在海上如同无头苍蝇般漂泊数日，船队终于看到了阿尔比恩岛的海岸线。
自从西部帝国解体后后便彻底与文明世界断联，如今这座岛屿上的情况想必已经天翻地覆。据说，阿莱西亚王国的渔民们，曾经目击到有巨龙在北海巡逻，袭击企图接近岛屿的船只。
在此之前，这支船队曾经拜访了森人海岸的治所——建立在群岛之上的要塞都市，可迎接他们的只有一片郁郁葱葱的废墟。
森人海岸是应对北海民族文德尔人所组织的一道防线。如今这里被荒废，想必岛上已经乱作一团，早就对岛上肥沃土地虎视眈眈的文德尔人也无人阻挡。
船队的领袖命令随他打头阵的随从绝对不准外传，但最近已经能看见船员脸上露出了犹豫，好像海面上的大雾转移到了他们脸上一样。
五艘大船漂浮于茫茫北海之上。打头的是三艘德罗蒙战船，满载着战士居于船队最前方。
紧随其后的是五艘庞大到会被误认为是移动岛屿的商船，巨帆张牙舞爪，仿佛要把半个天空都吞入腹中，每艘船里都满载着战士和货物。
信天翁掠过海面，尾随着这七艘战船。有时，它们黑白分明的身影会不小心出现在船舷，于是迷信的海员们便抄起扫把棍棒赶走他们。
“到此为止，不要再闹腾了，有这力气不如刷甲板。”
沉重的脚步声预示着他的到来，芝诺在甲板上也身披铠甲，时刻不忘提醒身边手下自己的武官身份。
他的铠甲几乎覆盖全身，脸上也戴着面具——那银色的冷峻面孔，似乎是有意模仿拉布兰民族的始祖。
“信天翁只是鸟，不是什么厄运的使者，别想着摸鱼划水，回到岗位上去。”
面具下的眼神如同鹰一般锐利，刺得水手们凭空一冷，赶紧收拾好东西回去拉缆绳。得救的信天翁还得意地叫了两声，向水手们展示今天的好运。
但芝诺并非对动物有什么好意；前两天，他的副手告诉他，这里的凿船贝比帝国海域内凶悍得多，再多航行一会，恐怕会当场因为风浪散架吧。
如果不是迫不得已，芝诺心想，留在帝国境内又有什么不好呢？
一声欢呼打断了他的思绪，芝诺心随着头一抬，绑在桅杆上甩着手臂要人放他下来，另一只手也没有闲着，指着船只正前方：
“岛，有岛啊！阿尔比恩岛终于到了！”
他们所处的位置，刚好是一处河口；在不会因为海潮而搁浅的地方下锚，芝诺命令所有战船放下登陆用的小船，指挥船只的两名副手：巴努和尼基阿斯各自携10名战士赶赴滩头，和自己一起打头阵。
他们很幸运，阿尔比恩岛并不欢迎外人；许多年前，当帝国的开国皇帝马格努斯·克劳狄乌斯第一次试图攻打阿尔比恩岛时，被高耸入云的石墙般的海崖拦住了去路，甚至认为这里就是世界尽头。也正是因此，阿尔比恩岛在拉布兰语中被叫做“菲尼斯岛”。
然而，意外来客搅动了沿海的安宁，虽然这里早已没有聚落；但另一些“住户”已经察觉到了不速之客，悄悄集结起来，试图偷袭他们。
三艘小船载着全副武装的士兵们抵达海岸，按照帝国习俗，他们将盾牌插入沙子，围成一圈，做出堡垒的模样——据说，七百年前，先祖凯撒在抵达未来的拉布兰城时就摆出了这样的架势。
“大人，我没记错的话，大陆和阿尔比恩岛失去联系才不过五十年吧，怎么……”
尼基阿斯对芝诺耳语道，不远处岛上的植被之茂盛远超他的想象，完全看不出来这里曾经是帝国行省。
“你要这样想，尼基阿斯；”芝诺对此倒是非常无所谓，“那我们唯一需要担心的，就只有野兽而已了——”
