正午的阳光透过枝叶的缝隙，在林间空地上洒下斑驳的光点，森林里一片宁静祥和。
众人押着两名村民，带着小女孩，来到村长家门前。老村长正坐在屋外的木墩上晒太阳，看到几人归来，尤其是看到被押解的两人和安然无恙的小女孩时，浑浊的老眼中闪过一丝难以察觉的慌乱，但他很快便强自镇定下来。
“几位…这是…在做什么？”他站起身，拍了拍身上的尘土，目光刻意避开了那两名面如死灰的村民。
埃尔薇拉导师上前一步，将小女孩轻轻带到身前，目光平静却带着审视：“老先生，您认得这个孩子吗？”
村长眯起眼睛，仔细端详了一下女孩：“认得，这是老王家的孩子，怎么会和你们在一起？”
“这两人涉嫌绑架，被我们撞见了。”埃尔薇拉语气平稳，听不出情绪，“他们是村子里的人吗？”
村长的目光扫过那两名男子，后者立刻低下头，不敢与他对视。村长叹了口气，摇了摇头：“是…他们是村里的守卫。真是…丢尽了村子的脸，竟然做出这等伤天害理之事。”
“原来如此。”埃尔薇拉微微颔首，似乎接受了这个说法，“既然是村子的内部事务，我们就不便过多插手了。这两人，就交由老先生您自行处置吧。”
村长唤来另外两名手持粗制长枪的村民，“把这他们带下去，关起来。等我处理完手头的事，再来审问他们。”
待那两人被带走后，埃尔薇拉又问道：“那么，这孩子的家在哪里？我们顺路送她回去，好让她家人安心。”
“不劳烦各位了！”村长连忙摆手，“你们不是还有事情要办吗？我亲自送这孩子回去，也好向她父母解释清楚。”
“既然如此，那就有劳老先生了。”埃尔薇拉不再坚持，目送着村长牵起小女孩的手，步履略显匆忙地朝村子深处走去。
待村长走远，林云凑到埃尔薇拉身边，压低声音问道：“老师，您刚才…怎么就这么轻易把人交给他了？那俩家伙明明招供说是村长指使的！”
埃尔薇拉推了推眼镜，镜片后的目光锐利：“在回来的路上我仔细想过。如果真是村长主使，我们当面质问他不一定承认，反而会打草惊蛇。我们目前缺乏决定性的证据，仅凭两个村民的供词，他完全可以矢口否认，甚至反咬一口。不如先顺水推舟，降低他的警惕，为我们自己调查争取时间。”
“可是老师，等村长和那俩家伙一对质，我们的怀疑不就暴露了吗？他们一样会警惕啊。”林云还是有些不解。
“所以，我们的动作必须要快。”埃尔薇拉沉声道，“就在他们对质之前，我们必须掌握更多线索。村长不让我们送女孩回去，我们就悄悄跟上去，看他究竟要把女孩带到哪里，会见什么人。”
一直沉默的汐渊此时开口，清冷的声音带着思索：“老师，在下认为，秋时的失踪，或许与村民并无直接关联。以他的能力，不太可能被普通村民无声无息地带走。”
“汐渊同学，你的怀疑有道理。”埃尔薇拉赞许地点点头，但话锋一转，“但你似乎忽略了一点，地精可不像是会与人类进行如此有组织的交易。这背后，很可能有更强大、更智慧的存在在操控一切。秋时的失踪，或许与此有关。”
汐渊沉默了片刻：“是在下考虑不周。”
“你能有自己的思考方式这已经很不错了。而且，最重要的是，”埃尔薇拉的目光扫过众人，语气坚定，“即便这个村子位于长城之外，而我只是过客，但我也不能对这种事情袖手旁观。”
“老师说得对，那我们赶紧跟上吧，不然就要跟丢了。”林云说道。
几人沿着村长离开的方向，借着房屋和树木的掩护，悄无声息地跟了上去，秋雨也下意识地迈步想要跟上。
“秋雨小姐，”汐渊转过身，眼眸平静地看着她，“接下来的事情可能会很危险。你…还要继续跟着我们吗？”
秋雨愣了一下，心脏微微加速。她深吸一口气，努力让自己的表情看起来只是好奇和热心：“额…我…我本来也没什么要紧事。而且，这件事我也算…碰巧参与了，我也很想知道真相。请…请让我跟着吧，我不会拖后腿的。”她的声音带着一丝恳求。
汐渊静静地看了她几秒，那双仿佛能洞悉一切的眼眸让秋雨有些紧张。最终，汐渊微微颔首：“既然如此，请自便。但请务必跟紧我们，注意安全。”
“嗯，谢谢。”
……
村长带着女孩来到一户农舍前。一位面容憔悴的妇女正在屋前晾晒衣物，看到村长牵着自己女儿的手走来，她先是一愣，随即放下手中的活，迎了上来。
女孩“哇”地一声哭了出来，扑进母亲的怀里，紧紧抱住母亲，小小的身体还在微微发抖。
