速迫近的脚步声。
如果没有听错的话……这声音的轨迹，似乎是直冲这间房而来？
所有关于黄昏的寂寥、关于分离的烦闷、关于那些不合时宜的胡思乱想，在这一刹那被瞬间清空。身体先于意识做出反应——薇尔斯如同被压缩到极致的弹簧，猛地从床榻上弹身坐起，动作流畅迅疾，不带半分先前的松懈。落地的瞬间，足尖已稳稳踩住地面，重心下沉，右手如同拥有独立生命般，闪电般探向腰后——
那里通常挂着她的匕首，但此刻，她的指尖触及的，是更近处床沿——那对用油布包裹、却从不离身太远的双剑之一。
她甚至没有完全抽出，只是手指扣紧了裹布下的剑柄，冰冷的金属触感瞬间驱散了最后一丝迷惘。左臂微屈，护在身前，身体侧转，形成一个既利于防守、也便于瞬间爆发的姿态。金色的眼瞳在昏暗的光线中锐利如捕食前的夜枭，死死锁定那扇单薄的木门。
准备给予任何破门而入的“入侵者”以最沉重、最迅猛的一击。
“砰——！！”
门被一股蛮力从外面猛地撞开，重重砸在内侧的墙壁上，震得门框上的灰尘簌簌落下。
然而，预想中凶神恶煞的敌人并未出现。
门口的光线被一个纤细却因剧烈运动而起伏不定的身影挡住。一头即使在昏暗光线下也显得灿烂的金发有些散乱，几缕粘在汗湿的额角。身上穿着那件标志性的、花纹繁复华丽到有些不符合她平时节俭形象的深蓝色魔女学徒长袍，此刻袍角也因奔跑而翻卷凌乱。她一只手用力扶着门框，指节发白，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，脸颊因疾奔和激动涨得通红，蓝眼睛里闪烁着一种薇尔斯从未见过的、混合了极度震惊、狂喜和某种迫切光芒的眼神。
不是来寻仇的杀手，不是神秘的黑袍同伙。
是艾琳。
薇尔斯全身紧绷的肌肉和蓄势待发的战斗姿态，在这一看清来者的瞬间，出现了极其短暂的、几乎无法察觉的凝滞。扣在剑柄上的手指微微一松，但并未完全离开。
眼中的锐利杀意如潮水般退去，取而代之的是一闪而过的错愕，随即被更深沉的疑惑取代。
她跑什么？这么急？出什么事了？
“艾琳？”薇尔斯的声音响起，带着些许疑惑，“怎么回事？”
“薇、薇尔斯！我…我有个…天大的好消息！” 艾琳几乎是扑进门，胸膛剧烈起伏，话都说不连贯，每一个字都挤在急促的喘息之间，脸上却绽放着一种近乎狂喜的光彩，与她苍白的脸色和狼狈的姿态形成奇异的对比。
薇尔斯心头一紧，那点因被打断思绪和备战姿态而生的些微波澜瞬间被担忧取代。她一个箭步上前，稳稳扶住艾琳有些发软的身体，半扶半抱地将她带到床边坐下。“慢点，先喘口气。”她的声音不高，却带着不容置疑的稳定力量，一只手轻轻拍抚着艾琳的后背，另一只手不知从哪里变出了一杯温水，递到她嘴边。
艾琳就着她的手喝了几口，冰凉的液体滑过灼热的喉咙，让她翻腾的气血和沸腾的思绪都稍稍平复。她深呼吸几次，抬起脸，蓝眼睛里的光芒非但没有减弱，反而因为短暂的休息和薇尔斯的靠近而变得更加灼热、坚定。
“薇尔斯！”她再次开口，声音依旧带着奔跑后的微哑，却清晰有力了许多，紧紧抓住薇尔斯扶着她肩膀的手，仿佛那是她此刻唯一的支点，“我有一个好消息！真的，非常好的消息！”
自那天夜里仓库冲突、薇尔斯带着一身寒气归来之后，薇尔斯就没再见过艾琳露出这样灿烂的、仿佛能照亮整个昏暗房间的笑容。
那笑容里没有阴影，没有迟疑，只有纯粹的、几乎要满溢出来的兴奋和某种……了悟的畅快。什么消息能让她高兴成这样？连之前的低落和自我怀疑都一扫而空？
薇尔斯眉梢微挑，金色的眼眸专注地凝视着她，等待下文。“什么好消息？” 她的语气平静，但扶在艾琳肩头的手指，几不可察地收紧了半分。
