艾拉爬上三楼，沿着走廊走到尽头。
那扇门虚掩着，里面透出昏黄的灯光。
她刚走到门口，就听见里面传来雷金纳德的声音，压抑着怒气，却又不得不保持冷静的那种。
“塞维尔舅舅，你的想法总是那么不合群。”
艾拉停住脚步，从门缝里往里看。
房间里，雷金纳德站在窗边，背对着门。他的背影绷得很紧，像一张拉满的弓。
对面，那个讲狼和羊的男人坐在一张深色的扶手椅上，手里端着酒杯，脸上带着平静的微笑。
塞维尔·阿什福德。
雷金纳德的舅舅。
“不合群？”塞维尔轻轻晃了晃酒杯，酒液在灯光下泛着暗红色的光，“我亲爱的外甥，合群的人往往是最平庸的人。这也是为什么你爷爷让你父亲当家主，却不可能让我当的原因。”
雷金纳德的肩膀微微一颤。
“我们三个人里，你父亲最听话，最懂事，最知道什么时候该说什么话。你嘛——”塞维尔抬起头，看着他，“太年轻，太冲动，心里想什么都写在脸上。至于我？”
他笑了。
那笑容还是那么淡，却让人后背发凉。
“我太不合群了。”
沉默。
房间里安静得能听见蜡烛芯噼啪的响声。
然后雷金纳德开口了，声音低沉，一字一顿：
“人是你杀的吧。”
艾拉的心猛地一紧。
塞维尔端着酒杯的手顿了顿。
然后他把酒杯放下，抬起头，看着雷金纳德。
“是。”
一个字。
就这么坦然地承认了。
艾拉愣住了。
雷金纳德也愣住了。
他显然没想到舅舅会这么干脆地承认。他准备了那么多质问的话，准备了那么多反驳的理由，准备了对峙、辩解、否认——全都白费了。
塞维尔就这么看着他，目光平静得像一潭死水。
“你……你为什么要这么做？”雷金纳德的声音有点抖。
塞维尔没有回答。
他转过头，看向门口。
“门口那位小朋友，不进来吗？”
艾拉浑身一僵。
塞维尔笑了笑。
“从你上楼开始，我就听见了。血族的耳朵很好使——尤其是像我这样不合群的人，没事就练练听力。”
艾拉咬了咬牙，推开门走进去。
雷金纳德看着她，眼神复杂。
塞维尔打量着她，目光里带着一点好奇。
“你就是那个黄毛丫头？”
艾拉点点头。
塞维尔笑了。
“我外甥难得请外人帮忙。看来你确实有点本事——虽然我现在还没看出来。”
艾拉站在那儿，不知道该说什么。
雷金纳德深吸一口气，把话题拉回来。
“别转移话题。你为什么要杀人？”
塞维尔看着他，沉默了一会儿。
然后他站起来，走到窗边，望着外面的夜色。
“你听说过狼和羊的故事吗？”
雷金纳德皱起眉头。
“刚才我给她讲过了。”塞维尔朝艾拉的方向扬了扬下巴，“羊把狼杀光之后，以为自己安全了。然后呢？”
雷金纳德没说话。
“然后它们把草吃光了。”塞维尔转过身，看着他，“然后它们饿死了。”
“这和杀人有什么关系？”
“关系很大。”塞维尔走回椅子前，重新坐下，“你看看现在的血族。一百年了，没有战争，没有冲突，没有竞争。我们活得太安逸了。”
他顿了顿。
“你知道这意味什么吗？”
雷金纳德没说话。
“意味着我们在慢慢死掉。”塞维尔的声音低下去，“不是身体上的死，是精神上的死。我们不再追求强大，不再磨练技艺，不再思考未来。我们只在乎今天的酒好不好喝，今天的宴会够不够排场，今天的裙子好不好看。”
他看着雷金纳德。
“你知道议会那帮人天天在吵什么吗？工人时薪涨一银币？工厂主利润降了？这叫什么？这叫内耗。因为没有真正的敌人，没有真正的威胁，我们就开始互相掐。”
雷金纳德张了张嘴，想反驳，但塞维尔没给他机会。
“你看看这片土地。”他继续说，“血族占据了最好的地方，天使族帮我们服务，我们把其他种族挤得没地方住。我们以为自己很文明，很优雅，很有教养。”
他站起来，走到艾拉面前，低头看着她。
“小丫头，你从风语丘陵来，一路走过来，看见过多少血族？”
艾拉想了想。
“挺多的……”
“看见过多少其他种族？”
艾拉沉默了。
塞维尔笑了。
“明白了吗？我们就像那群羊。没有狼，没有天敌，没有竞争。我们可以肆意生长，可以把其他生灵挤走，可以把所有资源占为己有。”
他转身，走回窗边。
“然后呢？然后我们会和那群羊一样——把草吃光，然后饿死。”
房间里安静了很久。
雷金纳德的声音打破了沉默。
“这就是你杀人的理由？”
塞维尔没有回头。
“对。”
“歪理！”雷金纳德的声音终于压不住了，“这是歪理！你不能因为你的什么理论，就去杀人！”
塞维尔转过身，看着他。
“歪理？也许吧。”
他的目光很平静。
“但这是我相信的。是我的信念。”
雷金纳德愣住了。
塞维尔走到书桌前，拉开抽屉，从里面拿出一样东西。
一把匕首。
刀鞘是深褐色的，镶着银色的花纹。刀柄上刻着一个古老的符文。
阿什福德家族的仪式匕首。
他把匕首放在桌上。
“这把匕首就在这儿。”他说，“你们只要把它交给警察局，我就会被捕。”
他顿了顿。
“虽然这里没有‘杀人罪’这种说法——和平年代嘛，谁想到会有人杀人呢？但他们可以用‘危害公共安全’的名义判我。永久监禁，差不多吧。”