“小雅。这是怎么了？发生什么事了？村长，这…这是怎么回事？”她焦急地看向村长，又心疼地抚摸着女儿的后背。
村长叹了口气：“唉…你这当娘的，好好看紧点孩子啊，她差点就回不来了，幸好遇上了那几位外乡人，这才捡回一条命。”
“什么？！”妇女的脸色瞬间煞白，声音陡然拔高，“轮到…轮到我家小雅了？！”她的语气中夹杂着惊恐。
“自己以后多上点心吧！”村长语气沉重地告诫道，“下次可不一定有这么好的运气了。”他说完，便转身匆匆离开了，背影显得有些仓促。
妇女紧紧抱着女儿，好一阵安抚，孩子的哭声才渐渐平息。这时，埃尔薇拉一行人悄然走进了院子。
妇女警觉地抬起头，见来人后，眼中的戒备才化为感激：“你们是……外乡人？是你们救了我女儿……谢谢！真是谢谢你们了！”她说着就要躬身行礼。
“请不必客气，女士。”埃尔薇拉导师温和地扶住她，“我们冒昧前来，是想向您了解一些情况。关于您女儿今日的遭遇，您知道些什么吗？”
妇女闻言，脸上露出了明显的困惑：“你们……不知道吗？村长请你们来，不就是为了解决这件事吗？”
“这件事？”埃尔薇拉导师敏锐地捕捉到关键词，与身旁的汐渊交换了一个凝重的眼神，“您指的是？”
“就是村子里孩子接连失踪的事啊！”妇女的声音带着激动和后怕，“都快一个月了，隔三差五就有孩子不见踪影，村长派人查了好久也没个结果，后来听说他把这事上报到长城里面去了…前些天是来了几个穿盔甲的军爷，在村里转了一圈，问了问有没有见到生面孔，然后就走了。再后来…就是你们来了。”她充满希望地看着众人，“你们既然救下了小雅，是不是已经找到其他失踪的孩子了？”
埃尔薇拉导师的心沉了下去，她微微侧身，用极低的声音向汐渊确认：“汐渊同学，村长之前向你们提及过此事吗？”
汐渊面色凝重地摇了摇头：“从未提及。他只说是地精为患。”
导师转回身，语气依旧平稳：“女士，实不相瞒 ，关于儿童失踪案…老村长并未向我们透露分毫。我们救下您的女儿，纯属巧合。”
“他没说？！”妇女的音调陡然升高，脸上写满了难以置信，“那老糊涂在想什么，他自己的孙女是第一个丢的！他难道不着急？”
“村长的孙女？”这个消息让所有人心中都是一震。
“是啊！”妇女像是找到了宣泄口，语速飞快，“一开始谁也不知道！还是后来其他丢了孩子的人家去找他理论，大家才晓得，他家的孙女和老猎户巴克，是最早不见的！从那以后，他才好像真正开始着急上火地查这件事…”
“……” 现场陷入短暂的沉默。信息量巨大，且充满了矛盾。
“所以…你们…不是村长专门请来查孩子失踪案的？”妇女终于反应过来，迟疑地问道。
“我们接到的正式委托，是讨伐地精。”埃尔薇拉明确回答，“关于失踪案，村长只字未提。”
“地精？”妇女更加困惑了，“那些小怪物不是早就被赶跑了吗？”
“赶跑了？能请您详细说说吗？”埃尔薇拉追问。
“就是大概一个月前吧，”妇女回忆道，“那些烦人的地精又来村里捣乱。不过这次，村长亲自带着人，拿着家伙进林子，赶跑了那群小怪物。自那以后，地精是没再来了，可…可村里的孩子就开始接二连三地丢了啊！”她顿了顿，补充道，“不过这些我也是听村里人传的，那老头子做事神神秘秘的，这些事情也不爱跟人多说，谁知道他到底在搞什么名堂…”
“……感谢您告诉我们这些，非常重要。”埃尔薇拉导师郑重地道谢，“我们就先不打扰了。”
几人心情沉重地离开了妇女的家，找到一处僻静无人的角落。
“情况比我们想象的更复杂了。”埃尔薇拉导师率先开口，眉头紧锁，“你们之前提到的村长可疑之处，现在看来，恐怕没那么简单了。”
“对！”林云立刻接话，“我们第一次来，他就阻止我们去讨伐地精，我当时还以为他是好心，怕我们出事。现在看，他可能是在掩饰什么。”
汐渊冷静地补充：“还有几点矛盾，我们清理的那批地精，实力孱弱，以溪木村猎户的能力，组织起来足以应对，不应构成需要向军团求援的威胁。在我们完成任务后，村长声称威胁已解除，急于让我们离开。但今天我们却在矿洞遭遇了装备更精良的地精。若非秋时同学意外失踪，我们此刻早已离开，根本不会发现儿童失踪案和地精再现的异常。”
埃尔薇拉导师抓住了一个核心问题：“你们接到的讨伐委托，是谁发布的？”