话未说完，一支制作粗糙的箭簇冷不防飞出森林，正中芝诺胸口，却只发出一声闷响就掉在地上，在铠甲上留下一条小划痕
“看来我结论下早了。”
一群绿油油的小人紧接着钻出灌木丛，他们拿着劣质的板盾和沾满血迹和油脂的武器，尼基阿斯露出了轻蔑地笑容：“哥布林吗……？”
芝诺自言自语道，“看来这里曾经有一场大战。”
“是的，贪念人类温暖的亡魂有时会转化成哥布林……我们来错地方了吗？”巴努点了点头，说着便抽出箭矢，准备还击。
“我看未必，越乱越方便我们立足——！”
芝诺将盾牌立于身前，高举战锤，摆出战舞的姿态连敲三下，这是列阵的信号。
所有士兵立即拔出盾牌，列阵迎敌。哥布林们咆哮着发起冲锋，口中有几个单词能够辨别的出来，但连声音都含着口水，听着便令人作呕。
而芝诺这边，战士们保持沉默，回答哥布林们的始终是伸出盾墙的矛尖——
“嘭！”
完全算不上公平的对决，只有拉布兰人男性腰部那么高的哥布林一下子撞在矛墙上，顷刻间令污血洒落满地，而那些有幸没被长矛捅穿的哥布林，也像烂柿子一样一下子拍扁在盾牌上。
芝诺拔出短剑，刺杀那些试图踩着尸体爬上盾牌的敌人。尼基阿斯显然更加激进，顶住盾牌，挥舞着短剑冲出了队伍。
“尼基阿斯，入列——！”
哥布林的噪声盖过了芝诺的呼喊。
“盖乌斯！把你的哨子给我！”
一名头盔带缨的士兵立即扯下挂在胸口的哨子，倚靠着盾牌，另一只手把哨子向后扔去，正好扔进芝诺手里。
尖锐的哨鸣传入尼基阿斯耳中，他回头，脸上露出一丝茫然的表情；但身后忽然冒出了一头肌肉发达的哥布林，眼看就要劈开尼基阿斯的脑袋。巴努弯弓搭箭，正中哥布林眉心，救了尼基阿斯一命。
又是一声哨鸣，战士们向前推进，椭圆形盾牌组成的墙壁不断压迫哥布林们后退；很快，后退就变成了全线溃败。哥布林们逃回了密林中。
“巴努，你去指挥后续登陆，让他们先把战士派上来，补给之后跟上——还有，先把油运上来，点灯用的油。”
尼基阿斯灰头土脸跑了回来，一下子跪在地上，请求长官惩罚他。芝诺却对此不以为意：
“不要小看哥布林，就算是他们也能让你吃苦头，这就是你今天的惩罚了。”
芝诺说着指了指尼基阿斯小腿上的血污，那一片被新鲜血液染红的地方绝不可能是哥布林的血。
“等会军医上来了你好好休息；这次庆功宴你就别想着亮相了。”
芝诺自有分寸，尼基阿斯这样鲁莽无非就是为了展现勇武，那让他达不到目标便已经完成了惩罚。
黄昏，太阳像干瘪的皮球一样缓缓落入海中，大部分物资都已经登陆。战士们用砍刀开路，很快便平整出一片土地扎营。
芝诺和巴努亲自带人前去清剿哥布林，挨个寻找哥布林的地洞，装满油的玻璃瓶扔下去后用火柴引燃，顷刻间燃起大火，其中传来的哀嚎很快就消失不见。哥布林们的身体用不了几天就能回归土壤。
“愿你们在火中重归平静。”
巴努微微欠身，双手扶住华丽的腰带。这便是他的祖国祈祷时的姿势。芝诺处理好这一切后，望向河口的方向；燃烧的火光已经消失，一座座帐篷在那里矗立着。
第二天清晨，海雾再次弥漫在海面上，只有桅杆上点燃的点点灯光清晰可见——芝诺安排巴努看着船只。尼基阿斯和他沿着支流，指挥探险队深入内陆。
所有人都披着油布斗篷，像为死者守灵的送葬者。一路上遇见的只有村庄，而且大多已经被焚毁；少数还有居民的地方也只剩下老弱病残。
