享用完鲜美的鱼汤，艾琳满足地摸了摸微微鼓起的小肚子，却丝毫没有睡意。篝火的暖意、饱腹的舒适感，以及白日里钓鱼失败的“阴影”似乎都被那碗热汤驱散了，只剩下精神奕奕的好奇心和分享欲。
她看到薇尔斯正坐在不远处一块光滑的石头上，就着篝火的余光，用一把特制的小木梳，耐心而细致地打理着自己那蓬松的银灰色尾巴毛发。梳子划过浓密的毛发，带起细微的静电噼啪声，偶尔有一两根浮毛飘落，在火光中闪着微光。
艾琳蹭了过去，在薇尔斯旁边找了个舒服的位置坐下，很自然地开启了闲聊模式。话题从天上的星星，到明天可能的路线，再到薇尔斯以前在“铁砧”时有没有吃过比这更好吃的鱼。
薇尔斯大多简短回应，有时只是“嗯”一声，但梳毛的动作未停，偶尔尾巴会因艾琳某个过于天真的问题而轻轻摆动一下，算作无声的回答或无奈。
有一搭没一搭地聊了一会儿，篝火将两人的影子长长地投在身后的林地上。艾琳似乎想起了什么，忽然“啊”了一声，转身从自己那个鼓鼓囊囊、塞满了书籍笔记和各种杂物的背包里，窸窸窣窣地翻找起来。很快，她掏出了一张折叠整齐、边缘有些磨损的皮质地图。这是她们在伊洛兰普购置的、相对详尽的区域旅行地图。
“薇尔斯，你看这个！” 艾琳的声音里透出新鲜的发现带来的兴奋。
她将地图在两人之间的空地上小心摊开，用几块小石子压住边角，防止夜风将其卷起。然后，她伸出食指，精准地点在地图上一个代表她们当前大概位置的、靠近溪流和森林的标记附近。
她的指尖沿着代表森林的绿色区块边缘移动了一小段，停在一个用极细的墨水线条勾勒出的、不太起眼的符号旁。那符号像是一棵简化的树，周围点缀着几个小点，旁边用优雅的花体字标注着一个地名。
“这附近……好像有一个精灵的村落诶！” 艾琳抬起头，蓝眼睛在篝火的映照下亮晶晶的，充满了探索的兴致，语气是毫不掩饰的兴奋，“看这个标记！而且离我们好像不算太远，如果明天稍微绕一点路的话……”
她将地图又往薇尔斯那边推了推，手指在那精灵村落的标记上点了又点。
对于一个来自偏远村庄、在学院和图书馆度过大部分时光、对大陆各种族充满学术性好奇的见习魔女来说，偶遇一个真正的精灵聚落，无疑是旅途中最令人激动的“意外收获”之一。
“精灵么……”薇尔斯低声重复了一句，目光落在跳跃的篝火。
看到薇尔斯突然停下话头，眼神放空，整个人像是被那段回忆攫住，艾琳的好奇心被彻底勾了起来。她凑近了些，歪着头，小心翼翼地伸出手，在薇尔斯面前轻轻晃了晃。“薇尔斯？” 她轻声唤道，“在想什么？”
薇尔斯身体几不可察地一震，像是从一场短暂的梦境中惊醒，眼神重新聚焦，对上了艾琳近在咫尺的、写满好奇的蓝眼睛。“……没什么，”她顿了顿，似乎有些不习惯被人这样近距离探究，但并未避开，“想起一个……算是教过我剑术的精灵。”
“诶？！”艾琳的眼睛瞬间瞪大，像是听到了什么了不得的秘闻，身体更向前倾，几乎要贴到薇尔斯身上，脸上焕发出一种混合了兴奋、崇拜和“快告诉我更多”的光芒，“剑术老师？还是精灵？我要听我要听！薇尔斯你快讲讲！” 她索性在地图上坐好，双手托腮，摆出一副准备听长篇故事的专注模样，连刚才心心念念的精灵村落都暂时抛到脑后了。
薇尔斯看着她这副样子，有些无奈，但眼底深处似乎也有一丝极淡的、连自己都未察觉的柔和。她沉默了片刻，似乎是在组织语言，梳理那段并不算轻松、却至关重要的记忆。篝火“噼啪”爆开一个火星。
