皇宫的中枢议事厅，此刻笼罩在一片比最深的夜更沉重、更令人窒息的死寂之中。
穹顶模拟的星空停止了流转，永恒地凝固在一种压抑的靛蓝色，仿佛连那些魔法光点都慑于某种无形的威压而不敢闪烁。
巨大的实景沙盘悬浮在中央，其上代表帝国疆域的微缩光影依旧缓缓流淌，但所有人的目光，都心照不宣地避开了西北方那片刚刚被“清洗”过的、标注为“血石旷野”的区域。
以及更刺眼的、那条从灰岩城方向延伸出来、最终消失在精灵边境山脉阴影中的、代表公主车驾最后已知轨迹的、已然断裂的猩红色光带。
空气里弥漫着陈年羊皮纸、冷硬石料、昂贵熏香，以及一种更浓烈的、名为“恐惧”与“等待雷霆”的凝滞气息。
长桌两侧，帝国核心的重臣们——军务大臣、内务总管、情报首脑、财政总监、几位实权公爵，以及宫廷首席大法师穆迪拉，如同石刻的雕像般垂手肃立，连最轻微的衣料摩擦声都竭力避免。
他们的脸色在魔法灯球恒定却冰冷的光线下，显出一种统一的、不健康的苍白，额角与鬓边隐见湿冷的汗迹。
目光低垂，或盯着自己鞋尖前一小块光洁如镜的地面，或茫然地望着沙盘上某个无关紧要的角落，无人敢与长桌尽头那个唯一坐着的身影对视。
留里克女皇坐在她的高背皇座中，她没有穿那身象征无上威严的墨紫色朝服，只着一袭没有任何纹饰的玄色长袍，宽大的袖口和衣摆如同凝固的夜色，垂落在冰冷的座椅与地面。
她没有看沙盘，没有看群臣，甚至没有看眼前虚空中的任何一点。只是微微垂着眼帘，浓密如鸦羽的睫毛在眼睑下投出两小片深沉的阴影，遮住了那双此刻无人敢窥探的暗金色竖瞳。
她的双手交叠，放在王座宽大的扶手上，手指修长，指甲圆润，肤色是几近透明的白，稳定得没有一丝颤抖。
时间在令人窒息的沉默中，被拉长、碾碎。每一秒都像一个世纪般难熬。
终于，留里克缓缓抬起了眼帘。
暗金色的竖瞳，如同两口骤然解封的、通往绝对零度深渊的冰窟，目光所及之处，空气都仿佛瞬间凝结、龟裂。
“朕的女儿，在帝国腹地，距离帝都两日路程的地方，在超过五十名精锐护卫的眼皮底下，被劫走了，这么多天，都没任何线索。”
她顿了顿，目光缓缓扫过台下众臣。每一个被她目光触及的人，都感到一股刺骨的寒意从脚底板直冲天灵盖，几乎要控制不住地颤抖。
“以我之间，变形术……可能性极高。”
她吐出了“变形术”三个字，语气依旧平淡，但众臣心中却俱是一凛。变形术，尤其是能够瞒过高阶龙族感知、长时间维持稳定伪装的变形术，绝非寻常手段。
这不仅仅意味着劫持者个人实力的深不可测，更可能指向其背后牵扯到的、某些早已被遗忘或刻意隐藏的古老知识传承，甚至……某些对帝国抱有深深恶意的、潜伏在暗处的势力。
“重点城市戒严，全境封锁，悬赏通缉，漏网叛军重点追查……三天了。”
留里克的声音略微提高了一丝，那丝平淡之下，终于泄露出了一丝冰冷刺骨的、几乎凝为实质的怒意，
“结果呢？一无所获。连一点像样的线索都没有。朕的将军们，朕的探子们，朕的法师们……是都瞎了，聋了，还是觉得，朕的女儿，无关紧要？”
最后几个字，如同冰锥砸地，在死寂的大厅中激起令人心悸的回响。军务大臣和情报首脑脸色瞬间惨白如纸，噗通一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的地面，连告罪的话都说不出来，只剩下牙齿无法控制的轻微磕碰声。
“陛下息怒！” 内务总管硬着头皮，声音干涩地开口，
“贼人狡诈，隐匿极深，且似乎对帝国追捕手段颇有应对……臣等已竭尽全力，扩大搜索范围，加强各边境口岸、交通枢纽盘查，相信……相信不久必有……”