这里的居民都是岛上森人和拉布兰人的混血，还有些人能够读写拉布兰语。芝诺从一个老人那里了解到，再走半天，河汊边有一处大城，如今不知道状况如何。
尼基阿斯自告奋勇要护送这些人回营地休息，芝诺只是颔首同意，带着剩下一般人继续向前。
一座城市，准确来说，一座废墟屹立在河汊边。石料堆砌的城墙张示着曾经的强大，按照地图来看的话，这里就是第一菲尼斯分区的治所所在——奥古斯塔-斯坦努姆。
“连斯坦努姆都变成这副样子，第二第三分区想都不用想，已经失去秩序了才对吧。”
芝诺指挥着战士们小心翼翼地进入废墟，他们把马匹拴在城外，蹑手蹑脚，尽量不打扰城中可能存在的死者安眠。和他想象的一样，这里被战争摧毁的痕迹很明显。大道上随处可见无人收殓的尸骨，杂草们吸饱了他们的血肉，居然长得无比茂盛。
这里是面包店，那里是手工作坊，旅店、酒馆、木匠铺子、铁匠行会……不分高低贵贱全变成了一个样。
烧面包的炉子和铁砧都积了厚厚一层灰，如果不是他们的主人就倒毙在旁边，甚至会让人觉得居民们只是集体搬离了，像巴努的家乡过住棚节那样。
在更远一些的地方，也就是城中心，圆形剧场还已立在那里不曾倒下。芝诺看着那里，莫名想起新拉布兰城里的赛马场。
虽然他对赌马并不感兴趣，但那边在节日时提供的餐点却十分美味。可惜啊，再也吃不到那种刷满异国香料的烤肉了，芝诺忍不住感慨。
“大人，请您来看看这边。”
听见手下这样说，芝诺上前，定睛一看。那座半塌的民房里居然有篝火的痕迹，看样子，似乎才熄灭不久。
“是用水熄灭的，还有温度，也就是说——”
一箭划破空气，正好射穿了蹲着查看篝火的士兵。芝诺大手一挥，命令手下迅速集结。
“我去，这你都没射中？”废墟的阴影里，一名满脸胡子的森人对持弩的同伴嗔怪道，“你要射那个大官才行啊。”
“别吵，我这不是在调整弹道吗，倒是你去给我看好点那个小妞儿，不然我俩算是白跑了。”
握着弩箭的这名森人也蓄着满脸胡须，森人没有蓄胡须的习惯，更喜欢保持面部光滑洁净；只有那些做着不光彩的职业、不希望自己被认出来的森人才会学着文德尔人蓄胡须。
森人自讨没趣，只好把头伸回阴影里；一名和他同族的女孩拼命试图挣脱绳索，还能活动的手腕已经握住了石片，正试图把绳索割开。
“我不是告诉你过你，不要再打歪脑筋了吗——！”
飞来一脚踢中了女孩腹部，登时令她忍不住叫出声来。森人本想捂住她的嘴，但为时已晚，不远处那些长得高高的巨人已经发现他们了。
“我真想现在就按死你这只小鸡仔，但我们要把你卖个好价钱；”森人说着抓起绳索，把女孩扛在肩上。
“走了，布林，那些应该是我们的同行，打起来头疼——”
叫做布林的森人全然没有回应，他僵在原地。那些被袭击的旅人已经撤下了斗篷，银色的铠甲在太阳下闪闪发光，就像龙的鳞片一样。
女孩在疼痛之中思绪混乱，森人扛她上肩膀的时候故意往伤口上壮，剧痛侵蚀着她的意识，完全顾不上衣衫褴褛，那件最珍视的连衣裙已经破烂不堪。
为了找回哥哥，自己只身一人离开只剩一片废墟的村子；却在半路上遭到一队森人冒险者蒙骗，不仅抢走了她所有钱财，还被五花大绑，马上就要作为奴隶被贩卖……好冷，难道自己真的要死了吗？
“真是的，这不是完全弄乱了吗；去洗个澡，把干净衣服换上，衣服留给我来缝。”
难道是梦吗？女孩撑开被打肿的眼睛，看到了熟悉的脸庞和身影。他穿着从城里带回来的炼金术长袍，平日里就是睡觉他也不会脱下。
