马蹄踏碎夜色，带着刚刚救下的三人与二十名精锐，莱尔的心却如同绷紧的弓弦，丝毫不敢放松。克罗伊茨的北哨站轮廓已在遥远的地平线上隐约可见，只要再穿过前方最后一片相对开阔的干涸河床谷地，就能进入王国的边境巡逻范围。
然而，就在马队即将冲入谷地的前一瞬，异变陡生。
谷地两侧原本看似平静的、生长着低矮荆棘的坡地上，骤然亮起了数十点幽绿色的光芒——那是灌注了魔力的箭矢尖端。紧接着，一道柔和的、却带着不容忽视威严的女声，用清晰标准的通用语，响彻夜空：
“前方的王国骑士，请留步。”
声音传来的方向，谷地中央一块凸起的巨大岩石上，不知何时出现了一道身影。她穿着一身剪裁得体、以白色为底、饰有金色藤蔓与星辰纹路的精致长袍，外罩轻薄的翠绿色斗篷。兜帽微微掀起，露出一张年轻而美丽的、带着一种非人般精致感的面容。
最引人注目的是她那一头如同春日新叶般的翠绿色长发，以及一双与之同色、在黑暗中仿佛能自行发光的眼眸。她手中握着一柄造型优雅、顶端镶嵌着翠绿宝石的法杖，杖尖轻轻点地，周身弥漫着纯净而强大的自然与生命气息——第五阶梯，尽管是偏向治疗与辅助，但绝不容小觑的类型。
随着她的现身，两侧坡地上，三十余名身着轻便皮甲、外罩与女子同款翠绿斗篷、手持弓弩或法杖的教国士兵显露出身形，呈半包围态势，封堵了马队的前进和两侧迂回路线。他们的动作整齐划一，气息沉凝，显然训练有素，远非之前那些乌合之众的奴隶贩子可比。
莱尔身边的副官低声快速说道：“教国‘翠星圣女’，以及麾下亲卫队。五阶，偏向自然魔法和治愈，而且她的亲卫队配备齐全，不是临时拼凑的兵力。”
莱尔没有回应。他在看那些士兵的站位——三十余人的阵型分散得均匀，没有留下明显的缺口。如果强行突围，对方有足够的时间在合围之前用远程火力切断路线。而且他们身后那三个异界人，两个还是孩子，在冲击的过程中很可能受伤。
马队被迫勒停。阵型微微收缩，将载着三名异界平民的马匹护在中间。骑兵们的手悄然按上了武器，气氛瞬间剑拔弩张。
莱尔策马上前几步，与岩石上的翠星圣女遥遥相对。他灰色的眼眸冷静地扫过对方和周围的伏兵，心中飞速计算。对方人数占优，且有地利和伏击优势，指挥官是第五阶的圣女，己方虽然精锐，但带着三个毫无自保能力的拖累，强行突围或正面接战，伤亡必然惨重，且难以保证三人的安全。
然而，对方并没有第一时间发动攻击，反而出声“邀请”谈判。这不符合教国在边境地带一贯先下手为强的作风。她在忌惮什么？瑟莉卡的名头？还是克罗伊茨可能的快速反应？或者，她在等什么？
“翠星圣女阁下，”莱尔开口，声音平稳，听不出丝毫慌乱，“月影王国克罗伊茨边防军，莱尔·星辉。不知阁下在此设伏，拦阻我王国边境巡逻队，意欲何为？此举恐怕有违两国边境协议。”
他刻意点明“边境巡逻队”和“协议”，试图将冲突性质限定在边境摩擦层面，淡化接应异界平民的特殊性。
翠星圣女——艾莉丝·翠星，微微颔首，翠绿色的眼眸中流转着智慧而沉静的光彩，仿佛能看透人心，却又带着一种奇异的平和。
“莱尔·星辉阁下，幸会。”她的声音依旧柔和，却带着不容置疑的穿透力，“深夜疾驰于缓冲区，且队中带有非战斗人员，这似乎并非寻常巡逻。我方监测到这片区域有异常的空间扰动，疑似与近日贵国王都的‘特殊事件’有关。为确保边境安宁，防止不明威胁扩散，特此前来查探。”
她的话说得滴水不漏，既点明了己方来意，又占据了“维护边境安全”的道德高点，同时暗示己方知晓王都发生之事，情报灵通。
莱尔心知肚明，对方就是冲着这三个新召唤者来的。他面色不变：“阁下多虑了。我方只是例行巡逻中遭遇流匪，救下几名误入缓冲区的迷途旅人，正准备送回安全地带。并无阁下所谓的‘不明威胁’。”
“迷途旅人？”艾莉丝的目光似乎穿透了夜幕，落在了被护在中间、惊魂未定的桐生姐弟身上，尤其在那与本地人截然不同的衣着和惊恐的东方面孔上停留了一瞬。她嘴角微微勾起一个极淡的、难以捉摸的弧度，“衣着奇特，言语不通，且出现得如此巧合……莱尔阁下，明人不说暗话。圣石的辉光不久前再次点亮，指向此地。这三位，恐怕并非寻常‘旅人’。”
