意识从一片混沌和强烈的坠落感中挣扎着浮现。耳边是呼啸的风声，身体像是被无数只手拉扯、旋转，然后——
不算太重的撞击感，伴随着枯草和泥土的气息扑面而来。桐生浅草呻吟一声，挣扎着抬起头，第一反应是剧烈的眩晕和恶心。她发现自己趴在了一片长满低矮灌木和裸露灰岩的斜坡上，手掌按在干裂的草皮上，边缘扎得她手心发疼。身旁不远处，是同样摔得七荤八素、正发出痛苦呜咽的弟弟桐生莲和妹妹桐生柚。
浅草顾不上自己的疼痛，连滚带爬地扑到弟妹身边，慌乱地检查着。万幸，除了些擦伤和淤青，两人似乎没有大碍，只是吓坏了。莲的脸颊上蹭到了一些泥土，但没有破皮。小柚的眼泪已经在眼眶里打转，嘴唇抿着，像是怕哭出声会更让姐姐担心。
“姐姐……这里是哪里？”莲的声音发颤，紧紧抓着浅草的衣袖。小柚则直接扑进了浅草怀里，小声抽泣起来，手指攥着她的衣襟，攥得很紧，指节发白。
浅草强迫自己冷静，环顾四周。荒凉。这是她的第一印象。起伏的丘陵在暮色下呈现出暗淡的土黄色和灰色，植被稀疏，怪石嶙峋。远处似乎有更低矮的山峦轮廓，天空是陌生的深紫色，挂着几颗看起来格外大而冰冷的星星。空气中弥漫着一股干燥的尘土味和某种难以形容的、野性的气息。没有高楼，没有路灯，没有熟悉的公园长椅或柏油路。这里绝对不是他们放学回家会穿过的那个小公园，甚至可能已经不是日本了。巨大的恐慌瞬间攫住了她的心脏，像是有什么冰冷的东西从她的胸口往下坠。
“先别怕，没事，没事……”她安抚着弟妹，声音却不由自主地发抖。她下意识地去摸口袋里的手机——没有信号，一格都没有。时间显示是混乱的，仿佛在某个瞬间停滞后又胡乱跳动了几下。她试着拨打紧急电话，只有忙音，空洞的、像是从很远的地方传回来的声音。最后一点侥幸心理破灭了。她握紧手机，指节泛白，又把手机收回书包里，拉好拉链。
就在这时，一阵奇怪的声音从侧前方的岩石后面传来。不是风声，更像是压低的、粗嘎的交谈声，夹杂着金属轻微的磕碰声。浅草的心猛地提到了嗓子眼。她示意弟妹噤声，三人蜷缩在一块较大的岩石阴影下，屏住呼吸，惊恐地望过去。几个身影从岩石后转了出来。他们穿着破旧肮脏、款式古怪的皮甲或粗布衣服，手里拿着弯刀、短斧之类的武器，脸上大多带着伤疤或横肉，眼神在渐暗的天色下闪烁着贪婪而凶狠的光。他们正肆无忌惮地打量着四周，最终，那目光如同发现了猎物的饿狼，牢牢锁定了她们藏身的岩石方向。刚才她们落地的动静和短暂的声响，已经暴露了。
那些人嘴里叽里咕噜地说着完全听不懂的语言，语速很快，语调粗鲁，带着毫不掩饰的恶意和兴奋。他们分散开来，呈半包围状，慢慢逼近，脸上露出了令人不寒而栗的笑容。浅草虽然听不懂，但那种眼神和姿态传递出的信息再清晰不过——危险。极度的危险。这些人绝非善类。
“跑！”浅草用尽全身力气尖叫一声，一手拉起莲，一手抱起小柚，转身就朝着丘陵深处、看起来更崎岖难行的方向冲去。恐惧给了她力量，但抱着小柚、拖着莲在乱石和灌木中奔跑，速度根本快不起来。小柚的鞋跑掉了一只，浅草没有停下来捡。莲被一块凸起的石头绊了一下，膝盖磕在地上，疼得闷哼了一声，但他没有哭，爬起来继续跑。身后传来粗野的呼喝声和急促的脚步声，越来越近。那些人像猫戏老鼠般追赶着，似乎很享受猎物的垂死挣扎，没有急着追上来，而是保持着施压的距离，时而发出一阵笑声，像在戏弄已经落入陷阱的猎物。浅草能感觉到他们的脚步声越来越近，呼吸越来越粗重，像是有人在她耳边放大了回响。