但最令人安心的还是那双绯红色的眼睛，虽然邻居们都说那是不详的征兆，可就是这样一双眼睛，在每个伤心的时刻出现，安慰她、呵护她。
小时候，他刚回家来的时候自己还被吓了一跳，以为是有鬼魂附身，大哭了一场。知道隔壁阿姨解释才终于放下心来。
而在自己还抽泣着畏畏缩缩的时候，那只手忽然朝自己伸出，五指摊开，露出一枚琥珀色的方块。
“是蜂蜜糖哦，要不要吃一块？”
重重地摔在地面，森人女孩——萨菲尔摇晃着身体想要站起来。但却被绳索束缚，只能像自己最讨厌的青虫一样在地上爬行。
在视线里，哥哥似乎已经伸出了手，想要拉自己起来。
果然啊，都是骗人的。什么伪装成旅行者的强盗和燃烧的家，果然都是假的，是听多了故事之后做的噩梦。只要睁开眼睛醒来，一切都会恢复往常。
接下来只要找哥哥撒娇，让他在自己额头上轻轻亲一下，自己就能跑去穿好衣服，去和朋友们去河边玩水了。
才不用冒着生命危险，跑去救被绑走的哥哥，哥哥自己就能处理好这些事情——不，是压根不会遇见这些事情吧。
“我被绳子绑住了，笨蛋哥哥，难道不会帮我解绑吗？”
既然自己睡在床上做的噩梦，为什么自己会被绳子绑着呢？
眼睛已经稍微能睁大一些，呼吸也变得正常。原本模糊暧昧的视线终于清晰，连幻觉也被驱散。
哥哥温柔的笑脸和沾满血迹的银色面具合为一体，面具下的那双眼睛阴森森的，视线仿佛能刺穿萨菲尔的心脏。
“哥哥……”
那双眼睛向身边的同伴使个眼色，放下巨大的盾牌，几个人七手八脚地把意识已经模糊的萨菲尔挪上盾牌。接下来的事情，萨菲尔完全不记得了。
再醒来的时候，自己已经身处一间帐篷。似乎周围有什么倒塌的声音，是山崩了吗？萨菲尔想着撑开眼皮。一名黝黑的青年正坐在帐篷中间的火塘边，锅里传来一股草药的臭味。
身上盖着被子，躺着非常暖和……我这是，得救了吗？萨菲尔从被子里稍微钻出一些来，四下张望着。
“噢，你醒了？感觉怎么样？”
黑青年说着举起木勺，一勺一勺舀着锅里的草药汤，那种苦味令萨菲尔瞬间清醒了不少，连带着疼痛也窜上天灵盖。
“好疼——！”
“疼是正常的，虽然我不是什么圣职者，没办法直接用治愈魔法；但药汤我还是会熬的，不是我自夸，效果可比那些魔法好。”
令萨菲尔恐惧的威胁近在眼前，青年已经端着药汤走了过来，自己当然不能不接，但要真的喝下去的话，不知道嘴里的苦味回持续多久。
去年夏天，就是因为自己偷喝了哥哥酿的赋活精华，一整天吃东西都有苦味，连蜂蜜糖都难以下咽。
“那个那个那个，我就不用了吧……”萨菲尔鼓起全部勇气，但青年似乎以为她是在逞强，笑着摇了摇头。
“都到这时候了，逞强可不行，别看卖相不好，这可是阿契美尼德流行的老方子，特别有用，死人喝了都能站起来！”
正当这时，芝诺闯进帐篷，他招呼端着药汤的巴努去开个小会，让萨菲尔自己休息会。临走之前，芝诺回过头来，透过面具盯着行军床上娇小的萨菲尔，告诉她：
“赶紧喝了那碗药，我有事情找你确认。”
说罢便合上了帐帘。萨菲尔耳边重归宁静。萨菲尔松了一口气，把药汤放回盘子里，却又忍不住问巴努：
“如果不喝的话……我要多久才能康复呢？”
大概一年左右吧，巴努的话犹如晴天霹雳；萨菲尔终于提起十二分的勇气，饮下了足以令死者复活，也足以令巨龙失去味觉的草药汤。
