"那这块紫水晶令牌又是怎么回事？"
我抓起母亲膝盖上的令牌，将它举到眼前。
那块令牌在昏暗的石室里泛着隐约的紫光，中心的紫水晶像一只眼睛，被一圈精细的金色刻纹围绕着，每一道纹路都带着某种不属于人类金属工艺的弯曲弧度。
"是用来管理那群感染了恶魔气息的士兵的。"他说得很直接，
"水晶里面封印的是那个恶魔的一缕发丝。持有令牌的人可以通过它向那些已经被改造过的士兵下达命令——进攻、撤退、驻守，任何指令都会直接传入他们的意识中。没有令牌的人站在魔人面前喊破嗓子，他们也听不到一个字。"
"一根发丝？"海伦娜的语气里有一丝难以置信。
"一根发丝就够了。那东西不是普通的恶魔，至少是伯爵级别以上的。伯爵级别以上的恶魔可以将自己的一部分力量借给人类使用，而发丝是最安全的载体——它不会像血液那样导致宿主失控，也不会像骨骼那样引起排斥反应。只要令牌不被破坏，那些改造过的士兵就会始终听从持有者的命令。"
他说这些话的时候非常流畅，像是在背诵某种早已烂熟于心的手册。
"你为什么对圣水了解得这么深？"我问。
他沉默了一瞬，然后说：
"因为是我负责押运的。过去一年里，每一次圣水从海因茨的大帐被分发到各个征召兵营地，中间的环节都经我的手。"
原来如此。
"可惜的是，你身上并没有放着圣水。"海伦娜叹了口气。
"我负责押运，但不负责保管。那东西全部存在海因茨的私人帐篷里，除了他自己和负责配置的鸟嘴面具人之外，没有人能接触到。"
"鸟嘴面具人？"
"一批全身包裹严实、戴着白色鸟嘴面具的人。"他说，
"具体的来历我不清楚，只知道他们是从皇帝的渠道直接派过来的，不属于任何一支正规军，也不受公爵的直接管辖。他们的工作是在圣水生效后收容那些倒下的征召兵，将他们转移到改造地点。"
我记住了这个信息。
而现在在这条链条的最末端，是一群穿着白色鸟嘴面具的人，他们在深夜的帐篷里把倒地的农民一个一个地打包抬走。
那些农民有名字，有家人，有几亩地。
等他们再站起来的时候，名字和记忆都不会再有了。
母亲和我陷入了沉默。
石室里只有远处营地的风声从通风口灌进来，带着草叶被碾碎后的苦涩气味。
"好了，先去吃饭吧。"母亲突然开口，把令牌收进了自己的袖口里，"剩下的明天再说。"
我点了点头，转身走出了地下通道。
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夜晚，其中一个征召兵的军营中，坐着四个中年士兵。
他们中间摆着一盆水，这是今天军需部特地给他们的一份供给，用于擦身体的水。
水冒着淡淡的热气，在帐篷内那盏昏黄的油灯下微微晃动。水面上映着四张疲惫的脸。
"汤姆，你说等战争结束你们打算干什么？"其中一个光头中年人问道。
他叫汉斯，四十六七岁，是四人里年纪最大的，也是唯一一个头发已经剃到贴着头皮的人。
他的右手食指上有一道从指尖一直延伸到第二指节的旧疤痕，那是五年前在自家地里收麦子时被镰刀划的，当时血流了一地，他妻子用面粉和布条给他按了整整一个下午才止住。如今那个疤已经变成了白色的浅痕，只有天气变冷的时候才会微微发痒。
"我啊，我想回家找个对象吧。"汤姆说道。
他三十出头，是四人里话最多的，也是唯一一个会主动找话题的人。
他坐在汉斯对面，一边说话一边用手指搓着布巾的边角，习惯性地重复着那个搓布的动作。
他的妻子三年前因风寒过世了，留下一个七岁的女儿，这次被征召的时候，他花了半天时间把女儿托付给了隔壁的邻居。
"到时候子孙满堂……"他补了一句，但声音在说到"满堂"两个字的时候变低了，像是那个"满"字本身就是一个需要太多运气才能填满的容器。
"汉斯，你和汤姆说这些干什么。我们现在还能不能活着回去还是个问题呢。"
