出发那日，天色是黎明前最沉郁的深蓝，仿佛一块浸透了墨汁的厚重天鹅绒，低低地压在皇宫高耸的尖塔与飞檐之上。
皇宫正门前的巨大广场上，火把的光芒在微风中摇曳跳动，将列队肃立的军队与仪仗的影子拉扯得忽长忽短，扭曲不定，如同蛰伏的巨兽投下的不安倒影。
艾尼莎站在寝宫通往主廊道的最后一级台阶上，身上已换好了便于骑乘的深褐色皮质猎装，外罩一件镶着银灰色毛领的保暖斗篷，金发被利落地束在脑后，编成不易散乱的发辫。
小小的身躯挺得笔直，竭力模仿着博斯教官所要求的、属于战士的沉稳姿态，但微微收紧的下颌和过于用力的指尖，还是泄露了内心的紧绷。
勒斯尔和几名贴身侍女静静地候在稍远一些的地方，脚边是那几个已经准备好的行李箱。她们的目光低垂，姿态恭谨，如同背景的一部分。
脚步声从长廊深处传来，稳定，清晰，每一步都仿佛踏在人心跳的间隙。留里克女皇出现在光影交界处。她今日未着繁复朝服，而是一身便于行动的玄色戎装，款式简洁，剪裁利落，只在肩领处用暗金线绣着龙纹，腰间束着镶嵌墨玉的革带。
长发高高束起，露出饱满光洁的额头和那对弧度优美的漆黑弯角。她的脸上没有什么多余的表情，暗金色的竖瞳在跳动的火光映照下，如同两颗凝固的熔金，扫过台阶下整装待发的队列，最终落在艾尼莎身上。
被那目光触及的瞬间，艾尼莎感到呼吸下意识地一窒，脊背挺得更直了些。她微微垂下眼帘，准备像往常一样，行一个标准而疏离的告别礼。
然而，留里克却径直走到了她面前，停下。
距离很近，艾尼莎能闻到她身上那股熟悉的、混合了冷冽矿物与某种独特熏香的气息，只是今日，似乎还夹杂了一丝极其微弱的、属于皮革与金属的冷硬味道。
留里克的目光在她脸上停留了片刻，那目光不像平时在朝堂或书房里那般威严迫人，也不像私下授课时那般平静审视，而是……一种艾尼莎极少见到的、近乎温和的专注。仿佛在确认着什么，又仿佛在无声地嘱咐。
然后，在艾尼莎来得及反应之前，留里克伸出双臂，轻轻拢住了她。
这是一个拥抱。动作算不上多么热情或亲密，甚至带着一丝属于习惯性的掌控意味，手臂的力道稳定而带着不容挣脱的坚定。但确确实实是一个拥抱。留里克的身形比她高大许多，玄色的戎装包裹着充满力量感的躯体，微微俯身时，艾尼莎的脸颊几乎能碰到她肩领处冰冷的刺绣纹路。
一股远比看上去更加真实的暖意，透过衣料传递过来，还有留里克身上那股独特的气息，瞬间将她包围。
艾尼莎的身体彻底僵住了。大脑一片空白。八年了，留里克给予她的，更多是关注、教导、资源，偶尔带着掌控意味的碰触，但如此直接、如此……不带明显训诫或审视目的的肢体接触，几乎是第一次。
这八年来被浸润的感知，在瞬间违背了意志，产生了一种近乎贪婪的、对温暖与亲近的渴望。幼龙的本能，对强大抚养者的依赖，在这猝不及防的亲近姿态下，蠢蠢欲动。她的身体不由自主地微微放松，甚至有那么一刹那，想要将脸更贴近那带着暖意的衣料。
这短暂的、几乎不可控的软化，让她感到一阵剧烈的恐慌和自厌。
留里克似乎并没有察觉她瞬间的僵硬与复杂心绪。这个拥抱只持续了短短几息，她便松开了手臂，后退了半步。但她的右手并没有完全收回，而是顺势从自己腰间悬挂的一个不起眼的皮质小囊里，取出了什么东西。