就在浅草几乎绝望，感觉一只肮脏的手即将抓住她后背的刹那——一道尖锐的破空声撕裂了空气。追得最近的那个干瘦男人喉咙处突兀地出现了一个血洞，他脸上的淫笑僵住，扑通一声栽倒在地。紧接着，急促而密集的马蹄声如同暴雨般从另一个方向袭来。烟尘滚滚中，二十余骑如同神兵天降，瞬间冲入了奴隶贩子们混乱的队形。那些骑手穿着统一的深色旅装，没有徽章，没有标识，动作干净利落，每一个动作都像排练过无数次。刀光闪动，惨叫连连。冲在最前面的骑手有着醒目的银灰色头发，在暮色中仿佛泛着微光。他手中长剑挥舞，精准而致命，几乎每一剑都能带走一个敌人的性命或战斗力。他身后的骑士们也如同虎入羊群，配合默契，迅速将那些原本凶神恶煞的奴隶贩子击溃。
战斗结束得极快。七八个奴隶贩子当场毙命，剩下的几个魂飞胆丧，连滚带爬地逃入了丘陵深处。追击的骑士象征性地追了几步便勒马返回，显然不愿分散力量或深入不熟悉的地形。浅草抱着瑟瑟发抖的小柚，和同样吓呆了的莲瘫坐在一块石头旁，惊魂未定地看着这突如其来的血腥杀戮和局势逆转。前一秒还是待宰羔羊，下一秒追兵就变成了满地尸体。巨大的反差让她的脑子一片空白，像是被什么东西猛地撞了一下，怎么都转不过来。
那个银灰色头发的年轻骑手利落地甩掉剑上的血珠，归剑入鞘。他跳下马，快步走到浅草三人面前，蹲下身。他的目光快速扫过她们，确认没有严重外伤，然后从腰间的皮囊里取出一块微微发光的、刻着符文的石头，凑到嘴边，用低沉清晰的声音说了几句话。石头闪烁了几下，似乎传递了什么信息出去。做完这些，他才重新将注意力放回浅草三人身上。他试着用缓慢的语速说了几个词，指了指自己，又指了指她们，然后做了个“跟随”的手势，指向他身后的马匹。他的动作很慢，像是在演示一件需要被理解的事情。
浅草茫然地看着他，拼命摇头，紧紧抱着小柚往后缩。她不明白这个突然出现、杀人如麻的陌生人想干什么。虽然他似乎救了自己，但那冷峻的表情、利落的杀戮、以及周围尚未散尽的血腥味，都让她感到无比恐惧。她觉得自己刚出虎穴，又落入了另一个完全未知、可能更加危险的“龙潭”。她的手指攥得更紧了，指甲嵌进自己的掌心，留下几个浅浅的月牙印。
莱尔看着眼前这三个吓坏了、明显语言不通、对自己充满戒备的异界少年，眉头微蹙。时间紧迫，教国的反应可能比预想的更快，他必须立刻带他们撤离。解释、安抚、取得信任——这些都需要时间，而他现在最缺的就是时间。他不再试图用语言沟通，直接对旁边两个骑士示意了一下。两个骑士会意，下马走了过来。他们的动作算不上温柔，但也不算粗暴，主要是为了效率和防止意外。
“不要！你们要干什么！”浅草惊恐地挣扎，用日语尖叫。莲也试图推开靠近的骑士，但力量悬殊。小柚吓得哇哇大哭，声音在空旷的丘陵上传得很远。莱尔看着她们的抗拒，眼中闪过一丝不易察觉的无奈，但很快被决断取代。他亲自上前，用一种不容反抗但尽量控制着不伤到他们的力道，协助骑士将还在哭闹的小柚从浅草怀里“接”过来，递给旁边一名看起来相对面善些的骑士，示意他抱稳。然后，他指了指一匹较为温顺的母马，示意浅草和莲上去。