她直接挑明了。气氛更加紧张，教国士兵手中的弓弩似乎抬高了少许，弩尖上翠绿色的光芒似乎更盛了。
莱尔的手按上了剑柄，身后的骑士们也绷紧了身体，做好了血战的准备。谈判似乎破裂在即。
然而，艾莉丝接下来的话，却出乎了所有人的预料。
“不过，”她话锋一转，翠眸中的光芒微微闪烁，仿佛在权衡着什么，“我方此行目的，重在‘查探’与‘评估’，而非即刻引发不必要的冲突。毕竟，缓冲区局势敏感，任何大规模交火都可能引发连锁反应，非你我之愿。”
她停顿了一下，目光再次扫过莱尔和他身后的队伍，尤其是在莱尔本人身上多停留了一瞬，那眼神中似乎带着一丝更深层次的审视和某种难以言喻的考量。
“既然莱尔阁下坚持这是贵国的‘内部事务’，且人已由贵方寻获并护送……”艾莉丝的声音依旧平稳，却做出了一个令人吃惊的决定，“那么，基于避免冲突升级、维护当前相对平静的边境态势考虑，我方此次——可以退让。”
退让？不仅莱尔和他身后的骑兵们愣住了，连艾莉丝身边的一些教国士兵脸上也掠过一丝不易察觉的讶异。优势在我，为何让步？
“圣女大人？”一名看起来是副官的女性低声请示。
艾莉丝抬手，示意她噤声。她的目光重新回到莱尔脸上，翠绿色的眼眸深邃如潭：“莱尔·星辉阁下，请转告贵国的瑟莉卡女士……以及菲奥娜女王，翠星一脉，无意在此刻激化矛盾。但这三位‘旅人’的出现，意味着变数。希望贵国能妥善处理，莫要让这变数，成为点燃战火的火星。”
她的话语意味深长，既像是警告，又像是一种隐晦的提醒。
“当然，”她补充道，语气恢复了最初的平和，“也请阁下及贵属尽快离开缓冲区。此地……并不太平。”
说完，她不再多言，手中法杖轻轻一顿。两侧坡地上的教国士兵如同接到无声命令，迅速收起武器，悄然后退，身影融入黑暗的丘陵之中，仿佛从未出现。艾莉丝本人也对莱尔微微颔首，身影在翠绿色光芒中缓缓淡化消失，只留下空气中一缕淡淡的、如同雨后森林般的清新气息。
来得突然，去得也干脆。一场预期的血腥拦截与突围，竟然以对方主动退让而告终。
谷地中只剩下莱尔一行人和呼啸的夜风。骑士们面面相觑，都有些难以置信。
副官策马靠近，满脸疑惑：“长官，这……”
莱尔眉头紧锁，望着教国人消失的方向，心中疑窦丛生。翠星圣女绝不是畏战之人，她的退让必有缘由。忌惮瑟莉卡？有可能，但不足以让她放弃到嘴的猎物。顾及边境大局？教国激进派巴不得找借口施压。那么——是她从自己身上，或者从那三个异界平民身上，看出了什么别的东西？
还有她最后那句关于“变数”和“瑟莉卡女士”的话，信息量很大。
无论如何，眼下最重要的是抓住机会，安全返回。
“不管他们为什么退，对我们有利。”莱尔沉声道，驱散了心头的疑虑，“全队，保持最高警戒，全速前进！目标北哨站，一刻不停！”
马蹄声再次响起，比之前更加急促。莱尔回头看了一眼马背上依然满脸恐惧和戒备的桐生浅草，以及她怀中终于哭累了、昏睡过去的柚，还有旁边马背上脸色苍白的莲。
他知道，自己带回的不仅仅是三个人，更是一个可能引发各方势力新一轮博弈的“变数”。而教国圣女今日反常的退让，或许只是暴风雨来临前，一段短暂而诡异的宁静。
夜空下，马队如利箭般射向南方的哨站灯火。而在他们身后那片沉沉的黑暗里，似乎有更多看不见的眼睛，正注视着这一切。
翠星圣女的退让，究竟是战略性的隐忍，还是另一场更大阴谋的序幕？
只有时间能给出答案。
马队继续向前，蹄声在干涸的河床上敲出紧密的鼓点。莱尔握着缰绳，风从他的侧面吹来，带着丘陵的尘土和夜间草木的气味。他没有再回头。他知道那些教国士兵不会跟上来，至少今晚不会。他也知道，圣女刚才说的那些话里，有些部分是真的，有些部分是留给别人去猜的。
前方的哨站灯火越来越近了。
