午后的阳光斜斜切过星落巷十七号院的院墙，在书房的地板上投下月桂树晃动的碎影。
法诺拉把刚打磨好的嵌纹钢坯锁进工具柜，铁制柜门合上时发出一声轻响，在安静的屋子里格外清晰。
她扯下脖子上沾着铁屑的粗布巾，随手擦了擦手，指尖还留着微凉触感。
搭在椅背上的藏蓝色工装外套被她拿起来抖了抖，落上的细碎铁屑簌簌掉在地上。她正往胳膊上套外套，身后传来了轻缓的脚步声。
卡琳端着一杯凉好的麦茶走了过来，放在书桌边缘，指尖轻轻碰了碰杯壁确认温度，才抬眼看向她：
“要出门了？”
“嗯，去一趟莉诺尔小姐的公爵府。”
法诺拉套上外套，指尖理了理领口，动作利落干脆，
“和维恩管事聊了，约了下午谈事。”
卡琳的指尖微微蜷了蜷，把挂在玄关的宽檐遮阳帽递了过去，帽檐足够宽，能挡住午后最烈的日头。
她的声音依旧温柔，只是尾音里带着一丝极淡的、不易察觉的紧绷：
“路上小心，祝你一路顺风。”
“放心，不会耽误太久。”
法诺拉接过帽子扣在头上，垂眼看到她手里还攥着半张画了一半的法阵图纸，笑着补了一句，
“我走了你要是饿了，就先弄点东西吃，不用等我回来。”
“好。”
卡琳点了点头，看着她拉开院门走出去，直到那道蓝发的身影消失在巷口拐角，才缓缓收回了目光。
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法诺拉沿着科瑞玛斯大道往前走，脚步不快不慢。
两侧商会的旗帜在风里轻轻晃着，偶尔能听到酒馆里传来的碰杯声和说笑，却没分散她半分注意力。
她脑子里正一遍遍过着维恩管事送来的那封信。
去年深秋在罗希村的那天，染血的雪地、卡琳发抖的样子，就一直是她心里一根拔不掉的刺。
她一直以为那只是边境防线疏漏，魔物偶然闯进村的意外，哪怕后来罗兰神父提过一句那邪气不对劲，她也只当是边境魔物的特性。
可莉诺尔的信，直接把那层 “意外” 的窗户纸捅破了。
人为的。
从一开始，就是有人刻意为之。
莉诺尔为什么要告诉她这件事？
她是罗希村事件的亲历者，是为数不多见过被侵染魔物、还活下来的人，在这次清理任务里，能帮莉诺尔辨认魔物的特性。
有些事，躲是躲不掉的。无论是为了罗希村那个雪夜的真相，还是为了不让卡琳再陷入同样的危险，这一趟，她都必须走。
一刻钟的路程很快走完，公爵府别院的黑漆大门出现在眼前。
门口的护卫看到她，立刻躬身行礼，侧身让出了通路：“法诺拉小姐，小姐已经在会客室等您了。”
显然莉诺尔早就提前打过招呼。
法诺拉微微颔首，迈步走了进去。
院子里的喷泉依旧汩汩地冒着水，却没有了茶会那天的热闹，只有零星的侍者躬身站在廊下，连呼吸都放得极轻，整个别院安静得近乎肃穆。
引路的侍者把她带到主楼二楼的会客室门口，轻轻敲了敲门，里面传来莉诺尔清冷平稳的声音：
“请进。”
侍者推开门，躬身示意她进去，随后轻轻合上了门，隔绝了外面的所有声响。
会客室里铺着厚厚的羊毛地毯，踩上去没有半点声音。莉诺尔坐在靠窗的丝绒沙发上，手里拿着一卷封着火漆的密函，看到她进来，随手把密函放在了身侧的矮几上，对着她微微颔首，示意她坐在对面的沙发上。
“坐吧。”
法诺拉依言坐下。
几乎是她刚坐下，旁边的侧门就走进来一个身着女仆装的年轻女孩，端着一套银质茶具，将两杯刚沏好的红茶轻轻放在两人面前，杯壁凝着薄薄的水珠，茶香混着淡淡的柑橘香气漫开来。
不是莉诺尔那位贴身女仆。
女孩躬身行了一礼，悄无声息地退了出去，还顺手带上了侧门，会客室里只剩下她们两个人。
莉诺尔端起面前的红茶，用银勺轻轻搅了搅，抬眼看向她，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，先开了口：
