晨光刺破雾霭，照亮了银月薇娅庄园的疮痍。东南角的围墙垮塌了一大片，焦黑的痕迹和枯萎的草木诉说着昨夜战斗的激烈。
空气中弥漫着灰烬、血腥和淡淡的腐臭味。仆役们面色惶恐地清理着战场，护卫们沉默地搬运着同袍的遗体——十二人战死，二十余人受伤，其中数人伤势诡异，笼罩着不散的黑气。
主楼内气氛压抑如铁。伊索尔德主母的书房门紧闭了整整一个上午，偶尔传出瓷器碎裂的脆响。所有仆役经过时都屏息凝气，脚步放得极轻。
瑟兰迪尔站在自己房间的窗边，左肩的伤口已重新包扎，敷上了主母亲自调配的药膏。药膏效果极佳，不仅压制了残留的阴影侵蚀，还加速了愈合。
昨夜的混乱中，无人察觉莉诺雅房间内那短暂而禁忌的插曲。天光将亮时，莉诺雅在莉莉安的帮助下匆匆离开，回到了自己被严密“保护”的房间。
但有些东西已经改变，无法复原。她离开前最后看他的那一眼，交织着羞怯、担忧和一种前所未有的、近乎依恋的温柔。
瑟兰迪尔握了握拳，感受着体内那丝明显壮大了的暗影之力。莉诺雅那场笨拙的“献祭”，不仅救了他，似乎也意外地刺激了他力量的复苏。
他尝试着调动那丝力量，指尖萦绕起一缕几乎看不见的、比夜色更沉的黑色雾气。力量依旧微弱，但不再是无根浮萍，它在他体内缓慢而稳定地流淌、增长。
“咚咚。”敲门声响起，是主母身边那名侍女，声音平板无波：“瑟兰迪尔大人，主母召见，书房。”
来了。瑟兰迪尔整理了一下并无褶皱的衣袍，神色平静地走出房间。
书房里一片狼藉，地上散落着文件和瓷器的碎片。伊索尔德主母背对着门口，站在唯一完好的落地窗前，身影在晨光中挺拔依旧，却透着一股挥之不去的寒意和……疲惫。
“主母。”瑟兰迪尔躬身。
主母没有回头，声音冰冷：“昨夜，庄园遇袭，死伤三十四人。莉诺雅的房间被突破，四名近卫三死一重伤。而你，”她缓缓转过身，褐色的眼眸锐利如冰锥，钉在瑟兰迪尔脸上，“在房间里，‘击退’了至少两名堪比高阶影法师的灰雾怪物，保下了她。”
这不是询问，是陈述。瑟兰迪尔垂下眼：“属下侥幸，多亏主母赐下的吊坠……”
“吊坠毁了。”主母打断他，走到书桌后，手指拂过桌面上那枚已经碎裂、黯淡无光的紫色吊坠残骸。
“但怪物是冲着你，或者说，冲着这吊坠来的。西里尔家族，薇薇安，不惜代价也要夺回它，甚至不惜暴露他们掌握的阴影邪术。你之前拿到的密卷是真的，他们不仅想要莉诺雅的血，还想要她这个人。”
她的语气森寒：“他们知道我们已经察觉，所以狗急跳墙，想直接抢人。这次失败了，下次呢？明枪易躲，暗箭难防。尤其是教廷和王室那边，婚约仍在，他们有的是名正言顺施压的理由。”
瑟兰迪尔沉默。这正是最棘手的地方。西里尔家族站在“合法”的制高点。
“我们不能坐以待毙。”主母走到他面前，距离近得能闻到她身上清冷的香气和一丝未散的血腥气，“塞拉在北境传回消息，他们在‘幽影涧’东侧边缘，发现了疑似‘月影祭坛’的古老遗迹入口，有近期人为活动的痕迹，还有这个……”
她将一块半个巴掌大小、颜色暗沉、表面天然形成扭曲纹路的黑色矿石放在桌上。
“这是‘影纹母矿’的原石，只有在‘幽影涧’极深处才可能找到。西里尔家族的人已经进去了，而且，似乎在里面有所‘收获’。”
主母盯着瑟兰迪尔，“他们进度太快了。我们必须赶在他们之前，搞清楚那祭坛到底有什么，找到破坏他们仪式的方法，或者……找到能彻底钉死他们、让教廷和王室都无法庇护的证据！”
她将一枚雕刻着银月薇娅荆棘家徽的黑色令牌拍在桌上，推向瑟兰迪尔。“我给你十天时间。用尽你一切手段，撬开西里尔家族的壳，拿到能证明他们进行禁忌阴影仪式、图谋不轨的铁证。”
“帝都内所有家族的资源和人脉，你可酌情调用。必要时，”她眼中闪过一丝狠绝，“可以用非常手段。我只要结果。”
瑟兰迪尔拿起那枚沉甸甸的令牌。“属下明白。”
“莉诺雅那边，”主母的语气忽然变得有些复杂，“她昨夜受了惊吓，又对你……颇为依赖。看好她，别让她再做蠢事。但该用的时候，不必犹豫。她是银月薇娅的嫡女，这是她的责任”
瑟兰迪尔指尖微不可查地收紧，脸上却毫无波澜：“是。”
走出书房，瑟兰迪尔感到肩上的担子沉重了十倍，但心底那股冰冷的火焰却燃烧得更旺。
十天，撬开一个亲王的家族，拿到致命证据。这几乎是不可能的任务。但他没有立刻行动，而是先去了家族的药剂室和藏书密室。
他需要尽快掌握更多自保和探查的手段，尤其是如何更有效地运用体内新生的暗影之力，以及……研究那块“影纹母矿”原石。
他将原石带回房间，锁好门。当他的手指触碰原石粗糙的表面时，体内那丝暗影之力瞬间活跃起来，如同溪流汇入江河，自发地向原石涌去。
而原石内部，也传来一股深沉、浑厚的共鸣，那共鸣中似乎夹杂着无数古老岁月沉淀的信息碎片，模糊不清，却吸引着他去探索。
他尝试着将一丝精神力，顺着暗影之力的链接，小心翼翼地探入原石。
“轰！”
并非真实的巨响，而是精神层面的剧烈震荡。无数破碎的画面、杂乱的声音、扭曲的符号洪流般冲入他的脑海：幽深的裂谷，奔涌的暗影，古老的祭坛，嘶吼的仪式，血与火的献祭，还有……一道仿佛屹立在一切阴影源头、背对众生、头顶残破冠冕的模糊身影……
