桨手们低沉的号子声穿透晨雾，粗大的缆绳被收起，沉重的铁锚绞起时带起河底的淤泥，在墨绿色的水面上漾开一圈圈浑浊的涟漪。船身缓缓离开大石城码头，木质船体与石砌堤岸摩擦，发出沉闷的呻吟。岸上送行的人影逐渐模糊，最终与灰蒙蒙的晨雾融为一体。
阿娜斯特站在三层船舱的圆形舷窗后，目送着人类城市在视野中缩小、淡去。码头的轮廓、歪斜的牌坊、破败的房屋，都渐渐被流淌的河水与晨雾吞没。她没有太多留恋——这座城只是地图上的一个点，是她从山林走入人间的第一站，仅此而已。
船速逐渐加快。十六支长桨从船舷两侧伸出，在桨手的齐声呼喝中有节奏地划动，拍打水面，溅起白色的浪花。风帆尚未升起，因为此时河道风向不定，桨力是更可靠的动力。船只逆流而上，驶向永安河。
阿娜斯特看着手中那份在码头小摊买来的简陋地图。羊皮纸粗糙，墨迹有些晕染，但大致轮廓清晰。永安河，永远安宁，多么讽刺的名字，用人类的血与泪换来。
她的指尖顺着河道向北滑动。从大石城出发，逆流航行约三百里，会抵达第一个血族设立的关卡“望北哨”。之后继续向北，河道逐渐变窄，水流趋缓，约七百里后抵达“暮光镇”——地图上特意用红圈标出，旁注“血族边关，查验严苛”。从暮光镇往德奥维耶多，需换乘血族内河船只，或走陆路。
轻微的敲门声响起，节奏轻柔。
“小姐，早餐送来了。”是小莲的声音。
阿娜斯特收起地图：“进来。”
门推开一条缝，小莲端着木质托盘侧身进入。托盘上是一碗小米粥，几块蒸饼，一碟咸菜，还有一小壶热茶。很简单的船餐，但热气腾腾，看着干净。
“谢谢。”阿娜斯特在桌边坐下。
小莲将托盘轻轻放在桌上，垂手站在一旁，似乎没有立刻离开的意思。她偷偷抬眼打量这位神秘的银发小姐——容颜精致得不似凡人，穿着虽然素雅但料子极好（她认不出月光绸，但知道那绝不是普通布料），独自一人乘船北上，言语不多，气质沉静得不像这个年纪的少女。而且，出手阔绰，昨天那枚银币的小费，几乎抵她半个月工钱。
“还有事吗？”阿娜斯特拿起竹筷，抬眼问。
“啊，没、没事！”小莲慌忙摇头，“就是……想问问小姐还需要什么？船上日子长，要是闷了，可以去二层大厅，那里有时有人弹琴说书，虽然都是老调子……或者甲板上看看风景也好，这段河道景致不错。”
阿娜斯特略一沉吟：“大厅人多吗？”
“早晚用餐时人多些，平时也就零星几个客人。咱们这船是上等客船，载客不多，三层就您和另外两位客人，二层十几位，一层是通铺，住着些行商和普通旅人。”小莲如数家珍，“小姐要是想去，我可以带路。”
“晚些时候吧。”阿娜斯特夹起一块蒸饼，“我想先休息一下。”
“好的，小姐。”小莲乖巧应声，退了出去，轻轻带上门。
阿娜斯特慢慢吃着早餐。小米粥煮得绵软，蒸饼带着麦香，咸菜脆爽。味道普通，但能入口。她进食的速度不疾不徐，每一口都充分咀嚼。
饭后，她取出自带的茶叶。不是船上的粗茶，而是离开大石城前在一家老茶铺买的“云雾青”，产自南方高山，叶片蜷曲如螺，冲泡后汤色清亮，香气清雅。茶具是简单的白瓷杯，但洗净后温杯、投茶、注水，一系列动作做得行云流水。
热水是从船上小厨房打来的，装在铜壶里，还滚烫。阿娜斯特提起铜壶，缓缓倾斜，水流如细线注入杯中，茶叶在热水中舒展，清香渐渐弥漫。
就在这时，船身轻轻一晃。
或许是遇到了小漩涡，或许是桨手动作一时不齐。晃动很轻微，但对于正在专注注水的阿娜斯特来说，足够了。