“这次怎么没带卡琳小姐一起来？我还以为你们会一起过来。”
法诺拉没有回答这个问题。
她端起面前的红茶杯，指尖碰到微凉的瓷壁，没有喝，只是借着这个动作，把那句无关紧要的寒暄轻轻揭了过去。
酝酿了一下，她放下茶杯，抬眼看向莉诺尔，直奔主题：
“莉诺尔小姐，信里写的，和当时导致罗希村遭到魔物袭击的，可能是同一伙人。这句话，到底是什么意思？”
莉诺尔似乎早就料到她会是这个反应，也没再绕圈子。她喝了一口红茶，放下杯子，身体微微往前倾了倾，语气里没了平日里的客套，多了几分实打实的严肃。
“我来到王都后，接连收到城郊和周边村镇出现邪气侵染事件的报告，一开始只当是边境防线疏漏，有零星魔物流窜过来。可接连出了三起失踪案，还有城防军被魔物重伤，我就觉得不对劲了。”
她顿了顿，伸手拿起身侧那卷密函，推到了法诺拉面前。
“我立刻给驻守在维尔尼斯领边境的姐姐赛利亚写了信，问了去年冬天罗希村雪夜魔物袭击事件的全部卷宗。你应该还记得她，当时去罗希村巡查的骑士队长，就是她。”
法诺拉的指尖顿了顿。
她当然记得。
那个一身银甲、眼神锐利的女骑士，在雪灾过后带着骑士团去罗希村巡查，还和罗兰神父聊了很久。
当时她只当是普通的边境巡查，现在才明白，赛利亚当时恐怕就已经发现了不对劲。
她伸手拿起那卷密函，拆开了火漆封口。
里面是赛利亚的亲笔信，还有当时现场勘查的记录。
字里行间写得清清楚楚，当时在罗希村外的雪地里，找到了碎裂的魔物核心碎片，上面有人工刻制的缓释纹路，不是自然滋生的魔物该有的东西。
核心来自南方的黑瘴之地，那是整个大陆邪气最浓重的地方，被圣光教会和各国联手封锁，寻常人根本不可能接触到里面的魔物核心。
当时赛利亚顺着线索查了下去，只查到是边境的走私商队带进来的，源头断了，加上后续没再出现类似的事件，这件事就暂时压了下来，只当成了个例。
“我姐姐当时以为，只是走私贩子为了牟利，带了点违禁品进来，意外泄露了邪气，才导致了魔物袭击。”
莉诺尔的声音再次响起，带着几分冷意，
“可这次王都周边收缴上来的完整魔物核心，上面的缓释纹路，和罗希村碎片上的，一模一样。”
法诺拉握着密函的手微微收紧，纸张的边缘被她捏得发皱。
她终于想起来了。
那天，她斩杀了那头雪狼后，在狼的头上，有一块冰凉的、带着黑气的碎石头，当时只当是魔物的魔核。
现在想来，那就是被邪气侵染的魔物核心碎片。
“罗希村那次的核心，碎裂得很厉害，邪气浓度已经散得差不多了，所以教会和骑士团都没太往深处查。”
莉诺尔继续说着，指尖轻轻敲了敲桌面，
“但这次我们在森林里找到的完整核心，邪气浓度是当时的三倍还多。如果说罗希村那次，还能勉强解释成意外泄露，那这次在王都脚下，出现浓度这么高的违禁核心，绝对是有人刻意投放的。”
法诺拉放下密函，闭了闭眼，再睁开时，眼底已经没有半分波澜，只剩下冷静的逻辑推演。
没错。
黑瘴之地的魔物核心，被教会严令禁止流通，能大批量弄到这种东西，还能悄无声息地投放到王都周边，背后必然有手眼通天的人撑腰。
甚至，就是王都里的人。
“结合边境和王都的两起事件，基本能确定，是同一伙人在背后操作。”
莉诺尔看着她，语气里带着几分笃定，
“只是我们现在还查不到，对方的目的到底是什么。是想借着邪气制造恐慌，搅乱王都的局势，还是有更深的图谋。”
她顿了顿，身体再次往前倾了倾，目光落在法诺拉的脸上，一字一句地说：
“这次邀请你加入我的队伍，除了之前说的权限和保障，还有一个原因。你是罗希村事件的亲历者，是为数不多和被这种核心侵染的魔物交过手、还活下来的人。我希望你能在这次清理任务里，帮我辨认一下，森林里的侵染魔物，是不是和罗希村那次的特性一致。”