艾拉盯着那把匕首，心跳得很快。
就在那儿。
只要拿起来，交出去，一切就结束了。
但塞维尔下一句话让她的心沉了下去。
“前提是——你们拿得到。”
雷金纳德皱起眉头。
“什么意思？”
塞维尔看着他，目光里带着一点复杂的情绪——像是期待，又像是挑衅。
“我的条件很简单。”他说，“向我证明，人不会像那群羊一样，死于安乐。”
雷金纳德愣住了。
“怎么证明？”
“打败我。”
塞维尔说得轻描淡写，像是在说“今天天气不错”。
“在血族，强者说了算。这是老规矩。虽然现在没人提了，但规矩就是规矩。”
他看着雷金纳德，又看了看艾拉。
“下个月的今天之前，你们俩，随便用什么方法，只要能打败我——”
他指了指桌上的匕首。
“它就是你们的。”
雷金纳德沉默了。
“如果打不过呢？”
塞维尔笑了。
“那我就会把这把匕首送到烁金浅湾。交给那些对血族有意见的人。”
他顿了顿。
“到时候，你们就没法控告我了。因为证据不在你们手上。”
艾拉愣住了。
烁金浅湾？
那些对血族有意见的人？
她想起塞西莉亚说过的话——百年前，血族和天使族关系紧张，和其他种族的关系也好不到哪儿去。虽然现在和平了，但历史就是历史。
如果这把匕首落到那些人手里……
会发生什么？
她不敢想。
“走吧。”塞维尔坐回椅子上，端起那杯红酒，“你们有一个月的时间。”
雷金纳德站在原地，没有动。
艾拉拉了拉他的袖子。
“走吧。”
两人走出房间，关上门。
门里传来塞维尔的声音，很轻，像是在自言自语。
“生于忧患，死于安乐……向我证明吧。孩子们。”
两人走到宴会大厅门口。
艾拉注意到雷金纳德的脸色一直很难看。
艾拉看着他，心里涌起一阵不好的预感。
“他……他很强吗？”她小声问。
雷金纳德看着她，沉默了一秒。
然后他点点头。
“圣级。”
艾拉的脑子“嗡”的一声。
圣级？
能烧一条街的圣级？
“而且——”雷金纳德的声音更低，“在这个和平年代，大多数人已经不练攻击魔法了。但舅舅不一样。他一直……一直在练。”
艾拉沉默了。
她想起那个商人说的话——圣级，能烧一条街。
而她自己呢？
火球术练了八年，据说威力能达到“超级”。
超级和圣级之间，差着“高级”整整一个等级。
“我们……打得过吗？”
雷金纳德摇摇头。
“打不过。”
他说得很直接，没有掩饰。
艾拉看着他，不知道该说什么。
雷金纳德也看着她。
两人站在那儿，面对着这个残酷的事实。
打不过。
一个月后，还是打不过。
然后匕首会被送走。
但。
她是艾拉。
她是已经走了那么远路的艾拉。
“我帮你。”
雷金纳德抬起头，看着她。
艾拉深吸一口气，把那点恐惧压下去。
“我不知道能不能打过，但我帮你。”
雷金纳德看着她，眼神里有一点不一样的东西。
“你……”
“不过——”艾拉打断他，“你得给我特训。一个月，能练多少练多少。”
雷金纳德愣了一下。
然后他点点头。
“好。”
艾拉想了想，又说：“而且我还有保底。”
“什么保底？”
艾拉从口袋里掏出一张名片——深紫色的，烫着金色的字。
塞蕾娜三个字在灯光下闪闪发光。
“我认识一个王级魔术师。”她说，“只要她愿意帮忙，你舅舅再厉害也没用。”
雷金纳德的眼睛亮了。
“真的？”
“真的。”艾拉点点头，但随即又有点心虚，“不过她愿不愿意来，我不知道。她现在在到处巡演，不一定有空……”
“写封信试试。”雷金纳德说，“总比什么都不做强。”
艾拉点点头。
两人对视一眼。
虽然前路很难。
虽然对手很强。
虽然一个月的时间很短。
但至少——
有人在努力。
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走出阿什福德庄园的时候，外面的雪已经停了。
月光照在雪地上，泛着银白色的光。
艾拉站在门口，裹紧那件白色的大衣，望着夜空发呆。
雷金纳德走出来，站在她旁边。
“你在想什么？”
艾拉想了想。
“在想那群羊。”
雷金纳德沉默了。
“你舅舅说的那些……虽然我不认同他杀人的做法，但羊的故事……好像有点道理。”
雷金纳德没说话。
艾拉继续说：“如果人真的会像羊一样，没有天敌就慢慢死掉……”
她顿了顿。
“那我们该怎么办？”
雷金纳德沉默了很久。
然后他开口了。
“不知道。”
艾拉转过头，看着他。
雷金纳德也看着她。
“但我知道一件事。”他说。
“什么？”
“如果真的有那一天，我希望有人能像你一样，愿意站出来。”
艾拉愣住了。
雷金纳德转身，朝庄园走去。
“明天早上八点，镇子西边的空地。特训开始。”
他的背影消失在门后。
艾拉站在原地，望着那扇关上的门，愣了很久。
然后她笑了。
笑得有点傻。
她把那张名片小心地收好，裹紧大衣，朝旅馆走去。
月光照在她身上，把她的影子拉得很长很长。
一个月的倒计时，从现在开始。