“……行吧。” 她最终松口，声音恢复了平时的平稳，但比讲述战斗时多了一份沉静的回忆感。
“那时候，我刚在‘铁砧’待了没多久。”她缓缓开口，目光再次投向火光深处，“空有一身的力气，速度也还算快，但用剑的技巧……一塌糊涂。只是仗着反应和蛮力硬砍硬拼。德雷克说我打架像头被激怒的野猪，除了撞就是顶，毫无章法。”
艾琳想象了一下年幼的、银发狼耳的薇尔斯挥舞着对她而言可能过大的剑，只会嗷嗷叫着猛冲猛打的画面，忍不住“噗嗤”笑出了声，但在薇尔斯瞥过来的淡然目光下，又赶紧捂住了嘴，只留一双笑弯的眼睛。
薇尔斯没理会她的小动作，继续说：“我知道这样不行。在佣兵团，粗糙的技巧或许能应付一时，但走不长远，也对不起……” 她顿了顿，又继续说到。
“所以，我到处找人请教。团里用剑经验丰富的老兵，附近城镇有点名气的战士、退役军官……只要听说谁用剑厉害，我就想办法找过去，请教，甚至厚着脸皮求人家跟我过两招。”
“但问题在于，”薇尔斯的眉头几不可察地蹙了一下，似乎又感受到了当年的挫败感，“大多数人，要么用单手剑配盾，要么用双手大剑，要么用长枪、战斧。教我的，都是一些通用的发力、步法、格挡技巧，当然有用，但……没人真正精通双剑，更没人能告诉我，该怎么把两把剑配合起来用，而不是像拿着两根烧火棍乱挥。”
她的手指无意识地摩挲着腰间一把短剑的剑柄，“我又不想……让祖父留下的这对剑，一直只是装饰，或者被我用得毫无尊严。”
艾琳听得入了神，她能想象出当年那个倔强的小狼女，一次次抱着希望去求教，又一次次带着失望和不服输的火焰离开的情景。
“直到有一天，”薇尔斯的声音里多了一丝转折的意味，“我听团里跑外勤的兄弟喝酒时吹牛，说在咱们当时驻扎地附近的森林边缘，好像来了个了不得的精灵小子，用双剑的，剑术神乎其神，快得看不清影子。有人说亲眼看到他用两把细剑，像跳舞一样，瞬间挑飞了三个找茬的兽人佣兵，自己连衣角都没乱。”
“我听到后，立刻就去找了。” 薇尔斯的语气变得简短有力，带着行动派的果断，“打听了大概方向，就一个人钻进了那片森林。找了两天，最后……是在一个靠近人类伐木营地、又小又破、弥漫着劣质麦酒和汗臭味的路边小酒馆里，找到了他。”
说到这里，薇尔斯脸上露出一个有点奇特的、介于好笑和无奈之间的表情。
“当时我其实……挺失望的。” 她坦白道，目光扫过艾琳，仿佛在说“你大概能想象”。“他坐在最昏暗的角落，趴在油腻的木头桌子上，面前堆着好几个空酒杯，一头原本应该灿烂的金发看起来黯淡无光，甚至有些打结，身上穿的也不是精灵惯常的精美猎装或轻甲，而是一件半旧、沾着泥点的旅行斗篷。完全不像传说中优雅超凡的精灵，更别提什么‘剑术大师’的样子了。 连个……正经精灵的样子都没有。” 她难得用了个略带嫌弃的词。
艾琳眨眨眼，努力想象着一个落魄醉鬼精灵的形象，这和书中描述的、或者她想象中的精灵剑圣相差太远了。
薇尔斯似乎想起了什么具体的场景，嘴角那丝笑意加深了些，补充道：“更有意思的是，我走过去，刚说明来意，想请教剑术……他抬起头，用那双即使醉意朦胧也依旧湛绿得惊人的眼睛看了我几秒，然后第一句话是问我：‘小姑娘，身上有钱吗？能不能先帮我把酒钱付了？’”
“噗——！” 艾琳这次真的没忍住，笑出了声，赶紧用手捂住，肩膀一抖一抖的。一个传说中的精灵双剑大师，见到求教者的第一反应是讨酒钱？这画面太有冲击力了。