艾琳深吸一口气，仿佛要宣布一个改变世界的秘密，字字清晰：“我刚刚在图书馆，翻那些最老、最冷的资料时，发现——你的故乡‘赛尔德里亚’，和我研究的‘空间切断’魔法，有直接且重大的关联！”
“！”
饶是薇尔斯心志坚稳，此刻也忍不住瞳孔微微收缩。惊讶如同投入静湖的石子，在她向来波澜不惊的金色眼底漾开清晰的涟漪。这惊讶是双重的：一重是关于“赛尔德里亚”的消息本身——这个她寻觅多年、线索寥寥的故乡，竟然在艾琳查阅的学术资料中被提及？另一重，则是艾琳后半句话带来的、更强烈的错愕——她的故乡，和她的研究，能有什么关联？
“真的假的？” 薇尔斯下意识地追问，声音里带着罕有的、一丝不确定的波动。这太巧合，甚至有些离奇。
“千真万确！” 艾琳用力点头，信誓旦旦，眼睛里闪烁着学者发现关键证据时的锐利光芒。
她停顿了一下，似乎在组织最精准的语言，目光灼灼地看进薇尔斯的眼睛：“简单来说，我也有必须要去寻找、去验证的东西，而那样东西，很可能就在你的故乡！”
房间里一时静默，只有两人交错的呼吸声。窗外最后的天光也隐没了，房间里彻底暗下来，只有门口透入的走廊微光，勾勒出她们朦胧的轮廓。但艾琳眼中的光亮，却比任何灯火都要清晰。
然后，她做出了一个动作。
她松开了抓着薇尔斯手臂的手，但并非退开，而是向前，更正式地，朝着薇尔斯，伸出了自己的右手。掌心向上，手指微微张开，带着邀请，也带着一种破釜沉舟的决心。
她的脸颊在昏暗中似乎更红了些，不知是奔跑的余韵，还是别的什么情绪，但她的声音却无比清晰，带着某种豁出去的勇敢和期待：
“所以，薇尔斯——”
“和我一起走吧！”
“去格拉迪山脉，去找灰矮人大师，然后……一起去寻找‘赛尔德里亚’！你的寻找有了更清晰的线索，我的研究也有了必须前往的理由。我们……我们一起！”
薇尔斯看着伸到自己面前的那只手。手指纤细，掌心可能还带着奔跑后的汗湿，但在昏暗光线下，却仿佛带着不容拒绝的温度和力量。
艾琳的理由无懈可击。故乡的线索，研究的必需。这不再是单纯的一方护送或短暂的同行，而是目标高度重合、彼此需要的结伴而行。
然而，在薇尔斯心底某个角落，一个更简单、更直接的声音，几乎在艾琳话音落下的瞬间，就给出了答案。
她怎么会拒绝？
根本不需要那些复杂的理由。
仅仅是因为，她也不想和她分开。
“嗯。”
没有犹豫，没有追问细节，甚至没有去细想这背后可能隐藏的更多惊人秘密。薇尔斯只是简洁地、肯定地应了一声。然后，她抬起手，稳稳地、坚定地，握住了艾琳伸出的手。
少女的手比她的小了一圈，温热，甚至有些烫，微微汗湿。但握在掌心的感觉，却奇异地驱散了傍晚时分独自面对天花板发呆时的所有空洞与烦闷，也按下了那瞬间备战时的冰冷杀机。
薇尔斯感觉到自己的耳根似乎有些不寻常的发热，但她没有去深究，也不打算理会。她只是握着那只手，看着艾琳因她的回应而骤然亮得惊人的蓝眼睛，清晰地重复：
“一起。”
目标交汇，前路同行。分离的阴影，在这一握之间，似乎被悄然推到了更远的、暂时无需考虑的“之后”。
而此刻，她们手握着手，站在旅途崭新的起点，眼前是共同的迷雾，身后是暂别的孤寂。
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晚上。
“薇尔斯，我能摸摸你的尾巴嘛？”
“……不准摸尖端，也不准摸逆毛，不能弄乱我打理的地方……”
“诶呀，我知道了，总之薇尔斯你允许了对吧！”
随后，薇尔斯的闷哼和少女欢喜的声音一同传来…
第一卷 完
