哈尔文·影棘遇刺身亡的消息，是在黎明前最黑暗的时刻，如同滴入静水的墨点，迅速在德奥维耶多森严的权力结构中扩散开来，荡开一圈圈冰冷的涟漪。
最先接到急报的并非女王娜德尔本人，而是宫廷内务总管——一位在血族王庭侍奉了超过三百年的老迈血族，面容永远如同戴着一张精心雕琢的蜡制面具，不见悲喜。他看过以最高加密等级、通过直达魔法信道传来的简报后，那双沉淀了太多秘密的猩红眼眸里，终于泛起一丝极细微的波动。他没有丝毫耽搁，捧着那份仿佛带着硝烟与血腥味的魔法信笺，穿过深夜依旧灯火通明的冗长回廊，脚步踏在光滑如镜的黑曜石地面上，发出规律而空洞的回响，像极了为死者敲响的丧钟。
娜德尔女王并未安寝。她独自伫立在王宫最高处的“观星厅”中，四周是环形的巨大水晶窗，外面模拟的深蓝天幕上，人造星辰按照古老的轨迹缓慢运行。她穿着深紫色的丝质睡袍，银发披散，背对着厅门，身影在星辉映照下显得有些单薄，却又如亘古存在的岩石般不可动摇。她在审视一份关于新占领区矿产税收调整的提案，猩红的眼眸扫过一行行数字与条款，指尖无意识地在光滑的水晶窗上划过。
内务总管在门外停下，以特定的节奏轻叩三下。得到允许后，他无声地滑入，跪地，双手高举呈上信笺。
娜德尔转过身，睡袍下摆在地面拖曳出细微的沙沙声。她接过信笺，指尖触碰到魔法封印的刹那，加密符文如同活物般扭动、消散。她展开那片薄如蝉翼、却重逾千钧的秘银箔纸。
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然后，整个观星厅的空气仿佛凝固了。不是温度的骤降，而是一种无形的、令人窒息的威压以女王为中心弥漫开来。内务总管将头埋得更低，几乎触到冰冷的地面。侍立在角落阴影中的两名绯月卫士，盔甲下的肌肉瞬间绷紧，如同嗅到致命威胁的猛兽。
娜德尔脸上没有任何表情。没有震怒，没有惊愕，甚至没有一丝波澜。她只是静静地看着信笺上的字句，猩红的眼眸深不见底，仿佛两口吞噬了所有光线的古井。良久，她将秘银箔纸轻轻放在身旁的黑曜石长几上，动作平稳得可怕。
“何时？”她的声音听不出情绪，如同在询问明日天气。
“亥时三刻，银月区与行政区间夜影园林，归家途中。刺客一击得手，现场无激烈打斗痕迹，护卫车夫被击晕，哈尔文大人……头部贯穿，当场殒命。刺客逃脱，现场仅发现一支被弹开的淬毒弩箭，箭簇涂抹‘影蝎尾针’萃取物。金·全洪德司令官已下令全城封锁，全力搜捕。”内务总管的声音平直刻板，但每个字都清晰无比。
“影蝎尾针……”娜德尔重复了这个词，指尖在长几边缘轻轻叩击，发出规律的、冰冷的轻响，“黑市流通，来源难查，见效快，无解药。专业的配置，专业的刺杀。”她顿了顿，“通知他们家族，准备后事。以王庭名义吊唁，抚恤加倍。另外，让情报总局即刻启动内部审查，所有近期与哈尔文有接触、或有潜在利益冲突的人员，全部筛一遍。”
“遵命。”内务总管记下，迟疑了一下，“陛下，是否要通知……公主殿下？她与哈尔文大人……”
娜德尔沉默了片刻。星辉透过水晶窗，在她脸上投下明明灭灭的光影。“她总会知道。去准备吧，让侍女在她醒来后，第一时间告知。措辞……委婉些。”
“是。”
内务总管无声退下。娜德尔重新转向水晶窗，望向外面虚假的星空。她的手指依旧在长几边缘叩击，但那节奏似乎乱了半拍。
艾莉西亚是被米拉轻轻摇醒的。
她正沉在一个温暖而安宁的梦里。梦里，她还在那间充满羊皮纸和薄荷龙涎香气息的静室里，哈尔文主任正俯身指点她看一张复杂的关系图，紫罗兰色的眼眸在镜片后带着温和的笑意，指尖点在图纸某个节点上，声音轻柔地解释着什么……然后米拉的声音打破了梦境，将她拉回现实。
“殿下……殿下，醒醒。”
