（索尔）
又一封红松镇的信。
看着印着姓氏缩写的火漆印，我不禁开始疑虑，和卡德林说好每月一次通信，这才过去几天。
莫非是两个孩子出事了？
不祥的预感，我攥紧信纸，大步穿过旅店大厅，只想赶紧回到房间。
莉莉安娜那女人正斜倚在柜台边。她手指卷着一缕发丝，瞳里闪着戏谑的光，显然又在逗弄贝内文托和希娅——那提夫林小子面红耳赤，希娅则像只受惊的兔子般僵着。
布里奇朝莉莉安娜点了点头：“莉莉安娜，欢迎回来。比预计的早。”
莉莉安娜的注意力完全放在戏弄希娅和贝内文托上：“事情处理得比较顺利。希娅，你看起来气色不错。塔亚村的任务还顺利吗？”
“有屁快放，不然赶紧去休息。”我提高嗓门打断她可能引发的下一场闹剧，没等回应便转身上楼。
房门在身后合拢，大厅的喧闹被隔绝。我走到书桌前，盯着那封信犹豫再三，还是划开了封蜡。
随着我的目光扫过信件，血液瞬间冲上头顶。
“多瑞长老已集结一批志愿者......等不及要重夺荣耀......计划一月内出发......”
每一个词都像淬毒的匕首，狠狠扎进眼眶。
“这群......老不死的！”
拳头砸下的瞬间，橡木桌板发出不堪重负的吱呀声，随后是木纤维断裂的闷响。整张桌子从中裂成两截，账簿、墨水瓶、笔散落一地。信纸也在我掌中扭曲变形。
第三次了。他们又一次背着我蛊惑年轻人去送死。
费尔巴堡陷落的当年我就亲自带队，我率领三百名最精锐的矮人战士发起反攻。我们突破了兽人的外围防线，杀穿了外城，甚至冲进了地下城的第一层。那是距离成功最近的一次。
然后就在通往核心区的隧道前，我们遭遇了埋伏。敌人不只有兽人，有些我不知道是什么的东西在阴影中移动，不断袭击我们的侧翼。这绝对不是兽人能完成的战术，一定又有什么东西在幕后指挥它们。
为了掩护主力撤退，格罗因·金秤，我的堂哥，我的导师，那个号称“兽人屠灭者”的传奇战士，选择独自断后。
我至今记得撤退命令从齿缝挤出的滋味，更记得转身时，瞥见地下城深处冲天而起的火光，将岩石穹顶映成血色的模样。
格罗因没能回来。
那之后，红松镇的长老们又组织了两次所谓的远征。第一次他们勉强攻进了外城，却在通往内城的闸门前被击溃，丢下六十多条性命。第二次更惨连外城墙都没摸到，就在山谷里中了埋伏，三十七个年轻人再也没能回家。
后来我花了十年调查，才隐约拼凑出真相：攻陷费尔巴堡的根本不是普通兽人部落，而是某种更黑暗的东西借兽人之手行事。那些长老却至今还在用“荣耀”、“传统”、“矮人的勇气”这种空洞词藻蛊惑年轻人去送死！
怒火在胸腔里翻腾，耳膜嗡嗡作响。我深吸一口气，强迫自己冷静。
现在发怒无用。得想办法阻止。
资金......还差不少。原本的计划需要再筹备七、八年，但秘银厅那帮老家伙显然等不及了。
等等。
甘德伦那老狐狸上次提过的“重要任务”——报酬丰厚到能缩短整个筹备周期。如果再算上巴林这些年经商攒下的份额，以及卡德林在红松镇的收入......