薇尔斯也摇了摇头，仿佛对当时的自己感到些许无语。“我当时……大概脸色很难看。但还是掏钱给他付了账。然后他好像终于清醒了点，摇摇晃晃地站起来，说‘外面空地，让你三招’。”
她的语气重新变得平静，但艾琳能听出其中蕴含的、对接下来那场“教学”的深刻印象。
“然后，我就知道了什么叫‘人不可貌相’。”薇尔斯的声音里带上了一丝真正的、属于武者的叹服，“我拼尽全力，用上当时学到的所有技巧，加上速度和力量，但他……我根本碰不到他。不是说他躲得多快，而是他的步伐、身体的微小摆动，总是能在我剑刃及体前的瞬间，以最小的幅度让开，我的剑总是擦着他的衣角掠过。偶尔，我自认为抓住了机会，剑锋似乎要碰到他了，但下一秒，力量就会被一股巧妙到极点的、旋转或牵引的力道轻易带偏、卸开，仿佛砍在了滑不留手的流水或空气中。他手里甚至没拿真剑，只用两根从柴堆捡来的、长短不一的木棍。”
艾琳屏住呼吸，虽然知道薇尔斯现在很强，但听到她描述当年被如此彻底地“戏耍”，还是感到一阵震撼。用木棍就能做到这样？
“打完——或者说，我单方面进攻到筋疲力尽后，”薇尔斯继续道，“他没嘲笑我，只是擦了擦嘴角，说‘底子还行，蛮力过剩，技巧稀烂，尤其是双剑的配合，跟狗熊掰玉米差不多，顾此失彼。’”
薇尔斯学着当年那精灵可能带着醉意和懒散，却又一针见血的语气，让艾琳又有点想笑，但又不敢，怕打断这难得的回忆。
“然后，他就真的开始教我了。”薇尔斯的语气平和下来，“不藏私，很直接。告诉我双剑不是两把单手剑那么简单，一手主攻一手主守是基础，但更高明的是攻守瞬息转换，是节奏的掌控，是欺骗与诱导，是利用双剑创造出的、比单剑或双手剑更复杂多变的攻击线与防御角度。他演示那些精妙的步伐和身法，如何用最小幅度的移动配合双剑格挡或反击，如何用一把剑吸引注意，另一把剑完成真正的杀招……”
她顿了顿，似乎在回味那些受益终身的教导。“我在那片林间空地附近待了差不多一个月。他喝醉了就睡觉，或者说些颠三倒四、听不太懂的精灵语诗歌，醒了就教我练剑，心情好时指点得多，心情不好就让我自己对着树干重复练习同一个动作几千次。但他教的东西，每一句，每一个示范，都让我豁然开朗。我以前那些零碎学来的技巧，在他教的这套完整而独特的双剑理念下，开始真正融会贯通。”
艾琳听得心驰神往，仿佛能看到月光下，一个落魄却身怀绝技的精灵，和一个银发狼耳的倔强少女，在林间空地上，一个教，一个学，木剑交击声与森林的夜语或晨风混在一起。
“后来，我要回‘铁砧’了。临走前，我问他到底是谁，为什么要教我。”薇尔斯的目光变得有些深远，“他当时正对着夕阳喝酒，闻言笑了笑，那笑容第一次有了点传说中精灵的飘逸味道，虽然很快又被懒散掩盖。他说——”
她模仿着那精灵可能漫不经心又带着点自嘲的语气：
“‘名字就算了，麻烦。至于为什么教你？嗯……大概是你付酒钱挺爽快？而且，你用的那对剑……有点意思。好好练吧，小狼崽，别堕了‘剑舞者’教出来的名头，虽然我也没指望你记得。’”
“剑舞者？！”艾琳这次是真的惊呼出声，差点从地上跳起来，蓝眼睛里充满了难以置信的震撼，“是那个……精灵王庭最神秘、最强大的剑士团体，据说每个人都是精灵中万里挑一的‘剑圣’！”
“嗯，对。”薇尔斯点了点头，确认了艾琳的惊呼。