艾莉西亚迷迷糊糊地睁开眼，寝宫里魔法水晶灯模拟的晨光刚刚亮起，柔和地洒满房间。她揉着眼睛坐起身，银发睡得有些凌乱：“米拉？怎么了？今天不是没有早课吗……”
米拉站在床边，手里端着温水盆和毛巾，但脸上没有平日的轻松笑意，反而带着一种欲言又止的沉重。“殿下，”她声音很低，带着小心翼翼，“刚刚……王宫总管派人来传话，说……说哈尔文·影棘大人……昨夜遇刺……殒了。”
艾莉西亚眨了眨眼，仿佛没听懂。“遇刺？殒了？”她重复着这两个词，大脑一片空白，像是隔着一层厚重的毛玻璃去理解外面的世界。哈尔文主任？那个会耐心教她拼图、会轻轻摸她的头、会在她打瞌睡时给她披上毯子的哈尔文主任？遇刺？死了？
米拉看着她瞬间苍白的脸，眼中满是担忧，将温热的毛巾递过去：“殿下，您……”
艾莉西亚没有接毛巾。她猛地掀开被子，赤脚跳下床，冰凉的黑曜石地板刺激着脚心，但她毫无所觉。“不可能，绝对不可能”，她脱口而出，声音带着自己都没察觉的尖利，“昨天……昨天下午她还好好的！她还批注报告，还教我情报分析……她还说下次……”
话语戛然而止。昨天下午的每一个细节都无比清晰地涌上心头：哈尔文批注时微蹙的眉头，指尖羽毛笔的沙沙声，披在她肩头带着阳光味道的毯子，还有最后那个……轻触她头顶的、微凉而温柔的指尖。
死了？
那个紫罗兰色眼睛、总是穿着深灰色长袍、身上有淡淡薄荷和龙涎香味道的哈尔文主任……死了？
一股冰冷的气流从脚底窜起，瞬间席卷全身。艾莉西亚感到呼吸困难，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，又冷又痛。她踉跄了一下，米拉连忙扶住她。
“殿下，您别吓我……”米拉的声音带着哭腔。
艾莉西亚推开米拉的手，跌跌撞撞地跑到窗边，猛地推开窗户。外面，王都德奥维耶多正在“醒来”，魔法幽光系统逐渐调亮，街道上开始出现稀疏的人影和车马。一切都和昨天一样，和过去的无数个早晨一样。可有什么东西，已经彻底破碎了，再也回不去了。
“谁？”她转过身，湛蓝的眼眸里第一次燃起了清晰的、灼热的怒火，那火焰如此陌生，烧得她声音都在颤抖，“是谁干的？！”
“还、还不知道……”米拉被公主眼中的怒火吓到了，她从没见过温顺乖巧的小公主露出这种表情，“金司令官正在全城搜捕刺客……听说，听说是一击致命，很……很专业。”
一击致命。专业。
这些词汇像冰冷的针，刺进艾莉西亚的心里。她想起哈尔文略显单薄的身形，想起她总是伏案工作的侧影，想起她摘下眼镜揉鼻梁时那一闪而逝的疲惫……那样一个人，在回家的路上，被专业的刺客，一击致命。
“过分……”她攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，带来刺痛，“太过分了！怎么可以……怎么可以这样！”泪水毫无预兆地涌了上来，模糊了视线。她不是为哈尔文的死而哭——那种巨大的悲伤还堵在胸口，尚未化成泪水——而是为这种毫无道理的、残忍的、突如其来的剥夺而哭。为什么是她？为什么是那个会温柔摸她头的哈尔文主任？她那么好，那么聪明，为母上做了那么多事……
“我要去见母上！”艾莉西亚抹了把眼泪，转身就要往外冲。
“殿下！您还没换衣服！”米拉急忙拦住她。
艾莉西亚这才发现自己还穿着睡衣，赤着脚。她胡乱地让米拉帮她套上最简单的衣裙，头发也来不及仔细梳理，只是草草束起，便冲出了寝宫。
她跑过长长的、悬挂着历代先祖画像的走廊，画中那些威严的血族君主与贵族仿佛都在沉默地注视着她。她跑过空旷的议事大厅，跑过守卫森严的内廷拱门，最后在女王的书房外被两名绯月卫士拦下。
“公主殿下，陛下正在处理紧急政务，吩咐不见任何人。”卫士的声音冰冷而公式化。