她持壶的手稳如磐石，但身体因这突如其来的晃动而微微一倾。滚烫的热水没有完全落入杯中，一部分泼洒出来，溅在她的脚背上——她穿着软底小羊皮靴，靴口较浅，为了在舱内舒适，她没有穿袜子。
“嘶——”
细微的抽气声从她唇间逸出。不是剧痛，而是猝不及防的灼热。她瞬间放下铜壶，低头看去。
左脚脚背已经红了一片。几颗较大的水珠还挂在皮肤上，迅速蒸发，留下更深的红痕。疼痛后知后觉地蔓延开来，尖锐，持续。
“哎呀，妈妈咪呀，痛唉”。
万年来，她受过无数伤。剑伤、枪伤、魔法灼伤、毒伤、冻伤……最严重的一次，一柄附魔战斧几乎将她右肩劈开，骨头都露了出来。那些疼痛，她都经历过，都挺过来了。
但被热水烫伤脚背？
这种细小、琐碎、几乎可笑的意外，让她一时有些恍惚。她低头看着那片红肿，看着皮肤上迅速冒起的小水泡，看着自己纤细的、属于少女的脚踝。比她原本更娇嫩，更敏感，也更……麻烦。
敲门声再次响起，小莲的声音带着关切：“小姐？我听见声音，您没事吧？”
阿娜斯特深吸一口气，将声音调整得平静：“进来。”
小莲推门进来，一眼就看到了她脚背的红肿和水泡，惊呼一声：“哎呀！小姐烫着了？”
“不小心。”阿娜斯特简短地说，试图站起身，但脚背一受力，疼痛更明显，让她微微蹙眉。
“您别动！”小莲连忙跑过来，蹲下身仔细查看，“起水泡了，得赶紧处理，不然感染了可麻烦。船上备着药箱，我这就去拿！”
她风风火火地跑出去，不一会儿就抱着一个小木箱回来。打开，里面是些常见的伤药：止血粉、消炎草膏、干净的纱布、绷带。
小莲动作麻利，先打来一盆清水，用干净的软布浸湿，轻轻敷在烫伤处。“先降温，不能马上涂药膏。”她一边处理一边絮叨，“小姐怎么这么不小心呀，热水可得当心。船上晃，您倒水时最好坐着，或者让我来伺候……”
阿娜斯特沉默地坐着，任由小莲摆布她的脚。温凉的布巾缓解了灼痛感，少女的手指轻柔而熟练，清洗、拭干、挑破水泡，用一根在烛火上烤过的细针、敷上清凉的草药膏、再用纱布小心包扎。整个过程，小莲低着头，神情专注，额前细碎的刘海随着动作轻晃。
“好了。”小莲最后打上一个整齐的结，抬起头，露出一个安慰的笑，“这两天别碰水，尽量别用力。药膏每天换一次，我晚上再来给您换。还好烫得不重，不会留疤的。”
阿娜斯特看着自己被包扎好的脚，纱布洁白整齐，像个小小的蝴蝶结。她点点头：“多谢。”
“小姐客气了。”小莲收拾着药箱，又看了看桌上的茶具，“我帮您把茶倒好吧，您小心些喝。”
她利落地处理好泼洒的热水，重新泡了一杯茶，放在阿娜斯特手边，然后端着水盆和药箱退了出去。
舱门关上，房间里重新恢复安静。只有船身行驶时规律的摇晃，桨手隐约的号子，以及河水拍打船体的哗哗声。
阿娜斯特端起那杯茶。茶汤清澈，香气氤氲。她抿了一口，微苦回甘。
脚背的疼痛还在，一阵阵的，提醒着她这具身体的脆弱。她放下茶杯，再次展开那份地图，目光落在“永安河”三个字上。
她轻轻碰了碰包扎处。纱布柔软，药膏清凉。
午后，阿娜斯特决定去二层大厅看看。
脚伤不影响行走，只要不用力，只是有些微微的刺痛。她换上另一双稍宽松的布鞋，依旧披着那件深蓝色天鹅绒披风，银发简单束在脑后，用一根素银簪固定。
二层大厅位于船体中段，比她的舱房宽敞数倍，摆放着十几张桌椅，此刻只有零星几位客人。靠窗的位置坐着一对中年人类夫妻，低声交谈着；角落里一个商人模样的男人正就着灯光看账本；最里面有个吟游诗人打扮的年轻人，抱着把旧鲁特琴，轻轻调试琴弦。