“不久？” 留里克打断了他，嘴角似乎极其轻微地向上扯了一下，那不是一个笑容，而是一个充满残酷嘲讽的弧度，
“等到他们将朕的女儿带出帝国，带到那些精灵、矮人，或者更不堪的渣滓面前，让朕的继承人在敌国面前受尽屈辱，让帝国的脸面被彻底踩在泥里，然后你们再来告诉朕‘必有结果’？”
内务总管哑口无言，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。
“陛下，” 一直沉默伫立、如同枯木般的宫廷首席大法师穆迪拉，此刻缓缓抬起了头。
他那张清癯严肃、布满深刻皱纹的脸上，深紫色的眼眸在单片水晶镜片后闪烁着沉静而睿智的光芒，并未被女皇的怒意所慑。
“老臣以为，常规搜捕手段，对能施展如此高明变形术的对手，恐已收效甚微。。寻常侦测魔法，皆难以洞穿其高明的伪装，尤其是对方有意隐藏的情况下。”
他的声音苍老平稳，带着学者特有的冷静，在充斥着恐惧与压抑的大厅中，显得格外清晰，也稍稍缓和了那令人窒息的紧张感。众臣都不由自主地将目光投向这位帝国魔法领域的泰斗。
留里克的目光也落在了穆迪拉身上，暗金色的竖瞳微微眯起：“穆迪拉卿有何高见？”
“高见不敢当。” 穆迪拉微微躬身，声音依旧不疾不徐，“老臣只是想到，帝国皇室秘藏之中，有一件先祖流传下来的圣物，或许能破解此局。”
“圣物？” 留里克眉梢几不可察地一动。
“正是。” 穆迪拉抬起头，目光仿佛穿透了议事厅厚重的穹顶，望向了皇宫更深处某个禁忌的所在，“‘本源之镜’的碎片——或者说，后人仿制其部分威能而成的‘变形术识别镜’。”
“变形术识别镜？” 几位年长的重臣低声重复，脸上露出思索和些许恍然，而一些较为年轻的将领和官员则面露茫然。
“此镜并非用于战斗或防护，” 穆迪拉继续解释，声音在大厅中回荡，“其唯一功效，便是照射之下，可知道变形、伪装、幻化类法术效果。
只要变形术的等阶未超过此镜的制造者，乃是一位对变化系魔法与灵魂本质研究至深的龙族先贤的理解范畴，在其照射范围内，伪装将无所遁形。”
他顿了顿，目光扫过众臣，最后落回留里克脸上，语气加重：
“此镜对能量需求极高，且使用一次后，需漫长岁月吸收游离魔力与星辰之力才能再次充能。一次使用，便减一次使用寿命，不可恢复。自先帝朝入库封存以来，已逾四千载未曾动用。但眼下之局，劫持者精擅变形，行踪诡秘，常规手段难觅其踪。若能将此镜取出，以其为核心，布置于关键节点……”
“穆迪拉大人的意思是？” 军务大臣忍不住抬起头，脸上犹带惊惶，却又燃起一丝希望。
“将此镜暂时分解，” 穆迪拉的声音清晰而坚定，说出了那个石破天惊的建议。
“镜体核心的‘本源窥探之石’可一分为三，虽会削弱单体照射范围与持续时间，但足以覆盖主要方向。将其三块碎片，分别秘密送往帝国西北、西南、东南三个最主要的、通往精灵、矮人及南方诸邦的边境大型口岸。”
“同时，陛下可下旨，以‘清剿叛军残党、整顿边境贸易’为名，暂时封闭除这三个口岸之外的所有官方与非官方出入境通道，只留此三处，并外松内紧，布下重兵与侦测法阵。”
他的目光变得锐利起来，如同出鞘的古剑。
“届时，帝国全境如同一个收紧口袋的巨瓮，只留三个‘袋口’。劫持者若想携带公主离开帝国，必经此三处之一。只要他们出现在识别镜碎片的照射范围内，无论其变形术如何高明，必将原形毕露！届时埋伏的精锐一拥而上，必可一举成擒！”
瓮中捉鳖！以国境为笼！
穆迪拉话音刚落，议事厅内便响起一阵压抑的骚动和低声议论。几位掌管财政、商贸和外交的重臣脸色骤变。
“不可！陛下，万万不可啊！”