那是一个只有巴掌大小、用某种淡金色柔软绒布缝制的小玩偶，造型是一条盘卧着、憨态可掬的幼龙。玩偶做工并不算顶级的精细，甚至能看出一些手工缝制的痕迹，龙睛是用两粒小小的、光泽温润的黑曜石镶嵌，龙角是用细小的黑色硬木雕刻，龙身的鳞片则是用同色系但深浅略有不同的丝线一点点绣出纹路，在火把光下泛着细腻柔和的光泽。玩偶虽小，却透着一股难言的生动与……某种笨拙的用心。
“带上这个，我自己做的，不大好看” ，留里克的声音在她头顶响起，依旧是平缓的语调，却似乎比平日低沉柔和了一丝，“军营里，或许没有宫里那么舒适。”
她将那只小小的金龙玩偶，轻轻放在了艾尼莎下意识摊开的掌心。
玩偶触手微暖，带着留里克指尖的温度和那小囊里隐约的、类似干燥药草的清淡气息。
艾尼莎低头，愣愣地看着掌心这个突如其来、与周围肃杀氛围格格不入的小东西。它太小，太柔软，太……“孩子气”了。
为什么？是又一次的试探？一种更隐晦的、提醒她“孩童”身份与依赖性的掌控方式？还是……真的，仅仅是一份……属于“母亲”的、笨拙的关怀？
她张了张嘴，却发不出任何声音。最终，只是机械地、紧紧握住了那只小小的、温暖的金龙玩偶，指尖微微颤抖。
留里克没有再说什么，也没有再看她。她转过身，玄色的背影挺拔如松，对着台阶下肃立的将领与仪仗，只简洁地吐出两个字：
“出发。”
艾尼莎被安置在一辆专门为她准备的、坚固而宽敞的马车里。车身由厚重的黑铁木打造，内部空间经过巧妙拓展，比外观看起来大上许多。
车厢铺着厚实的地毯，设有固定的软榻、小桌、甚至一个小小的、固定在车厢壁上的书架。车窗覆盖着可以调节透光度的水晶板，此刻为了隐蔽，只留下一线缝隙，透进外界微弱的天光和队伍行进的嘈杂声响。
勒斯尔陪坐在她对面，神色平静，正在整理一些随时可能用到的物品清单。几个行李箱被妥善安置在车厢角落的固定卡槽内。
艾尼莎靠坐在柔软的靠垫上，手里依然无意识地攥着那只小小的金龙玩偶。指尖反复摩挲着玩偶身上细密的绣线纹路，感受着那并不华丽却异常用心的质感。马车微微颠簸，窗外是单调的、向后飞速掠去的、尚笼罩在昏暗中的旷野景色。
她试图思考留里克的意图，分析眼前的军事态势，预习即将面对的一切。但思绪却总是不由自主地飘回那个短暂的拥抱，和掌心这个柔软的小东西。
八年来，留里克给予她的一切，她可以理解，甚至可以强迫自己以“继承人”的身份去接受和利用。可这个拥抱，这个玩偶……它们不属于那个逻辑框架。它们模糊，暧昧，带着一种她无法解读、也无法坦然承受的“温情”。
马车外，帝国军队的行进沉重而有序，如同不可阻挡的洪流，奔向那片预定战场。
行军持续了数日。队伍昼行夜宿，严格按照既定的路线和时间表推进。越往西北，沿途的景象便越发荒凉。肥沃的平原渐渐被起伏的丘陵和贫瘠的旷野取代，村落城镇变得稀疏，风格也更显粗粝。天空总是灰蒙蒙的，铅云低垂，空气中弥漫着尘土和远处荒野特有的、略带苦涩的气息。
艾尼莎大多数时间待在马车里，偶尔在队伍扎营休整时，会被允许在勒斯尔和近卫的陪同下，在营地附近稍微走动。
一切都在按计划进行，精准，冰冷，高效。留里克虽然坐镇皇都，但她的意志仿佛无所不在。