“作为当事人，我想，你也想知道当年那个雪夜里，到底发生了什么，对吗？”
莉诺尔的话，精准地戳中了她心底最在意的地方。
她不可能当做什么都没发生。
法诺拉抬眼看向莉诺尔，没有半分犹豫，语气平稳却掷地有声：
“我答应。”
没有多余的条件，没有额外的要求，只有这两个字。
莉诺尔的眼底闪过一丝意料之中的笑意，她端起面前的红茶杯，对着法诺拉举了举：
“成交。希望我们合作愉快。”
红茶的柑橘香气在舌尖散开，带着微微的涩意，就像她们此刻的合作，各取所需，心照不宣。
莉诺尔需要一个亲历者，和背后势力毫无牵扯的帮手，来帮她查清这件事，揪出幕后的人，巩固艾尔梅达拉家在王都的地位。
而她，需要的真相，需要借着这次任务，拿到星穹图书馆典藏区的权限，也需要借着艾尔梅达拉家的势力，弄清楚这背后的水到底有多深，避免自己和卡琳再被卷进无妄之灾。
放下茶杯，紧绷的交涉气氛瞬间散了不少。
莉诺尔靠回沙发背上，恢复了平日里从容优雅的样子，看着她，笑着问了一句：
“说起来，卡琳小姐这次没有报名参加清理任务，是法诺拉小姐怕她受伤，特意不让她来的？”
“嗯。”
法诺拉没有否认，语气很平淡，听不出太多情绪，
“她上次经历过一次这种事，留下了不小的阴影。我怕她再见到同样的场景，慌了神，反而伤了自己。这种事，我去解决就够了。”
她说这话的时候，脸上没什么表情，语气也平平淡淡的，却带着一种不容置疑的担当。
不是什么少年人的热血逞强，只是成年人的责任感，是她既然把卡琳从罗希村带出来，就要护着她周全的执念。
“这话倒是说得像个操心的大人了，明明法诺拉小姐，也只是个十一岁的孩子而已。”
她早就习惯了用成年人的思维去做事，去扛事，却忘了在别人眼里，她现在只是个十一岁的小姑娘。
莉诺尔的笑意更深了些，却没再继续调侃她，只是语气认真地补了一句：
“不过我还是想提醒法诺拉小姐一句，有时候管得太多，把什么都自己扛着，反而可能事与愿违。那个小姑娘，比你想象的要坚强得多，也比你想的，更想和你一起面对这些事。”
法诺拉握着茶杯的手顿了顿。
她不是没想过这一点。
卡琳的进步有多快，她比谁都清楚。
从连基础的元素凝聚都做不好，到现在能熟练绘制复合法阵，能独立完成圣光净化，这个小姑娘早已不是当初那个只会发抖的孩子了。
可她还是忍不住想把她护在身后。
就像人总会下意识地护住自己最在意的东西，不想让她再沾染上半点危险和黑暗。
“谢谢莉诺尔小姐的提醒，我会处理好的。”
她转移了话题，抬眼看向莉诺尔，随口问了一句：
“话说回来，莉诺尔小姐身边那位贴身女仆，今天怎么没见到？之前几次见面，她都一直跟着你。”
“她啊。”
莉诺尔端起红茶喝了一口，语气随意得像是在说一件无关紧要的小事，
“我派她出去办点事，今天不在府里，所以你见不到她。”
没有说是什么事，也没有说去了哪里，轻描淡写的一句话，就把话题带了过去。
法诺拉没有追问。
她很清楚，贵族的私事，不该问的别问，这是最基本的分寸。哪怕她们现在是合作关系，也不该去打探对方的私密安排。
两人又聊了几句清理任务的细节。
莉诺尔告诉她，出发时间定在三天后的清晨，在白塔学院门口集合，她和姬尔特都会被分到自己的小队里，小队里还有两名教会的高阶牧师，三名艾尔梅达拉家的精锐骑士，安全上绝对有保障。
任务的核心是清理叹息森林外围的侵染魔物，找到邪气投放的源头，收缴剩余的魔物核心，不会让她们深入森林深处，去面对高等级的侵染魔物。