说话的是莫克，身材在四人里最壮实，手臂上的肌肉把粗布袖口撑得鼓鼓的，左手手腕内侧有一块十六岁学徒时期被铁水烫出来的疤。
他原来是铁匠，这次被征召之前，铺子里还有三个没打完的犁头。
他们看向眼前的那盆水，陷入了沉思。
在战场上，就连干净的水都是极其重要的物资。
如今，军需部却特批了一盆水给他们用来擦洗身子，显然是大决战之前为了用来给他们鼓舞士气的东西。
他们清楚，作为征召兵的他们无疑是大决战中的耗材，用来消耗敌方远程武器的耗材罢了。
一旦登上战场，他们只会面临十死无生的境地。
能苟活下来的，只会是一部分幸运儿罢了。
第四个人山姆没有说话。
他比汤姆还年轻几岁，下巴上有一撮刚长出来还没成形的软胡子，原来是个磨坊学徒。
他一直靠着帐篷中间的那根木桩坐着，膝盖上搭着从家乡带来的一块旧布，用手指无意识地捋着布边上的线头，目光落在水面反射的灯光上，不知道在想什么。
虽然他们对这盆象征着死亡预告的水极为恐惧，但数日的行军以及数天的攻城战，也让他们浑身沾满了泥泞。
因此，即使是充满了恐惧，他们也用着随身携带的布，打湿了擦着自己的身体。
汉斯伸手把布巾打湿，拧了拧，然后递了一块给莫克，一块给汤姆，一块给山姆，自己留了最后一块。
他没有说任何话，只是做了这个分配的动作。莫克接过来的时候，两个人的手指在布巾上轻微碰了一下，谁都没有回避，也没有多说什么。
然而，就在他们沉默着擦身子的时候，其中一个一直没说话的人突然闷声倒地，失去了呼吸。
山姆倒下去的时候没有任何预兆。
其余三人见状，赶忙丢下了手中的湿布块，围到了那人旁边。
"喂！山姆，你怎么了，怎么突然变成这样！"
汤姆喊出来，声音压得低，但里面的慌乱盖不住。他伸手探了探山姆的脖子，然后抬起头，脸上的表情已经不对了。
"汉斯！不对，你看他的脸色，紫的有些不像话了。"
汉斯蹲下来，把山姆的脸转向灯光处。
那张年轻的脸此刻已经不再是正常的肤色。
嘴唇是深色的，眼睑下方有一片向外蔓延的青紫，从颈侧沿着颧骨向上扩散，像是什么东西从血液里向外渗透，把一层浅浅的薰衣草紫色晕开在整个面部。
这不是窒息，不是外伤，也不是他见过的任何一种病症。
"不对，汉斯，汤姆，你们俩的脸色也不太对劲啊。"
"莫克，你在说什么！？"汉斯和汤姆听到莫克的这一句话后，赶忙将脑袋转向对方。
他们这才发现对方的脸色早已变得如同薰衣草那般紫了。
三个人对视了不超过两秒钟。那两秒里面装了很多东西——恐惧，困惑，某种不愿意被说出口的确认。
那盆水。
那盆特地分发下来的、在战场上本不该有的、"好意"的水。
汤姆想说什么，但嘴唇动了一下，发现自己开口的力气也在迅速消失。
那种感觉不是疼痛，而是某种从内部悄然抽走的东西，像沙漏里的沙，一粒一粒的，安静而不可阻拦。
很快，汉斯，汤姆和莫克都接连倒地，躺在了地板上。
四个人，就这样先后倒在了那块铺着薄薄干草的地上，布巾还散落在他们手边，水盆里的水几乎没用多少，还是温热的，在夜风里慢慢凉下去。
帐篷外的营地里，其他人一无所知。篝火还在烧，有人打着鼾声，有人低声说着什么，一切如常。
大约过了十多分钟，一个全身包裹得严严实实的鸟嘴面具人走了进来。
那个面具是白色的，嘴部延伸出一节细长的弯管，像某种大鸟的喙，从两道眼孔里看过去是漆黑的、什么都看不出来的空洞。
他进帐的脚步很轻，脚底像是专门处理过，踩在干草上几乎不发出声音。
进来之后，他低头扫了一眼四人，动作极其简短，如同确认货物而非查看人的生死。
见这四人躺在地上，他只是挥了挥手，身后便出现了四个同样包裹严实的鸟嘴面具人，将四人打包好后抬了出去。
没有人回头。没有人说话。
帐篷外，那盏油灯的火焰因为有人掀开了帘布而剧烈晃动了一下，然后重新平静。
干草地上只剩下四块打湿的布巾，还有一盆已经完全冷掉的水。