“我也是后来，在别处听到更多关于‘剑舞者’的传闻，他大概是从精灵的王城或者某个秘境里，跑出来……‘体验生活’的吧。” 她用了个比较委婉的说法。
艾琳久久无法平静，看看薇尔斯，又看看她腰间的双剑，忽然觉得这对剑上流转的光芒，似乎也带上了一层传奇的色彩。薇尔斯的剑术，竟然传承自一位精灵“剑舞者”！这简直比最跌宕起伏的冒险故事还要令人惊叹。
“那他……后来呢？你们还有联系吗？”艾琳忍不住追问，眼里充满了对传奇人物后续命运的好奇。
薇尔斯沉默了一下，轻轻摇了摇头，银发在火光中微动。
“没有。那次分开后，就再也没见过。也许他喝够了人间的劣酒，回他的森林深处继续当他的传奇去了。也许又醉倒在哪个不知名的小酒馆里，等着下一个帮他付酒钱、又有趣的学生。”
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夜色渐深，林间的寒意浓重起来，篝火的焰心也已燃得低沉，只剩下通红的炭火散发着持久而温和的热量。
艾琳不知何时，在薇尔斯平稳的讲述声和篝火暖意的包裹下，脑袋一点一点，最终歪倒在一旁的铺盖卷上，蜷缩着睡着了。她的呼吸均匀轻浅，长睫毛在脸颊上投下小小的阴影，脸上还带着听故事时的满足与些许未褪的兴奋红晕，怀里还下意识地抱着那张地图。
薇尔斯停下梳理尾巴的动作，木梳悬在半空。她静静看了艾琳熟睡的侧脸几秒，确认她睡得安稳，不会被夜风惊扰，这才继续手头的工作，银灰色的尾巴在她耐心的打理下，蓬松顺滑，在残余的火光中泛着健康的光泽。森林重归它应有的、深邃的宁静，只有炭火偶尔的“哔剥”声，溪流永恒的潺潺，以及某些夜行小兽极远处窸窣的动静。
然而，这份宁静并未持续太久。
薇尔斯那对远比人类灵敏的狼耳，倏地挺立、转向，耳廓微微转动，捕捉到了从东北方、顺风而来的、极不和谐的声响。
声音还很远，模糊在夜风和森林的背景噪音里，但对她而言，已足够清晰分辨：
杂沓、沉重的脚步声，不止一人，至少五六個以上，脚步凌乱急促，明显是在奔跑追逐。其间夹杂着粗鲁的、压低的叫骂和呼喝，语气凶狠，带着猎食者的亢奋与不耐。而在这些追赶者的声音前方稍远处，是另一道更加仓皇、踉跄、时快时慢的单一脚步声，喘息声粗重得仿佛破风箱，显然被追者已力竭或带伤。
这本是荒野上司空见惯的戏码——弱肉强食，追逃求生。薇尔斯眼神微冷，但并无插手之意。旅途漫长，她早已学会不为无关的纷争驻足，除非麻烦主动找上门。
但下一秒，她的金色瞳孔骤然缩紧。
那被追逐的单一脚步声，在短暂的、仿佛犹豫的停顿后，方向陡然一变！不再直线奔逃或试图迂回，而是明确地、径直地朝着她们篝火所在的方向加速冲来！与此同时，后方追赶者的叫骂声也明显提高了调门，追击的脚步声随之调整方向，紧咬不放。
被发现了。或者说，被当成了目标、诱饵，或者……临时的挡箭牌。
那个人，注意到了这边篝火的光芒，正毫不犹豫地将身后的追兵，往她们这边引！
“啧。”
一声几不可闻的、带着冷意的咂舌从薇尔斯唇间逸出。这下麻烦了。
薇尔斯瞬间做出了决断。她悄无声息地站起身，动作流畅如林间夜行的豹，没有惊动一粒尘土。最后看了一眼在炭火余温中熟睡的艾琳，她迅速抓起放在手边的深棕色皮衣套上，却没有完全系紧，以便随时动作。双剑依旧挂在腰间最顺手的位置。
然后，她迈开脚步，不是后退或寻找掩体，而是主动地、静悄悄地朝着脚步声与叫骂声袭来的方向，迎了上去。