阿娜斯特选了张靠窗但离其他人较远的桌子坐下。立刻有侍者上前——是个瘦高的年轻男子，脸上带着职业性的笑容。
“小姐要点什么？”
“一壶茶，随便什么点心。”阿娜斯特说，递过去一枚铜板作小费。
侍者笑容真诚了些：“马上来，小姐稍等。”
茶点很快送来，是最普通的红茶和几块芝麻脆饼。阿娜斯特慢慢喝着茶，目光似不经意地扫过大厅。
那对夫妻谈话声很低，但她的听力经过万年锤炼，远超常人。
“……能逃出来已是万幸，家产什么的，不要了……”妻子声音带着哽咽。
“嘘，小声点。”丈夫紧张地看了看四周，“到了北边，投靠你表哥，总能活下去。血族虽占了地，总要人种田做工……”
商人模样的男人翻动账本，偶尔低声咒骂：“……该死的税金，涨了三成……这生意没法做了……”
吟游诗人调好了琴，开始弹奏一首缓慢忧伤的曲子。旋律阿娜斯特熟悉，是人类王国流传很广的民谣《弹棉花》，讲述一对恋人在战争中的离别，那相思的女孩好像姓谭，叫棉花，多么好听的名字，年轻人弹得很投入，闭着眼，手指在琴弦上滑动。
阿娜斯特静静地听，喝茶，吃脆饼。芝麻的香气在口中化开，粗糙但实在。
大厅的门开了，又进来几个人。两个穿着半旧皮甲、像是佣兵的男人，大大咧咧地坐在中央的桌子，要了麦酒，声音洪亮地交谈起来。
“听说了吗？东边又闹起来了。”其中一个大胡子灌了口酒，抹抹嘴。
“闹什么？不是都降了吗？”另一个脸上有疤的问。
“降是降了，可不服气的多着呢。”大胡子压低声音，但依然足够让整个大厅听见，“就前些日子，黑水镇那边，一伙人偷袭了血族的征税队，杀了三个血族兵，抢了税款跑了。”
“豁！胆子不小！后来呢？”
“后来？血族调了一个小队过去，把那镇子围了，说是窝藏叛党，要挨家挨户搜。”大胡子摇头，“搜出什么不知道，反正抓走了十几个人，当着全镇的面砍了头，尸体挂在镇口示众。”
疤脸男啧了一声：“何苦呢，鸡蛋碰石头。”
“话不能这么说。”大胡子又灌了口酒，“兔子急了还咬人呢。那些血族老爷，征税征得狠，稍有不从就抓人，田税、人头税、安全税……名目多得数不清。种一年地，交完税剩不下几口粮，谁活得下去？”
“那也不能硬碰硬啊，找死嘛。”
两人又聊了些别的，佣兵间的琐事，哪个雇主大方，哪个任务危险。阿娜斯特默默听着，将“黑水镇”“叛乱”“征税”“镇压”这些碎片信息记在心里。暗暗叹道：“恶贼害我同袍，此仇不共戴天，某誓杀血族暴徒，以安天下”。
一杯茶喝完，她起身离开。经过柜台时，她状似随意地问侍者：“船上卖报纸吗？或者最近的消息简报？”
侍者愣了一下：“报纸？小姐说的是《王国公报》？早停刊啦。血族来了之后，只准发他们自己的《永夜新闻》，咱们船上没有。不过……”他想了想，“船长室好像有份旧的，是前几天在望北哨补给时拿的，小姐要是想看，我去问问大副？”
“麻烦了。”阿娜斯特又递过去一枚铜板。
很快，一份皱巴巴的、只有四页的纸质简报被送了过来。标题是《永夜新闻》，字体僵硬，用的是血族文字与大陆通用语双语。日期是十天前。
阿娜斯特带回舱房，仔细阅读。
简报内容乏善可陈：头版是血族女王娜德尔在德奥维耶多接见矮人族特使的报道，配了张粗糙的木刻版画，画面上女王端坐王座，下方矮人特使躬身献礼；第二版是血族占领区“新政成果”，列举了修了多少路、开了多少矿、治安如何改善；第三版是各种法令通告，主要是税收政策与行为规范；第四版则是一些无关痛痒的文艺消息和广告。