“让我进去！我要见母上！”艾莉西亚试图推开他们，但卫士如同铁铸般纹丝不动。
就在这时，书房的门开了。娜德尔女王站在门口，她已经换上了正式的深红色长袍，银发严谨地束起，戴着那顶小巧却威严的黑曜石王冠。她脸上没有表情，但猩红的眼眸深处，仿佛有暴风雨在酝酿。
“艾莉西亚。”她开口，声音平静，却让艾莉西亚瞬间停下了所有动作。
“母后！”艾莉西亚冲过去，抓住母亲的衣袖，泪水终于决堤，“哈尔文主任她……她……”
娜德尔低头看着女儿。小公主脸上满是泪痕，眼睛红肿，抓着她衣袖的手指因为用力而指节发白，身体因为哭泣而微微颤抖。那是一种纯粹的、未经世事的悲伤与愤怒。
女王伸出一只手，轻轻落在艾莉西亚的头顶。这个动作让艾莉西亚愣了一下，记忆中，母亲很少做这样直接的安抚。
“我知道了。”娜德尔的声音依旧平静，但似乎多了一丝难以察觉的东西，“很遗憾。”
“母后，一定要抓到凶手！一定要！”艾莉西亚仰起脸，泪水模糊了视线，但眼中的怒火清晰可见，“她那么好……她教了我那么多……她……”
“凶手会付出代价。”娜德尔打断了她，语气不容置疑，“金·全洪德已经在全城搜捕。现在，你跟我来。”
“去、去哪里？”
“他们家族宅邸。”娜德尔转身，长袍曳地，“哈尔文还有一个妹妹，这种时候，王室需要有人出面安抚。”
艾莉西亚被母亲拉着，机械地跟上。泪水还在流，但思绪却因为这句话而混乱。安抚……哈尔文主任的妹妹？她忽然想起，似乎听谁提过，他们家族这一代只有姐妹两人，父母早亡，姐姐哈尔文撑起了家族和事业，妹妹则身体不太好，深居简出。
乘坐王室马车前往宅邸的路上，艾莉西亚一直沉默着。她看着窗外飞速倒退的街道，那些平日里熟悉的建筑、巡逻的士兵、来往的行人，此刻都蒙上了一层灰暗的色彩。空气中仿佛弥漫着看不见的血腥味，让她阵阵作呕。
宅邸位于银月区东南侧，不算特别宏伟，但精致幽静，庭院里种满了紫罗兰——那是哈尔文最喜欢的花。此刻，宅邸门口悬挂着黑色的绉纱，仆人们穿着素服，低头肃立，空气中弥漫着压抑的悲恸。
灵堂设在主厅。黑色的帷幕，白色的烛火，空气里是浓重的花香与熏香混合的气味。大厅中央停放着棺椁，盖着绣有影棘家族徽记的黑色天鹅绒。棺椁尚未合拢，但艾莉西亚不敢去看里面。
一个纤细的身影跪在棺椁旁。
那是个看起来约莫人类十七八岁的少女，穿着纯黑的丧服，银白色的长发，披散着，遮住了大半张脸。她跪得笔直，一动不动，像一尊没有生命的雕塑。听到脚步声，她缓缓转过头。
艾莉西亚看到了一张与哈尔文有五六分相似的脸，但更加苍白，更加脆弱，眼睛是同样的紫罗兰色，却空洞无神，仿佛所有的光彩都随着姐姐的离去而熄灭了。她的目光在娜德尔女王身上停留片刻，恭顺而麻木地低下头，然后又落在艾莉西亚身上，微微怔了一下，似乎认出了这位小公主。
“萨伏伊”，娜德尔走到少女面前，声音比平时略微放缓，“请节哀。你的姐姐是王国的功臣，她的离去是暗月家族的巨大损失。”
萨伏伊•蒽燕阳斯，哈尔文的妹妹。她缓缓起身，动作有些僵硬，向女王深深行礼，声音沙哑得像砂纸摩擦：“谢陛下垂怜。”
娜德尔示意身后的侍从捧上一个覆盖黑绒的托盘。她亲自揭开，里面是一枚雕刻着弯月与荆棘环绕影棘纹章的金质徽章，以及一卷用黑色丝带系起的羊皮纸。
“哈尔文，忠诚勤勉，功勋卓著。今不幸罹难，朕心甚痛。特追授‘怀南侯’爵位，世袭罔替，以彰其功，以慰其灵。”娜德尔的声音在寂静的灵堂中回荡，清晰而庄严。
追授侯爵！世袭罔替！
在场的家族成员、仆役、乃至陪同前来的王室随从，都微微骚动。追授爵位在血族历史上并不罕见，但世袭罔替，更是天大的恩典，意味着家族即使失去顶梁柱，其贵族地位与封邑也将由妹妹继承，不会衰落。
