传送法阵的光芒在克罗伊茨要塞的地下室亮起，又熄灭。莱尔从法阵中走出，靴底落在石板地面上，发出沉稳的声响。他身上的衣服已经在传送前换好了——轻便的深色旅装，没有徽章，没有标识，袖口收紧，下摆不过膝，便于行动。晨星剑挂在腰间，剑鞘上的乳白色宝石被粗布重新裹住了，在昏暗的灯光下看不出任何光泽。行囊里装着干粮、药品、一份瑟莉卡签发的通行文书和那张标着缓冲区丘陵地带路线的地图。胸口内侧的口袋里，那枚羽毛书签和银白色的耳钉贴在一起，隔着衣料能感觉到它们微凉的轮廓。
地下室的门被推开时，凯德指挥官已经站在门外，显然已经接到了命令。他穿着一身深色的制服，手里拿着一卷羊皮纸，像是刚从地图室过来。“人都齐了。二十个，都是有过缓冲区巡逻经验的老兵。马也备好了。”他没有多余的寒暄，把羊皮纸在旁边的桌面上展开。那张地图比瑟莉卡给莱尔的那份更大，标注也更细，几条通向缓冲区的路线用不同颜色的墨线区分开来，旁边还有手写的批注，字迹很小，像是凯德自己的笔记。“走这条路最快。”他的手指点在北门外延伸出去的一条线路上，“穿过这片针叶林，再翻过两座矮丘，就能到波动指向的大致区域。如果全速行进，后天中午能到。”
莱尔低头看了一会儿路线图，手指在丘陵地带的标注位置停了一下。“教国那边呢？”
凯德合上地图。“最近几天在往缓冲区增派斥候，数量比以前多。如果他们在我们前面找到人，你们要抢回来的难度会大很多。”他顿了一下。“但如果你先到，动作够快，可以在他们反应过来之前把人带走。”莱尔没有多余的问题，把地图收进怀里。“现在出发。”
暮色已经从城墙外漫进来，把整座要塞染成灰蓝色。北门的铁栅栏正在被缓缓吊起，链条和齿轮的摩擦声在空旷的城门洞里回荡。二十名老兵已经等在那里，个个神色沉静，马匹的蹄子在石板地上轻轻刨着，鼻息在冷空气中凝成白雾。他们的装束和莱尔相似——深色、没有标识、便于行动。每个人腰间都挂着武器，马鞍旁绑着干粮袋和水囊，没有多余的行李。领队的是一名四十多岁的老兵，脸上有一道从颧骨延伸到下颌的旧疤，他看了莱尔一眼，没有问什么，只是点了点头。莱尔翻身上马，勒住缰绳，马匹在原地转了小半圈。他回头看了一眼城墙的方向，没有多停留。
“出发。”
二十多骑踏着余晖与风声，融入了北方的旷野。城门在他们的身后缓缓落下，铁栅栏与石槽碰撞，发出一声沉闷的响，像是什么东西被关上了。马蹄落在解冻后尚未完全干透的泥土上，声音闷实，断断续续，像远处有人在捶打一面没有绷紧的鼓。风从西边吹来，带着远处旷野的气息。莱尔骑在最前面，保持着均匀的速度，没有回头看。他的目光落在地平线尽头那条若隐若现的灰色轮廓上——那是缓冲区的边界，再往前，就是没有明确归属、也没有人替你做决定的地方。
王都，白蔷薇宫。
偏厅里的烛台已经被点燃了。六位勇者不知道在这里等了多久，有人坐在椅子上，有人靠着墙，有人站在窗边，姿势各异，但没有人真正放松下来。佐仓泪子坐在靠近门边的位置，膝上搭着一条薄毯，手指在毯子的边缘来来回回地摩挲着。铃木悠仁站在窗边，手垂在身侧，没有握拳，但指尖微微蜷着，像是随时准备握住什么东西。藤原拓海坐在桌边，笔记本摊在面前，笔握在手里，但纸面上只有几行写了一半的句子，又被划掉了。高桥凉介背靠着另一侧墙壁，没有坐下，目光落在窗外那片正在变暗的天空上。一之濑光缩在椅子上，下巴搭在椅背上，看不清表情。筱原枫坐在佐仓泪子旁边，没有靠在椅背里，脊背比平时更直。
瑟莉卡走进门厅时，六个人的目光同时落在她身上。佐仓泪子的眼眶还是红的，像是刚才哭过，又擦掉了，又涌上来，又擦掉。铃木悠仁攥紧了垂在身侧的手。筱原枫站了起来。
“瑟莉卡女士，”她的声音发紧，但吐字很清楚，“我们想再谈一谈——关于浅草学姐和她的弟弟妹妹的事。”
瑟莉卡没有绕路，穿过门厅，在偏厅中央的扶手椅上坐下，把一只脚搁在另一条腿上，姿态不算放松，但也没有刻意拉开距离。“你们听完了我交代给莱尔的任务，你们也有自己的问题和情绪，可以说出来。”她没有催促。偏厅里安静了几秒，像是在等第一个声音落下来。
佐仓泪子的声音最先响起：“‘处理’那是什么意思？什么情况才算是‘必要’？”她问得急，尾音带着颤，像是一直在等着这句话能说出来，又怕说出来之后听到的答案会比不说更难受。
“就是字面意思。”瑟莉卡的目光没有移开。“如果她们落入教国手中，无法安全带回，就需要在她们被审讯、被研究、被当作与王国谈判的筹码之前，终止她们的被利用价值。”她停顿了片刻。“这不是一个容易做出的决定，也不是一个我期待莱尔真的需要去执行的指令。但我必须把它交给他，因为到了那个地步，他需要知道自己该做什么。”