林云肯定地回答：“是村长，这一点也是他亲口承认了。”
埃尔薇拉导师陷入沉思，脑海中飞速整合着线索，这一连串事件背后，必然隐藏着一个巨大的阴谋，而村长，无疑是关键人物。
她长长地叹了口气，揉了揉眉心：“唉…线索纷乱，需要时间梳理。已经中午了，大家先休息一下。下午我们再继续调查。”
……
村长家屋后一处不起眼的、散发着干草气息的简易木屋内，两名被粗糙麻绳捆在一起的男子正垂头丧气地靠坐在墙角。
“他娘的今天真是倒了血霉！”其中一人啐了一口，声音沙哑地抱怨道，“干了这么多次，头一回让人逮着，还偏偏是那帮外乡人。”
“你还有脸抱怨？！”另一人猛地抬起头，脸上满是愤懑，“老子才是真倒霉，这才第一次跟你搭伙，就直接栽了，你说你经验丰富？丰富个屁！”
“栽了又能咋样，还不是那老头子兜着？”先开口那人似乎有些有恃无恐，随即又疑惑道，“不过话说回来…那帮外乡人明明都从咱俩嘴里撬出实话了，为啥刚才在老头子面前，屁都没放一个，就这么把咱俩交回来了？”
“谁知道那些家伙脑子里琢磨啥？”第二人嗤笑一声，“没准儿人家就觉得德高望重的老村长干不出这种缺德事呢。倒是你，软骨头一个，人家电光一闪，你他娘的就全招了。”
“你少在这儿装硬汉。”第一人恼羞成怒地反驳，“那电弧在你眼前噼啪响的时候，你不也吓得啥都说了？还好意思说我！”
“我那叫识时务，看你个怂包都招了，我还硬扛着有啥用。”第二人嘴硬道，随即压低声音，“喂，一会儿老头子来了，嘴严实点，别把咱俩招供的事儿抖落出去。不然他又得没完没了地叨叨，烦都烦死了。”
“原来在你们眼里，我这老头子就这么招人烦啊？”一个苍老却的声音突然从门口传来。村长不知何时已站在那里。
两人吓了一跳，随即像是抓住了救命稻草：“老东西，你可算来了，快给我们松开！这破绳子勒死人了！你的戏也演完了吧？”
村长缓缓走进屋内，浑浊的眼睛扫过两人狼狈的样子：“还是绑着吧。让你们长长记性。做事毛手毛脚，被人抓了现行。”
“嘿！你个老不死的！”第一人急了，“要不是你非要招惹那帮家伙来，来了又想赶他们走，结果还没赶成，我们能落到这步田地？现在倒怪起我们来了！”
“行了。先告诉我，早上在矿洞里，到底发生了什么？”
两人互相补充着，将经过详细说了一遍。
村长的眉头越皱越紧：“这次…只有地精？连一只兽人或者哥布林头领都没有？还被他们…全部解决了？”他的声音里带着难以置信。
“是啊，我也纳闷呢。”第一人接口道，“按以前，怎么也得有个兽人来接手。这次邪了门了，就一群疯狗似的地精冲进来，还被那帮人给全部剁了。”
“……” 村长陷入了沉默，背着手在狭小的屋子里踱了两步，枯瘦的手指无意识地捻动着。昏暗的光线照在他布满皱纹的脸上，显得格外阴郁。“他们…竟然有这种实力…能干净利落地解决掉那批地精，或许……”他喃喃自语，眼中闪烁着复杂难明的光芒。
“老头子，你又琢磨啥呢？”第二人忍不住问道。
村长停下脚步，目光看向他们，却答非所问：“不…不行…还是不够稳妥。不能把希望寄托在他们身上…变数太大了。”
“啥？啥希望？你说清楚啊！”两人一脸茫然。
村长没有理会他们的追问，仿佛在对自己说话，声音低沉而沙哑：“或许…他们的到来和表现…能成为一个契机…一个让军团那帮眼高于顶的家伙，不得不真正重视起这片被遗忘之地的契机…”他的眼神飘向窗外，望向长城的方向，带着一种刻骨的怨恨与一丝疯狂。
“你到底在说什么啊？神神叨叨的！”第一人听得云里雾里。
村长猛地回过神，盯着两人，问出了一个奇怪的问题：“你们…在林子里的这段时间，有没有偶然见过…他们在找的那个失踪的学生？”
“哈？”两人更懵了，“他们自己都找不到的人，我们上哪儿见去？老头子，你今天是不是受啥刺激了？尽说些怪话。”
村长深深地看了他们一眼，没有再解释。他转身走向门口，在迈出门槛前，留下了一句如同叹息般沉重、却又带着钢铁般意志的话，在昏暗的小屋里回荡，“我们这些被长城抛弃、被王国遗忘的人…能依靠的，从来只有我们自己。要想活下去…活得像个人样…有些路，再脏，也得走；有些事，再恶，也得做。”
话音落下，他佝偻的身影消失在门外刺眼的阳光中，只留下两名被绑的村民面面相觑，以及满屋的沉默。