萨伏伊似乎也被这突如其来的殊荣震住了，她愣了片刻，才颤巍巍地伸出双手，接过那枚沉重的徽章和诏书。紫罗兰色的眼眸里终于有了一点波动，但那不是喜悦，而是更深沉的、混合了悲伤与茫然的复杂情绪。
“谢……陛下隆恩。”她再次深深拜倒。
娜德尔微微颔首，目光转向艾莉西亚。
艾莉西亚走上前，她不知道该说什么，做什么。安慰的话语显得苍白无力，任何举动在死亡面前都微不足道。她只是看着萨伏伊空洞的眼睛，看着那与哈尔文相似的轮廓，心口堵得厉害。最后，她笨拙地伸出手，轻轻握了握萨伏伊冰冷的手指。
“哈尔文主任……她很好。她教了我很多。”艾莉西亚的声音很轻，带着哽咽，“我……我会记得她。”
萨伏伊的手指微微颤抖了一下，空洞的眼眸中似乎有了一点微弱的光，但很快又熄灭了。她只是点了点头，什么也没说。
离开宅邸时，艾莉西亚最后回头看了一眼。萨伏伊又跪回了棺椁旁，背影单薄得像一片即将凋零的叶子。黑色的帷幕，白色的烛火，浓郁的香气，还有那枚刚刚赐下的、金光闪闪却冰冷无比的侯爵徽章……这一切构成了一幅悲伤而诡异的画面。
马车上，娜德尔闭目养神，似乎刚才的哀荣与抚恤只是一项例行公务。艾莉西亚靠在车窗边，看着外面依旧在紧锣密鼓搜查的士兵，看着街头巷尾张贴出的、墨迹未干的通缉令（上面只有“疑为人类刺客，擅隐匿，极度危险”等模糊描述，连画像都没有），心中那股灼热的怒火渐渐冷却，化作一种沉甸甸的、冰冷的困惑。
为什么？是谁？为什么要杀哈尔文主任？那个刺客，现在在哪里？母后真的能抓到他吗？
她不知道答案。她只知道，那个会温柔对她笑的紫罗兰色眼睛，再也不会睁开了。
同一时刻，德奥维耶多地下深处，另一个世界正在苏醒。
这里没有魔法幽光系统的模拟天幕，只有永恒的黑暗与潮湿。空气污浊，混合着腐烂物、污水、锈蚀金属以及某种难以言喻的陈旧腥气。脚下并非石板或泥土，而是黏腻滑溜的、不知堆积了多少年的淤泥与排泄物混合物。墙壁是粗糙的砖石，长满了滑腻的苔藓与不明菌类，偶尔有肥硕的老鼠窸窣爬过，或是巴掌大的蟑螂振动翅膀发出令人牙酸的声响。
血族王都庞大的地下排水系统——或者说，这座光鲜城市刻意遗忘的脏腑。
阿娜斯特——或者说，伊波特洛斯——背靠着一处相对干燥的砖石拱券，蜷缩在阴影里。她身上那件廉价的人类少女衣裙已经污秽不堪，沾满了黑绿色的泥浆和可疑的污渍。银发被她用从垃圾堆里捡来的破布条紧紧包裹，脸上刻意抹了几道污泥，掩盖过于精致的五官。只有那双眼睛，在绝对的黑暗中，依旧反射着下水道深处偶尔流淌的污水中那一点微弱的、诡异磷光，冰冷而锐利。
全城封锁令下达已有六个时辰。金·全洪德这个保安司令官果然名不虚传，反应迅猛，手段铁腕。城门落闸，运河设障，空中布下侦测魔法网，地面更是展开了地毯式搜查。从贵族区的深宅大院到平民区的肮脏窝棚，从商铺仓库到旅馆酒肆，甚至一些废弃的建筑物和公共设施，都被士兵粗暴地翻查了一遍又一遍。
她的临时落脚点“夜息旅舍”在黎明时分就被彻底搜查。幸好她提前离开，并清除了所有痕迹。但接下来的逃亡异常艰难。街道上巡逻队的密度增加了三倍不止，主要路口设卡盘查，任何可疑人员都会被扣留。空中偶尔掠过展开双翼的魔法侦查蝠。
正面突破不可能，藏匿于普通民居风险太高（血族有权力入户搜查），出城更是奢望。留给她的选择，似乎只剩下这肮脏、黑暗、但错综复杂如同迷宫的地下世界。
选择下水道并非临时起意。早在制定刺杀计划时，她就研究过德奥维耶多的城市布局图，虽然古老，但主干管网变化不大，将几条主要的地下排水干道和连接地上建筑的隐秘出口记在心中。此刻，这些知识成了救命稻草。