法诺拉一一记下，又和她确认了需要提前准备的东西，没有再多停留，起身告辞。
莉诺尔也没留她，只说出发前一天，会让维恩管事把最终的行程安排送到星落巷。
走出公爵府别院的时候，夕阳已经开始往下沉了，橘红色的光把街道两侧的建筑影子拉得很长。
法诺拉顺着石板路往星落巷走，脑子里还在梳理着整件事的脉络。
罗希村的袭击，王都的邪气投放，背后的神秘势力，还有莉诺尔的意图。
她很清楚，这次合作，等于她半只脚踏进了王都的权力漩涡里。
可她没得选。
有些真相，她必须弄清楚。有些危险，她必须提前掐灭。
与其被动地等着危险找上门，不如主动出击，把主动权握在自己手里。
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推开家里的门时，院子里的夕阳刚好落尽，廊下的油灯被提前点亮了，暖黄的光透过玻璃窗漏出来，在院子里投下一片柔和的光晕。
卡琳正坐在廊下的石桌前，手里翻着一卷羊皮纸，听到院门响，立刻抬起头，站了起来，快步迎了上来。
“你回来了。”
她的声音很轻，目光落在法诺拉身上，上下扫了一遍，确认她没出什么事，才松了口气。
“嗯，回来了。”
法诺拉把外套脱下来挂在门后的挂钩上，随手揉了揉她的头发，笑着问，
“饿不饿？我来做饭吧，想吃什么？”
问出这句话的时候，她才发现，卡琳的眼神有点躲闪，不敢和她对视。
“法诺拉，我等下要出去见同学，晚饭也在外面吃，不用留我的份了。”
她的声音很小，带着点不易察觉的紧张，说完还飞快地移开了目光，看向院子里的月桂树，没敢看法诺拉的眼睛。
法诺拉愣了一下，随即笑了笑，没多想。
她只当是卡琳在圣光系的培训里，交到了新的朋友，小姑娘第一次和同学出去聚会，有点紧张，也是正常的。
“好啊。”
她的语气很温和，带着真心实意的笑意，
“注意安全，早点回来就行。要是太晚了，就让人送你到巷口，别一个人走夜路。”
卡琳没想到她这么轻易就答应了，愣了一下，随即用力点了点头，眼里闪过一丝复杂的情绪：
“嗯，我知道了。”
她很快就回房间收拾好了东西，背着小小的布包走到院门口，拉开门的时候，又回头看了法诺拉一眼，嘴唇动了动，像是想说什么，最终却只是说了一句：
“那我走了。”
“路上小心。”
法诺拉对着她挥了挥手。
木门轻轻合上，卡琳的脚步声渐渐消失在了巷口。
院子里瞬间安静了下来，只剩下廊下油灯燃烧的噼啪声，还有风吹过月桂树叶的沙沙声。
法诺拉站在原地，看着合上的院门，站了好一会儿。
她其实察觉到了卡琳的不对劲，却没往深处想。
卡琳能走出自己的小圈子，交到同系的朋友，能有自己的社交，是再好不过的事。
那个小姑娘，有着连精灵都赞叹的全元素亲和天赋，有着远超同龄人的韧性和努力，她本来就该有更广阔的天地，不该只围着自己转。
法诺拉笑了笑，转身走进了厨房。
她系上围裙，打开橱柜，看着里面剩下的食材，指尖划过新鲜的土豆和一小块鹿肉，轻声说了一句。
“今晚就做个简单的单人餐吧。”
灶火被点燃，橘红色的火光舔舐着锅底，锅里的黄油慢慢融化，发出滋啦的轻响，肉香渐渐漫满了整个厨房。
窗外的夜色越来越浓，远处白塔的钟声响了起来，悠远的钟声在星落巷里一圈圈回荡。
没有人知道，卡琳走出巷口后，上了等在路边的一辆黑色马车，而马车的方向，正是莉诺尔小姐的公爵府。
也没有人知道，莉诺尔派贴身女仆出去办的事，就是去请卡琳来府里，单独谈一谈。
厨房的锅里，土豆炖肉咕嘟咕嘟地冒着泡，香气裹着暖光，填满了整个屋子。
法诺拉靠在灶台边，看着跳动的灶火，脑子里还在过着三天后的任务安排，完全没意识到，那个她想护在身后的小姑娘，已经朝着她刻意避开的漩涡，迈出了脚步。