一名须发皆白、穿着华丽财政官袍服的龙族老臣立刻出列，声音因为激动而有些发颤，
“‘变形术识别镜’乃先祖遗泽，帝国重宝，岂可轻易分割、挪作侦缉之用？况且分割圣物，若有不慎，损及核心，我等皆为帝国罪人！再者，封闭大半边境口岸，贸易断绝，税赋锐减，与诸邦关系必然紧张，恐生大变！此计……此计太过行险！”
“是啊，陛下！”
另一名负责外交事务的官员也急忙附和，
“精灵、矮人诸族本就与我帝国关系微妙，此刻突然大规模封锁边境，只留少数通道，他们必生疑窦，若被误解为我方有意挑衅或准备军事行动，恐将引发边境冲突，乃至全面战端！为追捕一劫匪而冒此奇险，得不偿失啊！”
“穆迪拉大人之法虽奇，然实为以国本为赌注！”
又有一名保守派老臣摇头，
“劫匪携公主，行踪不定，未必就一定要离境。或许仍潜伏帝国之内。动用圣物，封锁国门，若贼人按兵不动，或从我等未曾预料之漏洞遁走，岂非徒劳无功，反伤帝国元气？况且，公主殿下……吉人天相，或许……”
“或许什么？”
留里克冰冷的声音，如同凛冬的寒风，瞬间冻僵了所有的议论和反对之声。她依旧坐在王座上，目光所及，如冰刀刮骨，让那几位老臣瞬间噤若寒蝉，冷汗涔涔。
“先祖圣物，封存不用，与顽石何异？”
她的声音不高，却字字如铁，敲打在每个人心上，
“值此帝国威严受辱、继承人生死未卜之际，拘泥于陈规旧俗，惜物而轻人，便是尔等为臣之道？”
她微微前倾身体，玄色的衣袍如水般流动，带来更沉重的压迫感：
“贸易？税赋？外交关系？与朕的女儿、帝国未来的女皇相比，孰轻孰重？边境紧张？冲突？” 她的嘴角再次扯起那抹冰冷的弧度，“朕，难道会怕？”
议事厅内，再无人敢发出一丝异议之声。所有人都明白了，在女皇心中，找回公主，维护帝国不容侵犯的绝对权威，高于一切。任何代价，都可以付出。
留里克的目光，重新落回穆迪拉身上，那冰冷中，似乎带上了一丝极淡的、近乎嘉许的意味。
“穆迪拉卿，” 她缓缓说道，“此镜分割，施为，由你全权负责。需要什么人手、资源，尽管调动。朕，只要结果。”
“老臣，领旨。”
穆迪拉深深躬身，深紫色的眼眸中闪过一丝凝重。动用并分割圣物，对他而言亦是前所未有的挑战与重担，但女皇的决断，给了他放手施为的权力。
“军务部，” 留里克的目光转向依旧跪伏在地的军务大臣，“即刻拟定边境口岸调整方略。除西北‘兰郑口’、西南‘南淞门’、东南‘银叶集’三处，其余所有大小口岸、秘密通道，三日内必须完成物理与魔法双重封锁。调集禁卫军三部最精锐者，混编成三支特别行动队，由你亲自挑选可靠将领统帅，秘密前往三处口岸，配合穆迪拉大法师，布下天罗地网。记住，朕要活的。公主必须毫发无伤。至于劫匪……”
她顿了顿，暗金色的竖瞳中，冰封的杀意如同实质般流淌出来。
“朕要亲自……审问。”
“是！陛下！臣万死不辞！” 军务大臣以头抢地，声音激动而惶恐。
“内务府，情报部，”
留里克的目光扫过另外两名重臣，“配合军务部与穆迪拉大法师。所有关于劫匪、叛军残党、乃至可能涉及此事的一切情报，无论巨细，必须第一时间呈报。封锁消息，对外统一口径，就说边境贸易整顿，清剿残匪。若有丝毫泄露，致使贼人警觉……尔等知道后果。”
“臣等明白！” 内务总管与情报首脑连忙应声，脸色比刚才更加苍白。
“都下去准备吧。” 留里克挥了挥手，仿佛耗尽了最后一丝与人虚与委蛇的耐心，重新靠回王座，闭上了眼睛。
众臣如蒙大赦，不敢有丝毫停留，纷纷躬身，悄无声息地退出了这令人窒息的中枢议事厅。沉重的殿门在身后缓缓合拢，将那无边的压力与冰冷隔绝在内。