但真正置身其中，她才切身体会到这“另一座城市”的可怕。黑暗几乎吞噬一切，只有远处某些汇流口或维修井盖缝隙透下的、极其微弱的幽光，勉强勾勒出管道的轮廓。污水在脚下或身旁的沟渠里哗哗流淌，声音在巨大的管道中回荡，形成持续不断的、令人心烦意乱的背景噪音。空气不仅污浊，还弥漫着沼气和某些腐败物质产生的毒素，呆久了会头晕目眩。更别提那些栖息在此的生物——老鼠、蟑螂、乃至某些适应了黑暗环境的变异虫类，都是潜在的威胁。
上方，隔着厚厚的土层和石板，隐约传来整齐的脚步声、盔甲碰撞声、以及粗暴的呼喝——那是地面的搜捕队伍。甚至有一次，一队士兵似乎打开了某个靠近她藏身处的检修井盖，手电筒（魔法照明器具）的光芒和士兵的交谈声从竖井中传来，近在咫尺。
“妈的，这鬼地方，臭死了！”
“少废话，司令官下了死命令，下水道也得查！那刺客说不定就藏在这下面！”
“怎么查？这下面跟迷宫似的！”
“找！每个岔路都给我看清楚！发现有新鲜脚印或者痕迹，立刻报告！”
光线晃动着，向下探照。阿娜斯特屏住呼吸，将身体完全缩进拱券最深的阴影里，连心跳都放缓到近乎停止。她能感觉到光芒从头顶扫过，离她藏身之处只有不到三尺距离。污水流淌的声音掩盖了她微不可闻的呼吸。
“下面好像没什么……都是污水和垃圾。”
“再照照那边！”
光线移开了。士兵们的交谈声和脚步声逐渐远去，井盖被重新盖上，黑暗与寂静重新笼罩。
阿娜斯特缓缓吐出一口浊气。冷汗已经浸湿了内衫，紧贴在皮肤上，冰冷黏腻。不是恐惧，而是高度紧张后的生理反应。刚才那一刻，若是被发现，在这狭窄的下水道里，她将无处可逃。
躲过一劫，但危机远未解除。金·全洪德显然不会轻易放弃对地下系统的搜索。她必须移动，不能在一个地方停留太久。
她根据记忆中的方向，开始在迷宫般的管道中艰难跋涉。污水有时深及膝盖，冰冷刺骨，带着令人作呕的气味。她小心地选择较为坚固的砖石边缘行走，避免陷入松软的淤泥。黑暗中，听觉和触觉变得格外敏锐。远处水流的变化，老鼠窜过的窸窣，甚至头顶土层传来的、极其微弱的震动（可能是马车经过），都成为她判断方位和危险的依据。
这是一场沉默的、肮脏的、与时间和追兵赛跑的捉迷藏。士兵在地面搜寻，她在地下躲藏。一方明，一方暗，一方占有绝对资源和人力，一方仅凭个人的经验、意志和对地形的模糊记忆。
但阿娜斯特心中并没有绝望，甚至没有太多烦躁。万年岁月，她经历过太多比这更恶劣的绝境。沙漠中的干渴，雪原上的酷寒，千军万马的围困……与那些相比，下水道的污秽和追兵的搜索，不过是又一场需要耐心和技巧的游戏。
而且，这场“游戏”给了她时间，去思考下一步。
刺杀哈尔文是第一步，制造了震动，但还不够。血族的情报系统庞大而专业，失去一个哈尔文，很快会有其他人顶替。要想真正造成持续性的混乱和恐慌，打击血族在王都的统治信心，需要更响亮、更直接的目标。
保安司令官，金·全洪德。
这个名字跃入脑海。负责王都卫戍，直接指挥搜捕她的行动，性格暴躁，刚愎自用，对女王极度忠诚……他是维持王都秩序的关键人物，也是此刻全城戒严的象征。如果能杀掉他，不仅是对血族武力机构的重大打击，更能让王都本就紧绷的神经彻底崩断，引发更大规模的混乱和猜疑。
越混乱，越安全。当所有人都惊慌失措，当命令系统陷入瘫痪，当猜忌如同瘟疫般蔓延时，她这滴水，才更容易藏身于沸腾的海洋。
但刺杀金·全洪德，难度远比哈尔文高。此人本身就是强悍的战士，常年身处军营或严密护卫之中，警惕性极高。经过哈尔文事件，王都高层必然加强自身安保，金·全洪德更是首当其冲。
需要更周密的计划，更耐心的等待，更致命的一击。
污水在身边流淌，老鼠在黑暗中窥视，头顶偶尔传来士兵模糊的呼喝。