我蹲下身，从满地狼藉中翻出账本，开始计算。羽毛笔在纸上划过，数字叠加、重组。
两年。
如果一切顺利，两年后我就能带着一支真正有胜算的队伍，堂堂正正打回费尔巴堡。
但这前提是，必须先稳住红松镇。
我揉了揉胀痛的太阳穴，将账本合上。明天一早去找甘德伦，必须拿下那个任务。之后再去法师协会，借用传讯水晶联系秘银厅的卡兹多恩国王。
恢复冷静后，我的视线落在地上断成两截的桌子。
“他妈的......还得赔这玩意儿。”我低声咒骂。
次日清晨，我在向艾玛夫人赔了双份桌子价值的钱币并承诺“绝不再犯”后，顶着对方困惑的目光离开了旅店。
“寻岩者商会”不起眼的门面，藏在码头区一排仓库之间。推开厚重的橡木门，烟草和羊皮纸的混合气味扑面而来。
甘德伦坐在二楼最里间办公室那张宽大的实木桌后，面前摊着三本账簿。今天的他看起来格外疲惫，眼袋深重，连我推门进来都没立刻察觉，直到旁边整理文件的助手轻咳一声，他才抬起头。
“哦！”他脸上迅速堆起那种商人特有的、滴水不漏的笑容，放下烟斗，“瞧瞧谁来了。今天是什么风把你吹到这儿的，我的老朋友索尔？”
“找活儿干。”我拉开他对面的椅子坐下，靴底在地板上蹭了蹭，“队里那个新人还不错，但之后得带她见见世面。你这最近有什么买卖？”对付这个老狐狸，可不能上来就交底，不然这任务的赏金，天知道会少多少。
老狐狸的眼皮微微抬了抬，指间的烟斗转了个圈。
“让我想想......”他拖长音调，佯装思索，“眼下倒是有两个选择。一是护送一批精铁锭去米拉巴，路程远了点，但报酬尚可。二是亡者沼泽那边冒出来一伙强盗，劫了我朋友的几支商队，需要人去清理。”
我盯着他的眼睛。
不对劲。上次见面时，他明明提过一个“报酬相当可观的重要委托”，现在却只字不提。
“米拉巴太远，来回起码得两个月。”我向前倾身，手支在桌上，“亡者沼泽什么价？”
“预付三成，二百金币。怎么样？这价钱可算厚道了。”
二百金币？打发要饭的呢。
我重重靠回椅背，木椅发出嘎吱抗议：“甘德伦，咱们认识多少年了？”
“二十三年零四个月。”他微笑，“怎么？”
“二十三年零四个月。”我重复，“所以别跟我绕弯子。凡达林那个任务，你上次说得天花乱坠的那个——现在什么情况？”
甘德伦脸上的笑容淡了几分。他慢条斯理地重新点燃烟斗，深吸一口，让烟雾在口腔里盘旋几秒才缓缓吐出。
“凡达林啊......”他摇头，语气里带着恰到好处的遗憾，“可惜了索尔，你来晚一步。那任务，三天前被‘钢牙’佣兵团接走了。我说过的，好买卖不等人。”
谎言。
我太了解这老狐狸了。他每次盘算怎么压价时，右手中指都会无意识地敲击桌面——此刻正在敲。
“钢牙团？”我嗤笑，“两个月前他们在匕首滩闹出的乱子，据说还死了几个好手？还有能力接你的任务？”
甘德伦的手指停了一瞬。
就在此时，办公室的门被猛地撞开。
一个秃顶男人连滚带爬冲进来，脸色惨白，膝盖撞翻门边的黄铜架子，咣当一声巨响。
“甘、甘德伦大人！出事了！凡达林——凡达林那边——”
我认出了这张脸，西达尔，那个抓走贝内文托的“小丑”，上次还让我反赚了甘德伦110个金币
“西达尔。”甘德伦的声音很轻，却让室温骤降，“我是不是告诉过你，我在谈生意的时候，天塌下来也得等着？”
“可是大人！‘钢牙’团全灭了！凡达林传来的消息——整支队伍，连人带货，全没了！物资也被劫了！”
死寂。
甘德伦夹着烟斗的手悬在半空，烟灰簌簌落下。他盯着西达尔，眼神像在看一具尸体。
“全灭。”他重复，“你之前怎么跟我保证的？‘钢牙团经验丰富，万无一失’，嗯？我预付的八百金币呢？喂狗了？”
“大人，我......”
