黎明撕开北境荒原的天幕，将铅灰色的光线泼洒在霜冻的大地上。伊波特洛斯策马向南，银白重甲在晨光中泛着冷冽光泽，披风在身后猎猎作响，像一面破碎的旗帜。他没有回头，一次也没有——德奥维耶多那座盆地城市，连同其中发生的所有事情，都被他抛在身后，却又如影随形。
马匹奔行了整整一日，从荒原进入稀疏的针叶林，又从针叶林踏入丘陵地带。伊波特洛斯没有停歇，没有进食，甚至没有饮水。他只是机械地驱策着坐骑，浅金色眼眸凝视着前方道路。
直到夕阳西斜，将天地染成血色，白马前蹄一软，差点跪倒在地。
伊波特洛斯这才勒马，缓缓下鞍。他抚摸着坐骑汗湿的脖颈，动作罕见的轻柔。
“对不起，老伙计。”伊波特洛斯低声说，声音嘶哑得不像他自己。
他在一条结冰的小溪边停下，破冰取水，先让马饮够，然后才自己掬水喝了几口。冰冷刺骨的溪水划过喉咙，带来清醒的刺痛。他从行囊中取出干粮——血族准备的，品质上乘的肉干与硬面包，但他只吃了几口就放下。食物在口中味同嚼蜡。
夜幕降临，伊波特洛斯生起篝火。火焰跳跃，照亮他面无表情的脸，在银甲上投下摇曳光影。他盯着火焰，脑海中却反复闪现那扇窗户里的画面：烛光，束缚的阿西尔，仪式匕首，最后是那双新生血族的猩红眼眸。
万年来，他经历过无数失去。战友在身旁倒下，王国在眼前覆灭，熟悉的文明化为尘土。时间教会他接受失去，就像接受四季更替一样自然。但这是精心设计的羞辱，而他，只能眼睁睁看着，却又无可奈何。
伊波特洛斯拔出青天剑，剑身在火光下流淌着淡蓝光泽。剑格处的七颗星辰宝石黯淡无光，如同他此刻的心境。
“我还剩下什么？”他对着剑低语，火焰噼啪作响，仿佛在回应。
伊波特洛斯没有返回人类王国，没有去白日骑士团总部，没有去见任何人。他调转方向，朝着大陆最南端前进——那是连地图都模糊的边缘地带，传说与真实交织的未知之境。
第一个月，他穿越了人类王国的边境，进入自由城邦地带。这里没有统一政权，只有大大小小的城邦与贸易据点，种族混杂，秩序混乱。伊波特洛斯换下显眼的骑士团铠甲，穿上普通旅行者的斗篷，将青天剑用布包裹，混入商队中前行。
在港口城市“卡萨布兰”，他搭上了一艘前往南大陆的商船。船长是个满脸疤痕的矮人，对乘客来历从不过问，只要金币足够。伊波特洛斯用一枚金币买通了船票，矮人船长只是眯起眼睛看了看他，什么也没问，指了指下层舱室最角落的床位。
航行了九十八天。
海上的日子单调而漫长。伊波特洛斯大部分时间待在舱室，偶尔上甲板透气。他看着海平面从蔚蓝变为墨绿，天空从熟悉变为陌生，星辰排列逐渐改变。同船的水手们对他既好奇又畏惧，这个人类旅客沉默寡言，眼神冰冷，偶尔流露出的气场让最凶悍的水手都不敢靠近。
某个暴风雨之夜，商船在巨浪中颠簸，几乎倾覆。水手们尖叫着祈祷，船长在舵轮前咆哮。伊波特洛斯独自站在船舷边，任由暴雨抽打，海浪没过膝盖。他望着漆黑如墨的海面。
第三个月，商船抵达南大陆的东海岸。伊波特洛斯在湿热的气候中上岸，踏入一片完全陌生的土地。这里没有人类王国熟悉的建筑与街道，只有简陋的木屋、泥泞的道路，以及空气中弥漫的腐烂植物与香料混合的刺鼻气味。
他需要穿越雨林。
当地向导拒绝带领他深入，用混杂的手势与蹩脚的通用语警告：雨林深处有食人族，有巨型毒虫，有会移动的植物，还有古老诅咒。伊波特洛斯只是沉默地支付了双倍报酬，然后独自踏入那片绿色地狱。
雨林是活的。
这是伊波特洛斯进入雨林三天后的感受。每一片叶子都在呼吸，每一根藤蔓都在蠕动，每一寸土地都覆盖着厚实苔藓，踩上去如同踩在腐烂的尸体上。光线被层层树冠过滤，只剩下昏暗的绿色光影，空气中水分饱和，呼吸都带着粘稠感。
他在第四天遭遇了第一场真正的危险——不是野兽，而是植物。
一片看似普通的空地，中央有棵开着艳丽红花的树。伊波特洛斯走近时，地面突然塌陷，露出下方布满尖刺的深坑。他反应极快，抓住垂下的藤蔓荡开，但那藤蔓瞬间活了过来，缠绕住他的手臂，将他拖向那棵红树。
树身裂开，露出内部密密麻麻的锯齿状结构，像一张等待闭合的巨口。
伊波特洛斯没有拔剑。他闭上眼，集中精神，感受缠绕手臂的藤蔓——它的生长规律，它的力量来源，它的弱点。然后他轻轻一抖，不是用力挣脱，而是顺着藤蔓的纹理施加一个巧劲。
藤蔓松开了。
他落地翻滚，起身时手中多了一截断藤。断口处渗出乳白色汁液，散发甜腻香气。那棵红树似乎“愣”了一下，然后所有枝条无风自动，发出沙沙声响，像是愤怒，又像是困惑。
伊波特洛斯没有停留，迅速离开那片区域。
