一开始，凯德以为对手只是一家普通的本地商会，只是以平常的处理方式来应对经营过程中的摩擦。
经营范围有冲突就适当让步，员工起了矛盾就从中斡旋调解。
但之后，摩擦愈演愈烈，业务冲突上升为了直接竞争，语言冲突上升为了肢体冲突。
察觉到事态有些失控的凯德联系上了维克商会的人，希望能和平化解两家之间的冲突，而维克商会的会长也欣然同意，双方约好了举行会谈的时间和地点。
此时的瓦伦蒂商会还抱有侥幸心理，认为冲突可能只是维克商会的员工的个人行为。但之后发生的事击碎了他们的侥幸。
“瓦伦蒂商会和维克商会约定好了要进行和平会谈，解决手下之间产生的误解与冲突”。至少在凯德到达会场之前，他是这么认为的。
维克商会声称参加和实际到场的只有会长和几名副手，看上去也确实如此。
但凯德多年的经验和直觉告诉他，这只是表象。
会场周围遍布着维克商会的人。他们看似是各司其职的无关人士，但余光总是时有时无地看向凯德一行，腰间和靴子里还藏着武器。
随后的会谈更是印证了他的猜想。
维克商会的会长毫不掩饰地表达了他让这间商会并入维克商会的想法，并在看似平和的话语中埋下了威胁:要么加入，要么永远退出。
他意识到，维克商会并不简单。至少它绝对不仅仅是一家商会。
这场充满火药味的会谈结束后，凯德利用了瓦伦蒂商会总会和自己的情报网一通查找，终于了解到了维克商会的真面目，以及它背后的支持者。
这是水面下巨大冰山的一角。
简单来说，维克商会是与城内黑帮有着千丝万缕的联系的产业，或者说，黑帮的直属产业。
那位黑帮的头目的代号是蝮蛇。
探查越深入，这个庞然大物的真面目就越让人脊背发凉。
在地下世界，“蝮蛇”之名自阿利坎特建城以来已经存在。自从城市创立以来，他们在这座城市悄无声息的扎根，一点一点地蚕食着城内的产业，现如今，城内大半的产业都和他们有关。
对他们而言，瓦伦蒂是面旗帜，一面团结商户反抗蝮蛇帮在阿利坎特城统治的旗帜，因此他们才想将其扼杀。
“自那以来，瓦伦蒂商会的经营就处处受阻，几家原本谈好合作的店铺突然明里暗里地推脱掉了与我们的合作，有的突然声称找到了更好的合作者，有人一声不吭地取消了合作，还有直接关店走人的……当然，也有不少愿意继续与我们合作的，但他们最近也不太好过。”
他所指的应该就是我们进城的时候看到的那片狼藉吧。
店铺被如此毁坏，但周围的人却只敢装作视而不见，连上去帮忙的勇气都丧失了，可见他们在阿利坎特城里的“大名”。
“不止是干扰日常营业，破坏设施、找茬甚至是打砸都是家常便饭，他们以暴力手段威胁着那些想跟我们合作的人。”
凯德摩挲着茶杯，却迟迟没有举起。
“而对于我和随我一起进驻阿利坎特城的直属员工，他们的威胁则更直接。”
原本在暗处蠢蠢欲动的狼群已经亮出了利爪。
“上周，有好几只动物尸体被扯得粉碎，然后抛在了商会门前，负责开门的伙计以为发生了凶杀案，被吓得差点昏过去。”
我想起来进门时店员那有些受惊的表情。
“没几天，夜半时分我房间窗户的玻璃被打了个粉碎，等我叫醒护卫们出门查看却一无所获。”
难怪那些护卫们看起来精神如此紧张。
“而最近，他们的行为已经超过了恐吓的范畴，开始针对商会成员本身。”
察觉到瓦伦蒂商会那异常的固执之后，蝮蛇帮也加大了骚扰和攻击的力度。
“前些日子就有员工在夜晚遭到了结队的暴徒持钝器袭击，多亏巡夜的卫兵发现及时，只是受了轻伤。”
凯德站起身走向窗前，巷子里窥视的眼睛依然没有消失。
“而且在做完这些事之后，蝮蛇帮没有留下任何重要的痕迹。根据现场痕迹至多能抓到一两个小混混或者醉汉，而他们又表现得对发生过的事一无所知。”
“恕我冒犯。”
蜜特莱打破了沉默。
“照你所说，维克商会和它背后的势力如此庞大，领主没有察觉吗？还是说，这里的领主也和他们有勾结?”