“滚出去。”
三个字，冰冷如铁。
西达尔连滚带爬退了出去，门被轻轻带上。办公室里只剩下烟草燃烧的细微嘶响。
出乎意料，甘德伦还真没骗我，他还真的雇佣了一支不完整的佣兵团，看来甘德伦是真的急了，现在的情况对我更有利了。
甘德伦保持着那个姿势足足有数分钟，才缓缓将烟斗按灭在黄铜烟灰缸里。他抬起头，脸上的疲惫再也掩饰不住，眼角的皱纹深如刀刻。
办公室陷入沉默。窗外传来码头区的喧闹——水手的吆喝、货箱落地声、海鸥鸣叫——此刻都显得遥远而不真实。
“看来......咱们可以重新聊聊了，甘德伦。”这次笑容出现在了我的脸上。
甘德伦苦笑一声，揉了揉眉心。
“你赢了，索尔。如你所见，我现在急需一支能解决问题的队伍。价格好说，只要你能搞定凡达林的麻烦。”
“先告诉我，凡达林到底出了什么事。”我向后靠，十指在腹前交叉，“全部！”
甘德伦长叹一口气，重新点燃烟斗。这次他吸得很深，仿佛要从烟草里榨取最后一点支撑。
“两个月前，我在宝剑山脉附近的探子，在凡达林镇外发现了一个无主矿脉。品位很高，初步勘探至少能开采十年。”他语速很慢，像在复盘一盘下糟了的棋，“我派了一支队伍去凡达林镇建立前哨站，打算在领主联盟察觉前悄悄开采。起初一切顺利，直到......兽人开始聚集。”
“聚集？”
“不是普通的劫掠团伙。”甘德伦摇头，“它们像被驱赶或者召唤到那片区域。我的商路接连遇袭，到一个月前，从凡达林运出的矿石已经断了七成。我前后派了三批人手增援，结果石沉大海。上周，连定期传讯的鸽子都没再飞回来。”
他顿了顿，灰眼睛里闪过一丝罕有的不安。
“然后我雇了‘钢牙’团。六个老手，全套精良装备，队长是个退役的焰拳佣兵。现在，他们也没了。”
“这任务我接了。”我最终开口，“预付一半，一千金币。”
甘德伦眼皮一跳：“这比市价高——”
“外加矿洞未来收益的三成。”
“什么？！索尔，你这简直是抢劫！”
“抢劫？”我向前倾身，手按在桌上，“甘德伦，你的矿洞消息瞒不了太久。等领主联盟或别的豺狼嗅到味儿，你连一成都保不住。现在我接手，你至少还能留七成。”
他脸色铁青：“一成五。”
“三成。”我的报价纹丝不动。
“你——！”
“或者你可以再等等，看看还有没有下一个‘钢牙团’愿意接这个‘全灭任务’。”
甘德伦瞪着我，最终像泄气的皮囊般瘫回椅子里：“......两成。最多两成。”
“两成五。”我重复，“这是我最后一句话。”
漫长的沉默后，他咬牙切齿地挤出两个字：“......成交。”
甘德伦瞪着我的手，像在看一条毒蛇，最终他还是握了上来。
我握住了甘德伦无力的右手，示意交易已经完成了，当这个狡猾商人最终意识到刚刚发生了什么时，他已经没有了后悔的机会。
“预付款下午送到旅店。”他咬牙切齿，“你们明天一早出发，我的商队会带你们到凡达林镇。”
“合作愉快，甘德伦。”
“愉快个锤子。”他咒骂着抽回了手，“我现在已经开始后悔了。”
离开商会后，我径直前往法师协会。借用传讯水晶的价格不菲，但比起可能葬送的几十条性命，这点金币轻如鸿毛。
水晶球里浮现出卡兹多恩·战锤那张被岁月雕刻得沟壑纵横的脸。寒暄、试探、旧事重提，最后在我又欠下一个人情后，这位秘银厅的国王终于点头。
他粗声说，“我会阻止多瑞的。以秘银厅的名义要求延迟行动。但索尔，你只有两年——最多三年。那些年轻人的血性，不是靠王令就能永远压制的。”
“两年够了。”我说，“我的感激之情无法用语言表达，卡兹多恩殿下，你今天帮我救下了几十条族人的性命。”
水晶球里的老矮人眼神复杂，“我只是在投资。费尔巴堡若能光复，秘银厅在东方的贸易线就能重新打通。这对秘银厅来说也是好事。”
通讯切断。我盯着逐渐黯淡的水晶球，长长吐出一口气。
回到“繁花旅店”时已是午后。大厅空荡荡的，莉莉安娜、贝内文托、希娅都不见踪影。
这帮家伙又跑哪儿鬼混去了？
我在靠窗的老位置坐下，点了杯麦酒。酒刚送上来，旅店门被推开，布里奇走了进来身后跟着一个我从未见过的女孩。
她看上去只有人类孩童的个头，一米不到，金色短发蓬松得像刚在风里打过滚，墨绿眼睛大得离谱，一身黑色裙装整洁得体。
我今天早上告诉布里奇远征的计划，叫他给小队雇个随队的厨子，但这......