那天晚上，他在一棵巨树的树洞中过夜。外面是永不停歇的虫鸣兽吼，树洞内却异常安静。他靠着洞壁，取出怀中一枚小小的徽章——白日骑士团的徽章，边缘有破损，那是阿西尔刚通过骑士试炼时，他亲手别在弟子胸前的。后来阿西尔一直戴着，直到被俘前才悄悄取下，塞进老师行囊中。
徽章上还残留着年轻骑士的温度与气息。
伊波特洛斯握紧徽章，金属边缘刺入掌心，带来清晰的痛感。他需要这种痛，需要这种真实的、肉体的痛，来对抗心中那片更庞大、更模糊的虚无。
第五十七天，伊波特洛斯终于走出雨林。
眼前的景象让他停下脚步。
无垠的沙漠。
金色沙丘如同凝固的巨浪，一直延伸到地平线尽头。阳光炽烈到刺眼，空气因高温而扭曲，每一次呼吸都灼烧肺部。与雨林的潮湿窒息相比，这里是纯粹的干燥与酷热，两种极端，却同样致命。
他在沙漠边缘的最后一个小镇补充了饮水与食物。镇民对他投来奇怪的目光——一个独自穿越雨林的人类，没有同伴，没有骆驼，甚至没有像样的防晒装备，却要进入“死亡沙海”。
“你要进去？”一个卖水的老妇人用沙哑的声音问，她的通用语带着浓重口音，“很多人去，很少有人回来。”
伊波特洛斯点头。
老妇人盯着他看了很久，浑浊的眼睛里闪过某种了然：“你失去了重要的人。”
不是问句，是陈述。
伊波特洛斯身体微不可察地僵了一下。
“沙漠会考验你。”老妇人继续说，递给他一个皮质水袋，额外赠送的。
伊波特洛斯接过水袋，多付了一枚银币。
老妇人没收：“留着吧，你可能需要买回程的水。”
第一天，伊波特洛斯在沙丘上行进了三十里。第二天，二十五里。渐渐减少，直到有一天，天空突然变色，从湛蓝转为昏黄，风起，带着沙粒抽打在脸上。沙暴要来了。
伊波特洛斯强迫自己站起，捡起剑，寻找躲避处。他在一处岩壁下找到浅凹，蜷缩进去，用斗篷裹住全身。沙暴很快降临，世界被染成黄色，能见度降到零，只有呼啸的风声与沙粒击打岩石的噼啪声。
沙暴持续了整整一夜。
黎明时分，风停了。伊波特洛斯从沙堆中爬出，抖落满身沙粒。他看向东方，太阳正从沙丘线上升起，将天地染成金黄。
继续前进。
第七十三天，伊波特洛斯的水快喝完了。
嘴唇干裂出血，皮肤被晒得脱皮，每一次呼吸都带着血腥味。他按照记忆中的方位前行，但沙漠没有地标，沙丘随风移动，昨天的路今天可能就消失。
他开始怀疑自己是否记错了。也许他要找的人早已离开，也许那个山洞根本不存在，也许这趟万里孤旅，最终只是走向另一个死亡。
就在他几乎放弃时，看见了那座山。
不是沙丘，是真正的山——黑色岩石从沙漠中崛起，如同大地伸向天空的骨骼。山体陡峭，寸草不生，在炽热阳光下泛着金属光泽。
山腰处，有一个洞口。
伊波特洛斯用尽最后力气向山走去。每一步都像在泥沼中跋涉，沙粒灌进靴子，摩擦着起泡的脚底。但他没有停，只是盯着那个洞口，如同朝圣者盯着圣地。
日落时分，他终于到达山脚。从这里到山洞还有一段陡峭的岩壁需要攀爬。伊波特洛斯卸下不必要的装备，只带剑与水袋，开始攀爬。
岩石滚烫，手指触碰时几乎起泡。他寻找着缝隙与凸起，一点一点向上。有几次差点失足，但总能在最后一刻稳住。
当他的手指终于抓住洞口边缘，将自己拖进去时，几乎虚脱。
山洞内部出乎意料的清凉。
空气湿润，带着泥土与植物的气息。洞顶有缝隙，让天光透入，在岩壁上投下斑驳光影。洞内有简单的生活痕迹——石床，石桌，几个陶罐，角落里甚至有一小片苔藓，上面生长着发光的真菌。
然后他看见了那个人。
坐在洞内深处的石台上，背对着入口，银发披散，穿着朴素的灰色长袍。那人似乎正在冥想，一动不动，如同与岩石融为一体。
伊波特洛斯张了张嘴，想说话，却发不出声音。
那人缓缓转身。
那是一张苍老的脸，皱纹如沙漠干涸的河床，但眼睛，那双眼睛清澈如同山泉，平静如同深潭，仿佛看透了世间一切，却又保持着一丝孩童般的好奇。
“你来了，伊波特洛斯。”他开口，声音温和，却在洞中回响，“我算着日子，你应该快到了。”
伊波特洛斯终于支撑不住，单膝跪地，青天剑柱在地上，发出清脆声响。
“老师……”他嘶哑地说，然后沉默了。
他不知道该说什么。说我失去了弟子？说我被血族女王羞辱？说我万里跋涉来找你，却不知道为什么要来？
摩加迪沙走下石台，来到他面前。老人伸出手，不是扶他，而是轻轻放在他肩上。那只手干枯却温暖，触碰的瞬间，伊波特洛斯感到一种久违的安宁，就像暴风雨中的小船终于进入港湾。
“先休息。”摩加迪沙说，“喝点水，吃点东西。然后我们再谈，多少年了，我都不记得了”。
伊波特洛斯点头，然后彻底放松下来。
他知道，这趟旅程的第一段，终于结束了。
