几个小时后，来自克洛蒂娅商会的回函被一名传令兵送入了王城。
那名士兵身着褐色皮甲，踏入殿门时靴跟在石板上碰出一声短促的回响。
他单膝跪地，将一封折得方方正正的信件双手呈上。
"克莱森陛下，克洛蒂娅阁下给您答复了。"
维克托坐在高背椅上，手指在扶手上轻轻敲了两下，没有接信。
"她怎么回复我的？"
"对方表示，他们目前正在筹办一场面向贵族的特卖会，事务繁忙。她希望在特卖会全部结束后一周的周一——也就是大约十六天之后——再前来王城与陛下进行面谈。"
维克托听完，脸上的神色以肉眼可见的速度沉了下去。他没有拍桌子，也没有提高音量，但他的指节在扶手上骤然收紧，指背上的几条青筋微微鼓了起来。
这不是日程安排。
这是一个信号。
区区一个公爵继承者，连正式爵位都还没世袭到手的人，居然不给身为国王的自己半点商量余地，直接替他敲定了时间，而且连征询意见的程序都省了。
这种事放在任何一个本土公爵身上，是要掉脑袋的。
不，甚至不需要做到这一步——光是递回函的时候措辞不够恭敬，都够被送到宫廷司仪面前问罪了。
然而，克洛蒂娅不是本土公爵。
她和她的母亲能用一天时间打到一个王国的国都。
因格利亚那百来艘沉在海底的战舰，就是她的回函上不需要写出来的威慑。
主动权完全不在他手里。
甚至换个角度想，她愿意来，本身就已经是一种姿态了。
但她说到底还是来了。
这就够了。
他需要这次见面。
那个粉红色头发的女孩就在她身边。
万一那个女孩真是那个人的后代，那自己在这张王座上就再也睡不了安稳觉了。
无论如何，必须趁这次机会，想办法把她除掉。
见国王久久没有开口，那名还单膝跪在地上的士兵迟疑了好一会儿，终于鼓起勇气问道——
"陛下，我能先下去了吗？"
维克托这才从思绪中回过神来，像是被叫醒一般微微震了一下肩膀，随即点了点头，挥了一下手。
士兵如获大赦，起身退出了殿门，脚步声在空旷的回廊里迅速远去。
……
时间又过了一周。
贵族特卖会于当日上午正式开场。
一辆接一辆带有各家族纹章的马车沿着贵族区的主路缓缓驶来，车轮碾过石板缝隙时发出的沉闷声响此起彼伏。
每辆马车的车门一开，便有身着礼服的贵族男女挽着手臂走下来，朝分会馆门前那面新挂上去的商会旗帜投来好奇的目光。
身为本地分会总管的朱利安·福煦，今天罕见地没有待在账房里。
他换了一身崭新的深灰色燕尾礼服，领结系得笔挺，亲自站在会馆门口负责迎宾，每进来一位贵族便微微欠身，用标准到近乎刻板的礼仪将人引入大厅。
他脸上的表情滴水不漏，但我从他接过签到簿时指间多停留的那半拍里，看得出他对这场展会的销售预期有多紧张。
而真正在内部主持这场特卖会的，是我，克洛蒂娅。
大厅被重新布置过。
展台沿墙排成U字形，每张展台上铺着从埃里克森运来的绒布，商品按类别分区陈列。
空气里混着新拆封的纸张味、绒布刚熨过的淡淡热气，以及从香水展示区飘出的那一丝丝若有若无的木质调，它们在厅堂上空缓慢地搅在一起，像一层看不见的薄雾。
我为一批接一批步入大厅的贵族逐一介绍主推产品。
他们的注意力几乎不需要引导——香水展台前的客人最多，也最安静。
那些平日里在宴会上说个不停的贵妇和小姐们，在拧开瓶盖、闻到第一缕香气之后，往往会有好几秒说不出话来。
"亲爱的，你来闻这个——和我们平时用的完全不一样。"
一位挽着发髻的夫人拉了拉丈夫的袖口，声音压得很低，但眼角和嘴角同时在往上翘。
"不好意思，请问这个东西怎么涂抹到身上？我没有找到可以打开的地方。"
一名年纪较轻的贵族走上前来，将一瓶香水拿在手里翻来覆去地看了半晌，最终有些不好意思地向我问道。
"这个不需要涂抹。用喷的。"
我说着，从那瓶香根草46上取下银白色的金属瓶盖，将细长的喷嘴对准自己前方按了三下。
一股干燥、烟熏、带着泥土气与檀木底韵的木质调香气立刻在空气中扩散开来，烈而不过，浓而不腻。
喷雾落下的瞬间，站在近前的几个人几乎同时抬了抬下巴，鼻翼轻轻翕动。
这个气味不属于他们以往认知中的任何一种香料——它既不是花的甜，也不是脂粉的腻，而是一种低沉而漫长的、需要时间去品味的味道。
"哦——这实在是太美妙了！"
刚才提问的那位年轻贵族瞪大眼睛，回过神来的第一句话几乎是从喉咙里直接蹦出来的。
"我要三瓶这个。"
"那我五瓶，你可给我留一点。"旁边另一个贵族立刻接了话，语气像是怕晚一拍就会被抢光。
我微笑着朝朱利安的方向递了个眼神，他已经在账本上飞快地记录起来。
每一种香型我都提前备了五升的分装，存货目前还相当充裕，够他们抢的。
就在这时候，我在人群中注意到了一个身影。
一个满头白发的老贵族从我背后方向缓缓靠近。
他的存在，我在他距离我还有七八步远的时候，就已经通过魔力感知捕捉到了。
他的魔力反应很低，薄得像一张纸，是那种哪怕在最理想的情况下也释放不出什么杀伤性魔法的体质。
不是刺客，至少不是靠武力行刺的那种刺客。
但我之前就留意到他了。
从他踏进大厅的那一刻起，他的目光就不是落在展台上，而是落在人身上。
他扫过每一个端着托盘从茶水间走出来的女仆，扫过站在香水展台旁帮忙做登记的女助手，甚至扫过了朱利安。
他看商品的时间加起来可能不超过半盏茶，而看服务人员的时间却从头贯穿到尾。
这个人的行为模式，和今天在场所其他贵族完全不同。
我脑海里浮现出前几日维克托发来的那封邀请函。
没有很多证据，但直觉告诉我，眼前这个白发老人多半是那边的人。
幸好我今天一早做了安排，让尤娜待在二楼的主卧里不要下来。
她当时还靠在床头翻一本从威斯塔尼亚旧书店淘来的羊皮卷，嘴里答应得很痛快，说等结束了叫我上去一起吃饭。
不管这个老头的目的是什么，他在这间只开了一楼的大厅里，什么也找不到。
"尊敬的克洛蒂娅小姐。"
那个人绕了个弯，从侧面靠了过来，声音压得很低。
"我想请问一件事情——今天的展览是只开放这一层吗？还是说其他楼层也有展品可以参观？"
这句话一出口，我便确定了。
不是为了尤娜，他不会这样问。
每一封派出去的邀请函上都明确写清了：本次特卖会仅在大堂一楼举办，其他楼层因涉及办公与私人起居，不对外开放。
作为一个受邀前来的贵族，就算不逐字逐句读邀请函，入场时门前那张告示也写得清清楚楚。