“这谁家的？”我皱眉。
“我们的新厨子，米卡。”布里奇语气十分激动，“半身人，十六岁。她的厨艺......哦，贡德在上，简直是艺术。”
我挑眉：“你找了个孩子负责伙食？”
“队长，以我的味蕾发誓，她做的炖菜能让食人魔放下棍棒。”布里奇认真道，“而且咱们接下来要是再顿顿啃干粮，我宁可退休去开面包店。”
我打量那女孩。她正仰头盯着我，眼神直勾勾的，没有任何初见陌生人的畏缩或好奇。
“明天有任务，出远门。”我对她说，尽量让语气平和些，“要去的地方可能不太平，你得能照顾好自己。”
米卡眨了眨眼。
然后她说：“厨房在哪儿？”
我愣了两秒，下意识指了指大厅后侧。女孩头也不回地走过去，小皮鞋在地板上踩出轻快的踢踏声。
“......你从哪儿拐来的？”我转向布里奇。
“集市。”老游侠耸肩，“我在尝一家小吃摊的烤肉串，她凑过来说火候过了三秒。我们聊了半小时烹饪技法，她就同意来了。”他顿了顿，补充道，“她确实有点......特别。但厨艺是真的。”
我揉揉眉心。算了，布里奇看上的人，至少饿不死。
“她归你管，这是你这个月捡回来的第二个小女孩了。”
话音刚落，旅店门又被撞开。贝内文托骂骂咧咧走进来，长袍下摆沾满灰尘，左脸颊还有一道新鲜擦伤。
“......今天真是见了鬼，连伊莉丝的影子都没找着。艾玛夫人！来杯冰镇蜂蜜酒，加薄荷，疼疼疼，那混蛋今天下手真狠......”
“贝内文托！”我提高嗓门。
提夫林小子僵在原地，脖子像生锈的铰链般一寸寸转过来。看见我时，他脸上闪过“完蛋”两个字。
“队、队长？您怎么在这......我是说，下午好！”
“又去剑湾之星鬼混了？”
“绝对没有！”他挺直腰板，撩开袍袖露出小臂上几处瘀伤，“我今天在神殿训练场待了一整天！这些伤就是证明！不信您可以去问瓦罗牧师”
“行了。”我打断他，“你小子要不是没找到伊莉丝你能去神殿？明天有任务要出趟远门，赶紧回房间收拾东西。”
贝内文托的眼睛亮了起来：“新任务？赏金多少？危不危险？”
“滚上去收拾。立刻。”
“好嘞，队长那我先回去了。哦对了，一会儿能帮我把喝的送来吗？”说着这个，混小子还漏出了一脸的傻笑。
“滚！”
我作势要起身，这小子哧溜一声窜上楼梯，脚步声咚咚远去。
布里奇低笑出声。连柜台后的艾玛夫人也摇头莞尔。
傍晚时分，莉莉安娜和希娅终于回来了。漫长的等待消磨完了我所有的耐心。
“你们去哪里鬼混了？
她们面面相觑，被我问地愣了一下。
“算了我没兴趣知道！”
我指着上二楼的楼梯，“立刻开始收拾行李，我们明天出发去凡达林镇。”
......
