快攻艇穿透机关世界大气层的那一刻，洛逸首先看到的是烟囱。
不是工厂的烟囱，是数据塔的散热烟囱——数百座高塔耸立在暗红色的地平线上，塔身布满蜂窝状的散热孔，每一孔的边缘都在渗出极细的黑烟。不是被点燃的有机物产生的烟，是服务器过载后冷却液蒸发形成的蒸汽，在被虚空污染的大气里凝结成灰黑色的雾滴。整片第三区的天空像一块被烟头烫穿了无数个洞的旧布。
梅菲丝将快攻艇从位面褶皱拉出，艇身剧烈颠簸了一下。商联标准空间褶皱协议在虚空侵蚀区边缘会发生相位偏移，她提前用手动操作补偿了偏角，将快攻艇稳在数据塔群外围一座废弃的冷却塔顶端。引擎排气吹起塔顶积了不知多少年的金属粉尘，粉尘在暗红色天光下翻涌，像一层锈红色的浪。
“他的信标就在正下方。第三区数据塔主控室，深度大约九十米，入口被塌方的服务器机架堵死了。”梅菲丝把扫描结果投到艇桥主屏上，“周围还有机关守卫——不是他控制的，是自动防御层。数量不多，但它们的识别协议只会对机关世界原生产物放行，任何外部信号都会被判定为入侵。”
艾略特从座位上站起来，从腰间解下一个教廷档案室专用的加密文件筒，抽出一份纸张发脆的旧档案。封面上印着机关世界的标准编码符号，旁边是教廷档案室的归档戳记——“三十年前标注，实务阁密级：开放”。“出发前第三席枢机卿把这份档案的封存令废止了。里面记录了机关世界自动防御层的原始口令，但三十年过去，不确定守卫还能不能认。”他把档案递给梅菲丝，米迦在旁边自动扫描了一遍口令编码，声音比平时正经得多：“格式完全匹配。机关守卫用的编码语法和三十年前教廷记录的一致，大概率能行，只要它们还没被虚空侵蚀掉。”
洛逸把五块碎片从怀里取出来放进艇载感应槽，碎片在接触到机关世界的大气后同时亮起，跨位面通讯界面上的信标强度跳了一格——废土与数据中心之间的连接仍在稳定运转，他能感到史黛拉的感知丝线从感应槽另一端轻轻探过跨位面协议触了触边缘，随即收回，没有占用信道。
格林站起身，右臂铁链在艇舱冷光下发出极轻的金属碰响，新生的菌丝裹覆着残段，每一节锁链都被重新填进裂隙里。“我带他们下去清入口。他守了塔太久，不能连进自己家门都要等。”
快攻艇降落在数据塔入口外的一片金属废墟上。洛逸下了艇才发现这里的地面不是土，是服务器的残骸、碎裂的主板和缠成团的冷却管，踩上去会发出嘎吱嘎吱的脆响。空气干燥得像在吸砂纸，每呼吸一次都能尝到金属氧化的腥涩味。入口的塌方比扫描图像更严重，大半个门廊被倒下来的服务器机架和弯曲的钢梁堵死，只有顶部一条极窄的缝隙透出微弱的冷光——应急照明还在运转。
艾略特拿着教廷旧档案走到入口右侧的识别终端前，将档案上的原始口令逐字输入。终端发出一声极低沉的蜂鸣，旁边两具原本趴窝的机关守卫缓缓抬起头，胸口的编码器闪了几下，从晶红色跳成绿色，然后退到两侧让出通道。格林示意无臂构装体上前，用铁链残段和肩膀顶住钢梁，他和同伴一起将最外层的两架机柜小心拽出来，露出一条刚好容一人通过的窄缝。
洛逸率先挤了进去。
数据塔主控室是一间被服务器完全包围的小房间，温度比外面高出至少十度，散热风扇的嗡嗡声填满了整个空间。房间中央的控制台前坐着一个蜷缩在毛毯里的人。齿轮。
蓬乱的深棕色头发不知多久没剪过，瘦到几乎只剩下骨架。他赤脚踩在主控台下的铁网上，左臂上缠绕着一束淡蓝色的光纤，末端被人为剥离出十几根纤芯，分别插进控制台不同接口内。他的眼睛里没有虹膜，取而代之的是两片微型数据镜片，正高速跳动着机关世界的实时编码。