终于，在出发后的第七日黄昏，队伍抵达了帝国大军在东南边缘设立的前线指挥营地。
这里的气氛与行军途中截然不同，一种混合了金属、皮革、汗水、魔兽粪便、还有大功率魔法装置运转时特有臭氧味的复杂气息，扑面而来。营寨规模庞大，以坚固的魔法栅栏和挖掘的壕沟为界，内部帐篷林立，按照不同兵种和功能严格分区。
随处可见全副武装的巡逻队，脚步匆匆的传令兵，以及正在维护武器装备的士兵。远处，隐约能听到训练场传来的呼喝与金铁交鸣声，更远的天际，偶尔有狮鹫或飞龙骑士的矫健身影掠过。
艾尼莎的马车穿过层层岗哨，最终停在了营寨中心区域一处相对独立、守卫格外森严的营区前。这里紧邻着主帅霍恩公爵的大帐，环境比外围整齐安静许多。
霍恩公爵亲自在帐外迎接。他是位身材高大、面容冷峻、有着一头铁灰色短发的龙族老将，额前弯角粗壮，布满战斗留下的细密划痕。
他穿着笔挺的深蓝色将军制服，胸前佩满勋章，看向艾尼莎的目光带着军人的审视与对皇室必要的恭敬，但并不热络。
“公主殿下，一路辛苦。” 霍恩公爵的声音如同两块岩石摩擦，“您的居所已经安排妥当。陛下有令，您在此的一切安全与起居，由我直接负责。若无必要，请勿随意离开此区域。观摩学习的具体安排，明天再议”。
艾尼莎点了点头，用布鲁斯教导的、无可挑剔的仪态回应：“有劳公爵阁下。”
在勒斯尔和一名公爵指派的女副官陪同下，艾尼莎走向分配给她的“房间”。
那并非帐篷，而是一座由可快速拼装的魔法预制构件搭建的小型独立屋舍，外观呈简洁的银灰色，比起周围林立的军帐，这无疑算得上是“最好的房间”。
走进屋内，空间不大，但功能齐全。外间是一个小小的起居室，摆放着桌椅和一张简易的书架；里间是卧室，有一张固定的、铺着厚实垫褥的行军床，一个不大的衣柜，以及一面镶嵌在墙上的、边缘打磨光滑的水晶镜。
角落里甚至还有一个用符文保持恒温的、用于洗漱的小隔间。一切都干净、整齐、实用，但也不可避免地带着军营特有的冷硬和简朴。空气中弥漫着新木材、魔法涂料和某种消毒药水的混合气味。
这比艾尼莎预想中前线军营的条件要好得多，显然经过了特意准备。但比起皇宫的晨星苑，这里的局促、陌生和无处不在的军营气息，依旧让她感到一种无形的压迫和隔阂。
勒斯尔开始迅速而无声地安置行李，将必要的物品取出摆放。艾尼莎则走到里间，站在那张行军床前。床铺得很平整，垫褥看起来厚实，但摸上去手感粗糙坚硬。她犹豫了一下，将一直攥在手里的那个小小的金龙玩偶，轻轻放在了枕头旁边。
金色的绒布在灰扑扑的军用床单上，显得格外突兀，也格外……脆弱。
她转过身，看向窗外。透过水晶窗板，能看到不远处霍恩公爵大帐外飘扬的旗帜，以及更远处营寨中星星点点的灯火和来回走动的模糊身影。
夜幕正在降临，将这片巨大的、充满肃杀之气的营地缓缓笼罩。远方隐匿在沉沉的黑暗之中，静默无声，却仿佛能嗅到那里正在汇聚的、越来越浓的血腥与绝望。
艾尼莎在床边坐下，手指无意识地蜷缩起来。身体很疲惫，但精神却异常清醒，甚至有些亢奋。明日，霍恩公爵会带她“观摩学习”，她将真正接近这场战争的核心。
她深吸了一口气，空气中陌生的军营气味灌入肺腑。然后，她缓缓躺下，侧过身，目光落在枕边那个小小的、安静的金龙玩偶上。