“可她们是无辜的！”佐仓泪子的声音拔高了，眼眶里的水光在烛火下闪了一下，又被她压了回去。“浅草学姐父母早就去世了，是她一个人在撑着家，好不容易才把弟弟妹妹拉扯大。那天是她约我们出来有事要谈的，如果不是因为我们要走那条路，她根本不会被卷进来！她什么都不知道！她的弟弟妹妹——一个十岁，一个才七岁——他们连发生了什么事都不明白！”铃木悠仁站在她旁边，声音也压不住了：“你们是王国——你们不是应该保护无辜的人吗？就算她不是你们的子民，她也是一个人，是一个活生生的人！凭什么因为她在错误的时间出现在了错误的地方，就要承担这种后果？”
高桥凉介从墙边直起身，声音不高，但落得很稳。“瑟莉卡女士，我们理解你们所处的世界和我们不同。我们理解战场规则和政治考量。但即便是战争，也有不能跨越的界限。”他顿了一下，像是在确认自己的措辞不会太过。“在这个世界，这些界限由什么来划定？如果‘必要性’可以作为理由，那‘必要性’的标准由谁来定？如果有一天，我们中的某个人也被判定为‘必要’的牺牲品——我们还能像现在这样坐在这里说话吗？”他的语气始终平稳，但问题一个接一个落下，没有情绪，却压得人喘不过气。
瑟莉卡没有立刻回答。她让那些话在偏厅里停了一会儿，让它们落地。
“我理解你们的心情。”她开口了，声音没有提高，也没有软化。“我也尊重你们对她和她家人的关心。你们说的每一个字都对，从你们的立场来看，没有错。但你们需要理解，我下的决定，不是基于谁更无辜，不是基于谁更值得被救，而是基于时间的紧迫性和位置的重要性。”她把目光从窗外收回来，落回面前的几个年轻人身上。“你们刚才提到一个词——‘应该’。”
“她应该被保护。”“他们不应该被卷进来。”“我们应该去救她们。”她看着铃木悠仁和佐仓泪子，像是在复述那些话，又把它们放回原处。“这些‘应该’都成立——在你们生活过的那个世界。那里有警察，有法律，有不会在和平时期突然被传到陌生世界的日常秩序。但在那个缓冲区里，没有你们说的‘应该’。”
她抬起一根手指。“教国也会派人去抢，而且不会比我们慢。他们出动的不会是普通斥候。四阶一定会有，五阶六阶也不是不可能。如果他们先到一步，你们口中的‘浅草学姐’和她的弟弟妹妹会被带到教国。在那里，她们会被审讯你们那个世界的一切知识，然后被用作威胁王国的筹码，要求把你们交换过去。”
她放下手。“到那时，你们所说的‘应该’——没有任何意义。不是因为我不认同它，是因为在那片土地上，握有话语权的不是道理，是刀和先到的时间。”
筱原枫站在佐仓泪子前面，攥紧了手指。她的脊背没有弯，但指尖已经泛白。“如果——我是说如果——莱尔到了那里，发现浅草学姐已经落在教国手里了呢？”
瑟莉卡没有回答。“那如果莱尔为了救她们，自己和所有人都回不来了呢？如果浅草学姐没救到，莱尔也折在里面了呢？”她的声音比刚才更低，像是在替那个还不存在的画面说话。瑟莉卡偏过头，望了一会儿窗外那片已经暗下来的天空。窗外的屋檐在暮色中已经变成一道细长的、暗沉的剪影，轮廓越来越模糊，像正在被夜色慢慢吞进去。“我不知道。”她说的不轻，也没有转移视线。“我会尽我所能铺好前面能做的准备，但不包括替他承担结局。莱尔知道这一点，他也没有问过我‘如果回不来怎么办’。”
藤原拓海合上笔记本，没有打开，指尖按在封面上。“为什么不派更多人去？如果是大规模正规军，至少能确保接应成功，也能在教国找到她们之前先到达。”
“缓冲区不是无人区。”瑟莉卡的语气没有变。“如果王国向那片区域派遣大量军队或高阶战力，教国一定会察觉。他们会把这种行为解读为王国对缓冲区的军事入侵。然后，他们会同样派遣大军进驻。”她停顿了一下。“那样的话，莱尔不仅救不到人，自己也会被困在那片区域里——而你们提到的‘浅草学姐’，也会被夹在双方的对峙之间。”
藤原拓海没有继续追问。他把笔记本放回衣袋里，动作很慢，像是要给自己的手找一个不会颤抖的理由。一之濑光从椅子上抬起头来，眼眶是红的。“如果莱尔真的回不来了——那他的选择，是不是也算‘必要’的牺牲？”他的声音在发抖。
瑟莉卡没有回答。她只是起身，走到窗台边，端起那只已经不再冒热气的茶杯，喝了一口，又放回原处，没有再看他们。窗外传来风穿过庭院树枝的声响，没有停顿，也没有变化。
筱原枫站在窗边，望着北方那片已经彻底黑下来的天空，轻声问：“瑟莉卡女士——浅草学姐，如果她活着回来了，她会知道我们为她做过什么吗？”
瑟莉卡没有看她。“她不会知道。”她的声音平得像一面没有风的湖。“她只会知道她从一个陌生的地方醒来，被人带回了王都，然后见到了你们。她会知道她安全了，她的弟弟妹妹安全了，她不需要知道在这之前那些决定是怎么做出来的。那就是她不需要知道的部分，由我们来承担就好。”
偏厅里安静了。风从窗缝里钻进来，吹动了桌面上摊开的书页，发出细碎的声响。没有人去压住它。那些纸页翻了几页，又落回桌面，停在某一页没有标题的段落上，不动了。
门厅里，烛火在一阵穿堂风中轻轻晃了一下，又稳住了，像是被谁用手拢了一下。