他抬头看着洛逸。先是扫了一遍，然后数据镜片把洛逸的跨位面协议编码翻译成他可以处理的速度，才认出是自己一直在等的人。“你们来了，三分钟内我把文明数据库压缩打包完，然后我们得立刻走。虚空已经咬到第四层了。”声音沙哑得像是每吐一个字都要从嗓子里榨出一层灰。
他一边说话一边用右手飞快地敲击键盘，指尖动作精准到近乎机械。文明数据库的压缩进度在主屏上跳动。九十一。九十三。九十六。九十八。一百。
“数据库全部压缩。现在可以走了。”齿轮把左臂上的光纤轻轻拔下，收进腋下的便携工具箱，再从工具箱夹层里摸出一只巴掌大的方匣子。匣子表面除了机关世界的编码符号，还刻着洛逸越来越熟悉的树形纹章。旧遗物。他把它郑重地放在洛逸手里，数据镜片里的编码跳了一下，声音短促但很稳：“这是三十年前掉进我们世界的东西。材料未知，能转译你们的协议。现在还给你，它应该跟你们走。”
洛逸把它收进怀里。触感不凉，是温的。和古贤遗迹的核心一模一样。
撤离没有花太久。格林带着构装体将主控室外的塌方区域临时加固出一条更宽敞的通道，梅菲丝将快攻艇移到出口最近的位置，引擎保持启动状态。机关守卫仍站在入口两侧没有阻拦。齿轮赤脚踩过满地服务器残骸走出数据塔，快攻艇引擎的尾光照得他脸色更苍白，但他抬头看见天空的样子定了一下。大概太久没有出来过了。
进入快攻艇尾舱后，他把文明数据库的压缩文件接上梅菲丝多界面终端进行备份，又从随身那堆配件里掏出几片数据镜片备用体递给格林，仰头看着面前这些比他更高大的构装体，一字一句地问：“这些铁链能单独换掉吗？我这里有设备——不过只剩最后一盒了。”格林没回答，只是把右臂平伸出去，让他主动上手检修。齿轮蹲下去检查锁链接合处时，无臂构装体安静地往前迈了一步，将锁链残段搁在齿轮膝侧，动作轻得像是在放置精密元件。
距离快攻艇升空没剩多久，艇首传感器却突然发出尖锐的警报。数据塔群外围的废弃冷却塔下方，一片原本标记为“已吞噬”的区域开始剧烈收缩——不是扩大，是所有人都不认识的现象：虚空正往外推东西。暗红色的雾气里挤出一道扭曲的、被压缩到几乎无法辨认的微弱信号。跨位面通讯界面自动识别出它的发送格式：不是机关世界的编码，是另一种被虚空吞没了更久的、曾经完整存在过的位面残响。信号只持续了两秒就再次被雾吞没，但足以让洛逸明白：机关世界旁边不止一个失联的位面。虚空的吞噬区里有更复杂的交织层，而且它们彼此之间并不全是死的。
梅菲丝攥紧方向盘，把航线从撤离改成悬停，低声问洛逸要不要调高通讯功率再等一轮回波。艾略特已经把圣剑拔出来横在膝上，手指按在教廷旧档案剩余没有解封的部分，随时准备调取更多残留口令。诺瓦扛着幽灵摄像机飘到舷窗边。而齿轮从配件箱底部翻出了一张被折了十几次的泛黄图纸，用力摊平，指着上面的位面间通道残骸解析图，说：“三十年前掉进来的可能不止我手里这一个。如果附近还有类似的东西，我可以试着追踪。”
洛逸怀里那只从齿轮手里接过的旧遗物方匣，温度又升了一点。系统面板上的第五碎片正与它产生极微弱但稳定的共鸣，第六碎片坐标的灰置轮廓在边缘一闪，没有完全解锁，但方向微偏了两个刻度，恰好和刚才那道神秘残响的方位重叠。史黛拉的声音从感应槽另一端透过来，没有问发生了什么，只是说她在菌田里多铺了一道备用感知网，监测数据在废土那边也很稳定，他们会一直守着。他重新把方匣贴在与碎片相邻的内袋里，对梅菲丝点了点头。快攻艇依然悬停在暗红色的天际线上方，等待下一轮回波。