通篇都是歌功颂德，粉饰太平。但阿娜斯特从字里行间读出了别的东西：税收名目繁多，管制严格，反抗时有发生但迅速被镇压，血族正试图建立一套完整但暴虐的统治体系。
她将简报折好，收进行囊。这些信息零碎，但拼凑起来，能勾勒出血族占领区的大致图景。有用的情报，往往藏在最不起眼的地方。
接下来的航程，日复一日，单调而规律。
阿娜斯特的作息极其规律：黎明即起，在舱内简单活动身体，冥想要诀；早餐后去大厅坐一个时辰，喝茶，听闲谈，收集碎片信息；午后阅读带来的书籍，或推演刺杀计划，将名单上的名字与情报一一对应；傍晚偶尔去甲板散步，看永安的落日将河面染成血红；夜晚则早早休息，保持精力。
她也渐渐习惯了这具身体带来的细微变化。
比如头发。万年来她一直是短发，最长不过及肩，且多数时间束起或藏在头盔下。现在这头银白长发，每日需要梳理，否则容易打结。她买了一柄牛角梳，每天早晨坐在舷窗边，对着那面模糊的铜镜，慢慢梳理。
起初动作笨拙，时常扯痛头皮。但她有万年的耐心，很快掌握了技巧：先从发梢梳起，逐渐向上，遇到打结处轻轻用手指捻开。银发如流水般滑过梳齿，在晨光中泛着柔和的光泽。她看着镜中少女平静的面容，手指穿梭在发丝间，竟感到一丝奇异的宁静。这重复的、无需思考的动作，仿佛能将纷乱的思绪暂时抚平。
她还买了几个发卡。最简单的样式，木质的，染成深蓝或墨绿，没有任何装饰。起初只是用来固定碎发，后来偶尔也会试着将两侧头发别到耳后，或是在脑后松松挽个髻。镜中的影像因此有了些微变化，时而清爽利落，时而柔和婉约。
每次梳妆，她都会静静端详镜中的自己，时不时感叹道，“这个发卡比哪个确是要好看一点”。
小莲每日来送三餐、换药、打扫房间。这人类女孩勤快、细心，话不多但总是带着笑。阿娜斯特从她偶尔的闲聊中，得知她家在南方，父亲病重，为了赚药钱才上船做工；得知船上的桨手大多是穷苦人，签了长约，每日劳作十余时辰，只为糊口；得知船长是个严厉但公正的血族混血，母亲是人类，父亲是低阶血族士兵。
“小姐您真是我见过最好看的人。”一次换药时，小莲忍不住说，“像画里的仙女似的。而且脾气也好，从不刁难我们下人。”
阿娜斯特只是淡淡一笑，没有接话。脾气好？没怨没恨跟别人生什么气，本应就是这样，哪能高恃地位而傲人呢。
脚伤在三天后基本愈合，水泡结痂脱落，留下浅浅的粉红色新皮。小莲高兴地说不会留疤，阿娜斯特自己倒不在意。伤疤于她，早已是身体的一部分，多一处少一处，无关紧要。
航行至第七日，船只通过“望北哨”。
那是一个建在河湾处的关卡，两岸耸立着黑石塔楼，中间横跨铁索与浮桥。血族士兵乘着小艇靠近，登船检查。船长早已准备好通关文书，士兵们粗略查看了一番，重点检查了底舱货物和一层通铺的乘客，对二层、三层的客人只是简单询问了目的地和事由。
轮到阿娜斯特时，一个年轻的士兵敲开她的房门。士兵有着明显的血族特征：苍白的皮肤，猩红的眼睛，但举止还算克制。
“名字？目的地？事由？”士兵拿着登记册，例行公事地问。
“阿娜斯特。去暮光镇，探亲。”她声音轻柔，湛蓝的眼睛带着适当的怯意。
士兵打量了她几眼，美丽的银发少女，衣着得体，神色坦然。他低头在册子上记录，又问：“有身份文书吗？”