如此庞大，且在很早的时候就扎根的地下组织，很难想象上层没有与他们勾结。
凯德重新转过了身。
“后者，或者说，曾经是后者。”
“这是什么意思？”
“正如我之前所说，蝮蛇帮的势力自城市创立之初就已经在城内扎根，而那时候，阿利坎特的领主与蝮蛇帮有着说不清道不明的关系。我想，应该是某种交易吧，领主为蝮蛇帮提供一定程度的庇护，蝮蛇帮则为领主获取更大的利益，两方不是有行贿受贿的往来就是有长时间合作。”
“那你的意思是，我们要从整座城市的敌人手里保护住你?”
蜜特莱摇了摇头。
“这得是上位甚至更高位阶水准的人才能做到的事情了。”
我也跟着点了头。
方才门口见到的护卫也就堪堪达到中位水平。
只凭我和蜜特莱以及商会的人手，没可能完成这种委托。
凯德笑了笑。
“当然，如果局势仍像当初那样，瓦伦蒂商会将毫无胜算，我大概会灰溜溜地收拾东西回老家吧。”
他推了推鼻梁上的眼镜。
“但是，事情还有转机。”
“？”
“不久前，阿利坎特的旧领主被剥夺了领地打入了监牢。”
凯德耸了耸肩。
“原因是疑似与魔族勾连，不过我想大概也有在阿拉蒙一战以及其他抗击魔族的战役中表现消极的原因吧。”
“……还真是意外的转机呢。”
“的确，随后，王国向阿利坎特派来了新任领主，也就是现在的领主。”
“那么，现任领主对蝮蛇帮的存在是什么态度？”
我向凯德提问道。
“我尝试和他接触过几次，总的来说，他是个相当正直的人。我曾经试探过他对蝮蛇帮的看法，结论是他有不满，但是暂时抓不到他的尾巴。”
这是自然，没人喜欢蛀空自己家粮仓的蛀虫，除非他自己也是其中一员。
“所以，我的委托如下:在新领主巩固自己实力，及瓦伦蒂商会总会派来的增援到达之前，请二位保护好我的人身安全，意下如何?”
“……我大致明白了。还有最后一个问题。”
我看向凯德。
“为什么不去寻求现任领主的帮助，或者寻找更多其他冒险者帮忙？为什么选中了我们？”
“我也曾向领主求助，但如你们所见，最近周围魔兽灾害频繁，有不少魔兽灾害甚至不得不作为委托贴在告示板上。为此，领主将城内许多兵力都抽调走了，现在维持城内基本治安都很勉强，暂时也无力相助。不过他承诺，只要出现关键证据就可以开始彻查蝮蛇帮一伙。至于冒险者，先不谈被收买的可能，城内冒险者大都不愿意得罪蝮蛇帮，城中不少产业都和他有关，没必要给自己找不痛快。”
的确，在这种情况下大部分冒险者都不会愿意得罪掌握着城里不少资源的蝮蛇帮，而素质参差不齐的冒险者即使接受了雇佣也可能被蝮蛇帮以利益笼络收买。
“你问为什么找上了你们？”
凯德笑了。
“嗯……原因其实相当多样。首先，我事先确认过了入城登记的名册，你们都是旅行中的冒险者，与城内势力并无瓜葛；其次，根据我们的目击与评估，你们虽然都是中位，但在我看来实际水平其实接近上位，就算对方派出顶级打手应该也能有一战之力；最后嘛，其实是因为告示板前的那场冲突。”
“因为那个？”
蜜特莱有些傻眼。
凯德肯定地点了点头。
“虽然是对方挑衅在先，但无论是法师小姐还是圣职者小姐都把握好了分寸，没有造成流血事件，从这一点来说，我对你们的道德水准的评价相当不错。和你们合作也是对我自身安全的保障。”
居然是因为这个吗。
“所以，二位意下如何？”
“嗯……这个嘛……”
毕竟是个有相当危险系数的任务。
从盘踞在城中的黑帮手下保护商会会长，是个危险系数不低的委托……
就在这时，坐在对面的凯德轻飘飘地补上了一句。
“对了，在此期间，二位的食宿将由瓦伦蒂商会全权负责，委托完成后还另有报酬……”
我握住了他的手。
“希望我们合作愉快。