浅草被强行和妹妹分开，看到妹妹被一个陌生大汉抱在马上，更是心如刀绞，恐惧达到了顶点。她拼命摇头，指着小柚，又指着自己，意思是要和妹妹在一起。莱尔摇了摇头，指了指另一匹马，又指了指浅草和莲，态度坚决。分乘是为了降低风险，加快速度，也防止她们中途做出不理智的举动——比如跳马逃跑。他没有时间详细解释马术和骑乘安全，只能用行动表明意图。
浅草看到莱尔摇头，又看到他和骑士们迅速整理马匹、准备再次出发的急切模样，再看看被抱在马上、离自己有几米远、哭得撕心裂肺的小柚，一个可怕的念头在她心中疯狂滋生：绑架。这些人救她们只是为了把她们带到别的地方去。妹妹已经被控制了。不行。绝对不能跟他们走。趁着莱尔转身去检查另一匹马具的短暂空隙，浅草猛地一拉莲，用尽全身力气，朝着与马队相反的方向、一片看起来岩石更加密集杂乱的区域冲去。她的想法很简单：躲起来。找机会抢回妹妹。至少不能全部落入这些人手中。
“姐！”莲虽然害怕，但本能地跟着姐姐跑。莱尔立刻察觉，低骂一声，反应极快，几步就追了上去，在浅草即将冲入乱石堆前，一把抓住了她的手腕。“放开我！混蛋！把我妹妹还给我！”浅草用日语哭喊着，拼命踢打挣扎。莱尔紧紧钳住她的手腕，防止她伤到自己或逃跑，他的脸色沉了下来，灰蓝色的眼眸中既有对时间流逝的焦急，也有对眼前少女不理智行为的不赞同，但更多的是一种“必须立刻控制局面”的冷硬。他不再顾忌是否会弄疼她，手上加了些力道，同时用眼神严厉地制止了也想跟着跑的莲。
“上马！立刻！”他用不容置疑的语气命令道，尽管知道她们听不懂。他指了指马匹，又指了指来时的方向——王国边境的方向，然后指向远处隐约可见的、另一片丘陵后扬起的、不同寻常的烟尘。那绝不是自然风或野兽能造成的动静。浅草顺着他的手指望去，虽然不明白烟尘意味着什么，但莱尔脸上骤然加深的凝重和周围骑士们瞬间紧绷的气氛，让她意识到有新的、可能更可怕的威胁正在逼近。她的挣扎稍微减弱了一些，但眼中的恐惧和敌意丝毫未减。
莱尔不再犹豫，近乎半强迫地将柚和莲托举上马背，由一名骑士负责控制缰绳和看护。自己则翻身上了另一匹马，从抱着浅草的骑士手中接过缰绳，将少女固定在自己身前。浅草被迫伏在马背上，背脊贴着他的胸口，能感觉到他平稳的心跳隔着衣料传来，和他刚才挥剑时的节奏一样——不是慌乱，不是急促，是一种已经习惯了这种速度的呼吸。她回头看，那些已经不会再移动的轮廓和马蹄踩过的痕迹一起，正在被风吹散前最后的一层尘土慢慢覆盖。她又看了一眼前方，暮色中，王国的边境线若隐若现。
她不知道这些是什么人，要带她们去哪里，更不知道等待她们和失散好友筱原枫等人的命运将会如何。她只知道，自己刚刚经历了一场匪夷所思的穿越、一场血腥的追杀与救援，此刻正身不由己地向着完全未知的前方疾驰。她攥紧了马鞍的边缘，把莲和小柚的名字在心里反复默念，像一根撑住她不让自己断掉的细线。
夜色彻底降临，笼罩了这片荒芜的丘陵。而在马队后方遥远的烟尘起处，几道披着暗色斗篷的身影正立于山脊之上，冷冷地注视着马队消失的方向。其中一人手中，一枚刻有教国圣徽的水晶，正微微闪烁着不祥的红光。
抢人的竞赛，下半场似乎才刚刚开始。而误解与敌意的种子，已在疾驰的马背上悄然种下。