阿娜斯特取出事先准备好的假文书——那是她在黑市花高价买的，伪造得相当精妙，上面写着“阿娜斯特，十六岁，南方商人之女，北上投靠姨妈”。文书上甚至还盖着某个已被血族取缔的人类城镇的印章。
士兵仔细看了看，又对照了她的容貌 这类检查往往流于形式，最终点了点头，在文书上盖了个蓝色的通行章。
“过了暮光镇就是血族直属领地，规矩更多，小姐自己小心。”士兵难得地多说了句，转身离开。
阿娜斯特关上门，背靠门板，轻轻呼出口气。第一道关卡，过了。
航行继续。永安河的景色逐渐变化。两岸的植被从温带的阔叶林，过渡到更多针叶与耐寒灌木。山势变得陡峭，河水颜色也从浑浊的土黄转为清冽的墨绿。天气明显转凉，晨起时舷窗上会结一层薄薄的水汽。
阿娜斯特依旧每日去大厅，听那些乘客的闲谈。信息零零碎碎：某地又加征了新税，某位人类乡绅因“勾结叛党”被抄家，血族正在招募“合作者”，给予减税和特权……恐惧、麻木、苟且、偶尔的反抗与随之而来的残酷镇压，构成了这片土地如今的底色。
第十五日，船上的食物开始单调重复。腌肉、硬面包、煮豆子，连新鲜蔬菜都少见。阿娜斯特却吃得坦然。万年岁月，她吃过更差的东西：战场上发霉的干粮，沙漠里嚼劲十足的风干肉，甚至饿极了啃过树皮草根。眼前的食物，至少干净，能果腹。
小莲送来晚餐时，脸上带着歉意：“小姐，今天只有腌鱼和豆糊了，明天到补给点才能有新鲜东西。您将就一下。”
“无妨。”阿娜斯特接过托盘，“你也还没吃吧？坐下一起吃。”
小莲受宠若惊，连连摆手：“这怎么行，我是下人……”
“这里没有旁人，况且，大家皆是主之子民，焉有上下尊卑之分呢”，阿娜斯特指了指对面的椅子，“我一人吃饭也无聊。”
小莲犹豫了一下，终究还是坐下，但只敢坐半边椅子，小口吃着属于自己的那份——更少的腌鱼，更多的豆糊。
两人沉默地吃着。船舱外，河水哗哗，桨手号子隐约可闻。
“小姐，”小莲忽然小声开口，“您到了暮光镇，真的能找到姨妈吗？现在世道这么乱，亲人失散的可多了……”
阿娜斯特抬眼：“尽力找。找不到，再做打算。”
“您一个人，又是姑娘家，可得小心。”小莲真心实意地担忧，“我听说暮光镇那边，血族查得更严，街上随时有巡逻队。有些……有些血族老爷，看中了人类姑娘，就直接抓走的也有。”
“我会小心。”阿娜斯特顿了顿，看着小莲圆圆的脸上真挚的关切，忽然问，“你呢？船到暮光镇，你接下来去哪儿？”
“我？”小莲愣了一下，“船在暮光镇停两天，卸货上货，然后返航回大石城。我还得跟着船回去，工钱是按航次结的。”
“没想过留在北边？”
小莲摇头，笑容有些苦涩：“北边……我这样没身份、没本事的人类，能去哪儿？还是在船上安稳些，至少包吃住，有份工钱。”
阿娜斯特不再说话。她看着窗外渐渐深沉的夜色，河面上倒映着稀疏的星光。这艘船，这条河，这个时代，有多少像小莲一样的人，只是在波涛中勉强抓住一块浮木，随波逐流，不知方向。
第十三八日，暮光镇的轮廓出现在地平线上。
那是一座建在山坳中的城镇，房屋依山而建，层层叠叠。最显眼的是河岸处新建的黑色堡垒，高耸的塔楼上飘扬着血族旗帜。码头比大石城繁忙数倍，停泊着各色船只，其中不少是血族制式的黑色战船。
“银月号”缓缓靠岸。乘客们开始收拾行李，准备下船。阿娜斯特站在舷窗后，望着那座越来越近的、笼罩在血族阴影下的城镇。
